Avistamiento responsable de ballenas en Madeira: cómo elegir un barco

No todos los barcos que salen de Funchal siguen las mismas reglas

Las aguas de Madeira albergan una de las poblaciones de cetáceos más constantes del Atlántico durante todo el año, y la isla ha construido a su alrededor una auténtica industria turística. Lo que se dice menos a menudo es que los barcos que realizan estos avistamientos no se rigen todos por el mismo estándar. Existen un permiso y un código de conducta escrito, pero nadie se planta en el muelle a comprobar que cada patrón lo cumple. La diferencia entre una salida que respeta a los animales y otra que los acosa para conseguir una foto mejor depende del operador que reserves, no de la suerte.

Esto importa más en Canical que en casi cualquier otro punto del archipiélago, por lo que este pueblo se dedicaba antes a hacer para vivir.

De estación ballenera a santuario

Canical fue el puerto ballenero de Madeira. Se cazaron cachalotes desde botes abiertos lanzados desde esta costa hasta bien entrada la década de 1980, con la última captura comercial registrada en 1981. El Museo de la Ballena se encuentra en el emplazamiento de la antigua fábrica donde se procesaban las capturas, y no suaviza lo que ocurrió allí. Pocos años después de que terminara la caza, esas mismas aguas fueron reclasificadas, y los animales que antes eran perseguidos por su aceite y su carne se convirtieron en la razón por la que hoy llegan turistas en avión.

Ese cambio es real, pero también es lo bastante reciente como para que los hábitos de la antigua industria no hayan desaparecido del todo. Algunos de los operadores actuales descienden de familias que pescaron o cazaron ballenas en esta costa durante generaciones, y su pericia marinera suele ser excelente. Sin embargo, la habilidad en el mar no es lo mismo que la contención frente a un animal salvaje, y una tripulación criada persiguiendo cosas con un barco puede arrastrar ese instinto a una salida de avistamiento sin querer hacer daño. El propósito de un código de aproximación es eliminar ese instinto de la ecuación.

Lo que dice realmente el código de aproximación

Las autoridades regionales de Madeira regulan el avistamiento comercial de ballenas y delfines mediante licencias y un conjunto de normas de aproximación. El detalle varía ligeramente según el permiso, pero el estándar central al que se ciñen los operadores responsables es coherente:

Norma	Qué significa en la práctica
Límite de barcos	No más de dos o tres embarcaciones dentro de la zona de aproximación cercana de un grupo animal a la vez
Ángulo de aproximación	Los barcos se acercan por el lateral o ligeramente por detrás, nunca de frente ni cruzando la dirección de desplazamiento
Comportamiento del motor	Motores reducidos mucho antes de llegar, a menudo al ralentí o apagados una vez cerca, nunca acelerados para mantener el ritmo de un grupo en movimiento
Tiempo máximo	Entre 10 y 15 minutos aproximadamente con un mismo grupo antes de alejarse para dejar paso a otros barcos, o abandonar a los animales por completo
Sin persecuciones	Si un grupo se aleja del barco, la salida no lo sigue; son los animales quienes eligen el encuentro, no el patrón

Nada de esto es excepcional. Es la misma lógica que hay detrás de los códigos de avistamiento de ballenas en todo el mundo: un animal rodeado, seguido o cortado repetidamente por el tráfico de barcos cambia su comportamiento, y una madre con cría es especialmente vulnerable a esa presión. Lo específico de Madeira es el sistema de turnos para el número de barcos, una respuesta directa a lo concurridas que se ponen las aguas frente a Funchal y Canical en temporada alta, cuando varios operadores pueden estar trabajando el mismo tramo de costa a la vista unos de otros.

Por qué “vimos ballenas” no es lo mismo que “fue una buena salida”

Es fácil juzgar una salida de avistamiento de ballenas únicamente por si algo salió a la superficie. Esa es la medida equivocada, y es la medida que permite a los operadores deficientes salirse con la suya, porque un animal perseguido, rodeado o acosado sigue contando como un avistamiento en una web de reseñas. Una salida en la que tres barcos encierran a un grupo de calderones durante veinte minutos para que cada pasajero consiga una foto de cerca generará reseñas de cinco estrellas de gente que no sabe lo que presenció.

La mejor pregunta es qué hizo el barco cuando encontró a los animales, no solo si los encontró. Un patrón responsable que llega a un grupo ya rodeado por otros dos barcos se contendrá y esperará en lugar de forzar una tercera posición. Un patrón responsable que viaja junto a un grupo que da la vuelta y se aleja nadando lo dejará ir en lugar de acelerar para mantener el ritmo. Los pasajeros de una salida bien gestionada a veces terminan habiendo observado a distancia durante casi todo el encuentro, sin ningún acercamiento espectacular, y eso es lo que parece un código que funciona, no un fallo de la salida.

Señales de un operador serio

Algunas cosas prácticas que conviene comprobar antes de pagar, la mayoría de las cuales puedes verificar en el propio anuncio del operador o preguntando directamente:

• Una licencia o permiso declarado. El avistamiento comercial de ballenas en Madeira requiere autorización. Un operador seguro de su situación lo dirá con claridad en lugar de mostrarse vago al respecto.
• Un guía formado o biólogo a bordo, no solo un patrón. No es un requisito legal en todas partes, pero su presencia se correlaciona fuertemente con un comportamiento de aproximación disciplinado, porque hay alguien a bordo con una razón profesional para priorizar a los animales sobre el itinerario.
• Una declaración clara de que los avistamientos no están garantizados. Los operadores que prometen ballenas, o que dan a entender que cada salida encuentra algo espectacular, te están diciendo algo sobre cómo podrían comportarse una vez estén realmente junto a un grupo intentando cumplir esa promesa.
• Disposición a explicar las normas de aproximación sin que se lo pidan. Pregunta cuántos barcos permiten cerca de un grupo y cuánto tiempo permanecen. Una tripulación que responde con precisión, con números, es una que piensa en esto. Una tripulación que se encoge de hombros no.
• Barcos más pequeños, grupos más pequeños. No es una regla absoluta, pero una embarcación semirrígida rígida con ocho pasajeros tiene más margen para maniobrar con suavidad que un gran catamarán con noventa, y suele atraer a operadores que construyeron su negocio en torno a la observación y no al volumen.

Qué vigilar una vez en el agua

Incluso con un buen operador reservado, ayuda saber cómo se ve una mala práctica, porque un día concurrido puede juntar a varios barcos en el mismo tramo de mar sin importar a quién haya reservado cada uno.

Vigila los barcos que convergen apretadamente alrededor de un solo animal o grupo en lugar de repartirse y turnarse. Vigila a un patrón que acelera para mantener el ritmo de un grupo que claramente se aleja, en lugar de dejar que el encuentro termine. Vigila las aproximaciones que cruzan directamente el camino de un animal en lugar de acercarse en ángulo. No siempre son deliberadas, las condiciones del mar y el tráfico de otros barcos complican cada aproximación, pero un patrón repetido a lo largo de la salida es un motivo razonable para mencionarlo después, ya sea al operador, a una plataforma de reservas o a la autoridad turística regional.

Denunciar importa más en Madeira de lo que sugiere el tamaño de la industria. Aquí la regulación funciona menos mediante patrullas activas y más porque los operadores saben que los pasajeros, otros barcos y, con el tiempo, el organismo que otorga las licencias notarán un patrón de desconsideración. Un código que nadie vigila que se cumpla no es gran cosa como código.

Combinar una salida responsable con el resto de la costa

Una salida de avistamiento de ballenas suele combinarse, o reservarse junto, con más tiempo en el tramo de costa de Canical. Una

salida de pesca guiada desde Canical

parte del mismo puerto y ofrece una idea de cómo los patrones locales leen estas aguas día a día, lo cual es una comparación útil a la hora de juzgar la pericia marinera de un operador de avistamiento. Para una tarde en el agua sin el madrugón que suele exigir una salida de avistamiento, un

paseo en barco al atardecer con esnórquel por la costa

recorre un terreno similar a un ritmo más tranquilo.

Más adelante en la costa, hacia el punto más oriental de la isla, una

travesía a vela por la costa este hasta una cala más tranquila

pasa por algunas de las mismas aguas donde se avistan regularmente grupos de cetáceos, sin comercializarse como una salida dedicada al avistamiento, lo cual algunos viajeros prefieren precisamente porque no hay presión sobre el patrón para conseguir un avistamiento.

Los viajeros que se dirigen a la península para la caminata hasta Ponta de Sao Lourenco a veces la combinan con una

salida de esnórquel por las calas protegidas de la península

el mismo día, lo que ofrece una visión completa de este extremo de la isla tanto desde tierra como desde el agua.

Dónde encaja esto con el resto de la costa

Canical merece una visita más pausada de lo que permiten la mayoría de itinerarios de primera vez. El Museo de la Ballena es el lugar para entender qué cambió en 1981 y por qué, antes o después de que una salida en el agua le dé contexto a esa historia. Para una visión más amplia de especies, temporadas y desde dónde salen las excursiones por toda la isla, la guía general de avistamiento de ballenas y delfines cubre ese terreno.

Los buceadores curiosos por ver la vida marina bajo el agua en lugar de desde la cubierta de un barco deberían mirar la reserva marina de Garajau, la otra gran área de protección marina de Madeira a lo largo de esta misma costa este. Y para una idea más general de cómo elegir un operador de barco en esta costa, no solo para el avistamiento de ballenas, la guía de salidas en barco desde Funchal repasa las opciones que parten de la capital.

Nada de esto requiere experiencia para desenvolverse como visitante. Requiere hacer dos o tres preguntas directas antes de reservar, y prestar atención a lo que hace realmente el barco una vez que algo sale a la superficie. En una costa que pasó más de un siglo cazando a estos animales y ha pasado menos de medio siglo observándolos en su lugar, esa atención es lo mínimo que puede aportar un visitante.