El día en que las levadas empezaron a cobrar

La cola en Rabaçal que lo delató

Ya había recorrido el sendero de las 25 Fontes una vez, años atrás, cuando la única decisión en el aparcamiento de Rabaçal era si bajar en el minibús o ahorrarse el billete y caminar por la carretera de acceso. Así que cuando llegué una mañana luminosa esperando la misma rutina, no contaba con encontrarme una cola, un control de código QR y un guardabosques con una tablet rechazando gente.

Fue la primera vez que oí hablar de ello. Desde el 1 de agosto de 2021, todos los senderos oficiales con numeración PR de la isla —las 25 Fontes incluidas— cobran una pequeña tarifa, reservada online con antelación y comprobada en el inicio del sendero. Nadie del grupo con el que viajaba lo había leído en ninguna parte antes de aterrizar. Ni en la guía, ni en los tres artículos de blog que había hojeado la semana anterior, ni siquiera en el tablón de anuncios del hotel. Es el tipo de detalle que se cuela entre las grietas de buena parte de lo que se escribe sobre Madeira, porque es tan reciente que muchas guías simplemente no lo han actualizado todavía.

Lo que cuesta en realidad

Aquí está la cifra, porque importa más que el principio: unos 3 € por persona, por sendero y por día. No a la semana, ni un pase para toda la isla: por sendero. Si caminas dos levadas distintas en tu viaje, pagas dos veces. Se cobra a través de un sistema de reserva online y se comprueba contra tu identificación o tu número de reserva en un punto de control antes de dejarte entrar al camino.

Quiero dejar claro lo que esto no es. No es caro. Una familia de cuatro que haga dos senderos conocidos a lo largo de una semana de vacaciones se deja algo así como 24 € en total, menos que una ronda de copas en la marina de Funchal. No escribo esto como una queja por el dinero, y sería injusto contigo si te hiciera creer lo contrario. Muchos artículos sobre el cambio se apoyan en una indignación que no corresponde con la cifra real.

Lo que me llamó la atención no fue el precio. Fue la logística.

La parte que de verdad cambia tu viaje

Antes de esto, salir a caminar una levada era el tipo de plan que se decidía durante el desayuno. Ver una buena ventana de tiempo, coger la mochila, conducir hasta el inicio del sendero, caminar. Esa espontaneidad ha desaparecido en gran parte para los senderos con nombre propio. Como la reserva hay que hacerla con antelación —no siempre con días de margen, pero tampoco en la puerta—, una caminata por la Levada do Caldeirão Verde desde las Queimadas ahora exige una decisión la noche anterior, a veces antes si la temporada está muy solicitada.

Eso supone un cambio real en cómo planificar un viaje centrado en las caminatas aquí. Si estás organizando una semana en torno a tres o cuatro días de levadas, ya no vas improvisando según el pronóstico: reservas senderos concretos para días concretos y luego esperas que el tiempo de montaña coopere con un plan que hiciste 48 horas antes. El tiempo en Madeira no siempre coopera. El sendero también puede cerrarse por completo tras lluvias fuertes, y en ese caso la reserva no sirve de nada.

Terminé haciendo lo que ahora le recomendaría a cualquiera: elegir tus dos o tres senderos prioritarios antes de aterrizar, reservar con margen para los días con mejores probabilidades de buen tiempo, y estar dispuesto a reorganizarlo todo. Cambiamos un día reservado en Balcões desde Ribeiro Frio después de que un comienzo lluvioso convirtiera el camino en barro, y lo volvimos a reservar dos días después: sin dramas, solo un mensaje y una reserva modificada, pero únicamente porque sabíamos que el sistema existía.

No voy a convertir esto en un paso a paso del portal de reservas —esa parte mecánica, el sitio exacto, la identificación que necesitas, con cuánta antelación reservar— pertenece a la página dedicada de permisos y tarifas de senderos, y cambia con la frecuencia suficiente como para preferir enviarte allí antes que meter una captura de pantalla en una historia personal que quedará desactualizada en menos de un año.

Lo que me diría a mí mismo antes de aquel viaje

Incorpora la tarifa a tu plan como harías con el alquiler de un coche o la entrada a un museo: pequeña, esperada, innegociable. No des por hecho que una levada es gratis solo porque parezca un camino público; si lleva numeración PR, no lo es. Y tampoco des por hecho que todas las caminatas de Madeira necesitan reserva: buena parte de lo que hace especial a la isla queda fuera de la red de pago. Fanal y la meseta de Paul da Serra más amplia, por ejemplo, son sobre todo caminata libre en lugar de un único corredor con entrada.

Si un día de levada totalmente señalizado no es lo que buscas, o la ventana de reserva no encaja con tus fechas, una salida guiada evita toda la planificación: otra persona se encarga de la reserva y de la decisión sobre el tiempo. En mi último viaje hice una

caminata de media jornada por una levada con guía local

una mañana en la que no había conseguido reservar por mi cuenta, y también una

caminata guiada por la cresta de Larano

cuyo acceso no habría sabido encontrar solo. Ninguna de las dos me pareció un premio de consolación.

Para quien busque las fotos de postal más que los kilómetros, una

caminata por el bosque de Fanal con comida incluida

o una

excursión en jeep al amanecer hasta el Pico do Arieiro

cubre terreno que la red de senderos de pago ni siquiera roza: sin tarifa PR, sin ventana de reserva que cumplir, solo un vehículo que hace por ti el incómodo madrugón.

El veredicto sincero

Tres euros por sendero no cambiaron si Madeira merecía el viaje. Cambiaron cómo planifiqué el viaje: convirtieron una sucesión de mañanas espontáneas en dos o tres reservas deliberadas, hechas con uno o dos días de antelación, con un plan alternativo dependiente del tiempo integrado desde el principio. Es un pequeño ajuste una vez que sabes que viene. El problema nunca fue la tarifa. Fue enterarme de ella de pie en una cola en Rabaçal, con la mochila ya lista para una caminata que en realidad no había reservado.

Lee la guía de las levadas explicadas y la lista de las mejores caminatas por levadas antes de montar un itinerario en torno a ellas, comprueba el tiempo en la montaña y qué ropa llevar para que un día reservado no acabe siendo un sendero cerrado, y ten una idea aproximada de cuánto cuesta una semana aquí para que los 3 € por sendero queden en contexto en lugar de ser una sorpresa el primer día.