¿Qué es una levada? El sistema de senderos de Madeira explicado

La palabra que todo visitante oye y que casi nadie explica bien

Basta pasar más de un día en Madeira para oír la palabra “levada” en la recepción del hotel, de boca del taxista y en todos los folletos de la oficina de turismo. Casi siempre se describe como “un bonito paseo llano junto al agua”. Esa descripción no es incorrecta, exactamente, pero deja fuera casi todo lo que hace que una levada sea distinta de un sendero de montaña normal, y se salta el dato que cambia cómo debes planificar y presupuestar la salida.

Esta guía explica qué es realmente una levada, por qué la experiencia de caminar por ella no se parece a nada que la mayoría de los visitantes haya hecho antes, cómo funciona el sistema oficial de numeración de senderos de Madeira, y la norma —en vigor desde agosto de 2021— que hoy regula casi todas las rutas conocidas de la isla.

Si has llegado buscando una lista de las mejores rutas concretas, con distancias y tiempos, esta no es la página: consulta nuestra guía de las mejores rutas de levada para eso. Esta página trata de entender el sistema antes de reservar un solo sendero.

Qué es realmente una levada

Una levada es un canal de riego. Se construyó para resolver un problema geográfico concreto: la lluvia de Madeira cae sobre todo en el norte montañoso y boscoso de la isla, mientras que las tierras de cultivo, los viñedos y, históricamente, las plantaciones de caña de azúcar que dieron a la isla su primera fortuna se encuentran sobre todo en el sur, más seco. Alguien tenía que llevar el agua de donde caía a donde se necesitaba, atravesando una isla que se eleva a casi 1.900 metros en algunos puntos y cae en acantilados y barrancos en casi todo lo demás.

La solución, iniciada en el siglo XV cuando los colonos portugueses de Madeira establecieron las primeras explotaciones azucareras, fue excavar canales directamente en la ladera de la montaña, a menudo a mano, a menudo en paredes de acantilado, y a menudo a una escala difícil de asimilar hasta que uno se planta junto a uno de ellos. La red resultante supera hoy los 2.000 kilómetros —excavada, ampliada y mantenida a lo largo de unos cinco siglos y medio—, y buena parte sigue usándose a diario exactamente para lo que fue construida: el riego agrícola, no el turismo.

Esto importa porque cambia lo que realmente estás pisando. Un sendero de levada no es un camino diseñado para que la gente disfrute del paisaje. Es una vía de mantenimiento, construida para que los guardas de la levada pudieran recorrer el canal, limpiarlo, repararlo y controlar sus compuertas. Los visitantes han adoptado sencillamente estos caminos de servicio como rutas de senderismo porque son extraordinarios: siguen la curva de nivel de la ladera durante kilómetros, atravesando el bosque de laurisilva, bordeando acantilados y adentrándose en túneles abiertos en roca viva, todo ello mientras un canal de agua corre a tu lado, a veces a tus pies, a veces bajo un muro bajo.

Por qué una ruta de levada no es un sendero de senderismo corriente

Como el canal sigue una única línea de nivel en lugar de subir y bajar como un sendero convencional, muchas rutas de levada son casi llanas durante largos tramos. Este es el detalle que todo el mundo repite, y es cierto hasta cierto punto. Lo que se deja fuera es que “llano” en una levada rara vez significa “fácil” o “seguro”, por un conjunto de razones que se repiten en toda la red:

• El camino es estrecho. En la mayoría de los tramos caminas por una franja no más ancha que la vía de mantenimiento original, a menudo de menos de un metro, con el canal a un lado y aire abierto, una pared de roca o un desnivel al otro.
• Está húmedo con frecuencia. El agua se filtra, salpica y a veces se desborda del propio canal, y el dosel del bosque de laurisilva mantiene tramos en sombra y lentos para secarse. La piedra mojada y la tierra compactada bajo los pies son la norma, no la excepción.
• Las protecciones son irregulares. Algunos tramos expuestos tienen un muro bajo o una barandilla; muchos otros no tienen nada de eso. Donde una levada discurre por una cornisa tallada en un acantilado, el desnivel junto al camino puede ser considerable, y a menudo no hay nada entre tú y él.
• Los túneles aparecen sin previo aviso en algunas rutas. Varias de las levadas más populares atraviesan túneles cortos o largos excavados directamente en la montaña para mantener constante la pendiente del canal. Algunos no tienen iluminación. Una descripción de ruta que no mencione túneles debería recibirse con desconfianza, no darse por buena sin más.

Nada de esto significa que caminar por una levada sea peligroso en el sentido en que lo es, por ejemplo, escalar una cresta expuesta. Significa que las rutas exigen un nivel de atención y preparación que su suave pendiente puede disimular. Un calzado firme, una linterna que funcione donde haya túneles, y ser honesto con tu propia tolerancia a las alturas importan más en una levada de lo que importarían en la misma distancia de un sendero llano en cualquier otro lugar. Nuestra guía de seguridad en las levadas entra en más detalle sobre esto, y qué llevar en la montaña cubre específicamente calzado y capas de ropa.

El sistema PR: cómo se organizan los senderos oficiales de Madeira

No todas las levadas son una ruta de senderismo oficial, y esta distinción importa. El gobierno de Madeira mantiene una red de unos treinta senderos señalizados bajo la denominación PR, abreviatura de Pequena Rota (“ruta pequeña” en portugués). Están numerados de PR1 a PR25 en la propia isla de Madeira, con PR1 PS y PR2 PS cubriendo las dos rutas oficiales de Porto Santo. Cada sendero PR tiene un nombre, una calificación oficial de dificultad, un punto de inicio y fin señalizado y —esta es la parte que ha cambiado por completo el panorama del senderismo de levadas en la isla— su propio requisito individual de reserva.

No todas las levadas de la red de 2.000 kilómetros llevan un número PR. Muchos tramos de camino junto al canal existen fuera del sistema oficial por completo: sin señalizar, sin mantenimiento para caminantes y ajenos al sistema de reserva descrito más abajo. Estos tramos no son un resquicio para saltarse la tasa. Sencillamente no están preparados para visitantes, y recorrerlos sin conocimiento local no es algo que recomendemos. Si una ruta merece la pena, lo más probable es que sea uno de los senderos numerados PR, y lo más probable también es que esté sujeta a la norma siguiente.

La norma que lo cambió todo: acceso de pago desde agosto de 2021

Este es el dato que la mayoría de las guías para visitantes de Madeira se equivocan o directamente omiten, y el que con más probabilidad puede sorprender a quien planifique un viaje centrado en las levadas basándose en un supuesto anticuado. Desde el 1 de agosto de 2021, caminar por un sendero PR oficial en Madeira exige un permiso de pago. La tasa ronda los 3 euros por persona, por sendero y por día —poco dinero en sí mismo, pero un coste que se acumula rápido si planeas varias rutas distintas a lo largo de una semana, y que además hay que reservar, no simplemente pagar en la entrada.

Los permisos se emiten online con antelación, a través del portal oficial de reservas del gobierno regional de Madeira, simplifica.madeira.gov.pt, donde eliges el sendero concreto, la fecha en la que piensas recorrerlo y el número de personas del grupo. Se espera que lleves el justificante de esa reserva contigo —en el teléfono o impreso— porque sí se hacen comprobaciones en los inicios de sendero y a lo largo de algunas rutas, y un grupo sin permiso válido puede ser rechazado.

No existe un bono de día ni un paquete multisendero a escala del sistema: la tasa se cobra sendero por sendero, día por día. Una semana que incluya cuatro o cinco rutas PR distintas supone cuatro o cinco reservas separadas, cada una con su pequeño cargo propio. No es una gran cantidad en términos absolutos, pero es dinero real y un trámite administrativo real que sorprendentemente muchos visitantes todavía desconocen al llegar a la isla, porque es posterior a la mayoría de las guías de viaje y entradas de blog que siguen circulando online. Nuestra guía dedicada a permisos y tasas de senderismo explica paso a paso el proceso de reserva.

Sea lo que sea lo que te lleves de esta página: nunca describas ni esperes que un sendero oficial de levada sea gratuito. Lo fue, durante siglos. No lo es desde 2021.

Los cierres de senderos: el otro imprevisto habitual

Las laderas orientadas al norte de Madeira, por donde discurre buena parte de la red de levadas, reciben muchísima lluvia, y el terreno que atraviesan los caminos es realmente inestable en algunos puntos: excavado en acantilados, cruzando lechos de arroyo, pasando bajo laderas que se mueven tras el mal tiempo. Los senderos oficiales cierran, a veces durante días, a veces durante más tiempo, tras lluvias importantes o un desprendimiento, y un cierre no siempre se anuncia con la claridad suficiente para llegar a tiempo a todas las páginas de reserva.

El hábito práctico que conviene adquirir antes de cualquier ruta de levada es comprobar el estado actual del sendero con el Instituto das Florestas e Conservação da Natureza (IFCN), el organismo responsable de la red de senderos protegidos de la isla, sobre todo si ha llovido en los días previos. Llegar a un inicio de sendero y encontrarse una barrera de cierre, tras haber reservado y pagado, ocurre con suficiente frecuencia como para incorporar la comprobación del estado a la rutina de cualquier mañana de senderismo, no tratarla como algo opcional.

Dónde alojarse para hacer rutas de levada

Como la red se extiende por toda la isla, el lugar donde te alojes determina qué senderos son realistas como salida de medio día frente a una expedición completa con traslados incluidos. Quienes se alojan en o cerca de Funchal tienen fácil acceso por carretera a algunas de las rutas más conocidas de la isla, pero aun así necesitarán transporte —coche de alquiler, taxi o traslado organizado— para llegar a la mayoría de los inicios de sendero, ya que casi ninguno está a distancia a pie de la capital.

El bosque de Laurissilva, la antigua selva de laurisilva por la que discurre buena parte de la red de levadas orientada al norte, es en sí misma Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y el telón de fondo de muchas de las rutas descritas en otras páginas de este sitio, incluidas las de los alrededores de Rabaçal y Ribeiro Frio.

Para una primera visita centrada específicamente en el senderismo, nuestro itinerario de una semana de senderismo en Madeira combina varios tipos de ruta —levadas de bosque, una ruta de alta montaña y una opción más corta de medio día— a lo largo de siete días, con tiempos de descanso y desplazamiento incluidos en lugar de encadenar días completos a pie.

Optar por una introducción guiada en lugar de ir por libre

Como los permisos, los traslados, los tramos de túnel y el acceso a los inicios de sendero añaden fricción que un visitante primerizo tiene que resolver desde cero, una ruta guiada elimina buena parte de esa incertidumbre en la primera salida, incluso si luego planeas caminar por tu cuenta el resto del viaje. Un guía que ya cuenta con los permisos del sendero, conoce el estado actual de los cierres y lleva una linterna adecuada para los tramos de túnel elimina de tu lista varios de los verdaderos factores de riesgo descritos más arriba.

Para la vertiente de bosque y camino de acantilado de la red, una ruta guiada a

la Vereda do Fanal en el PR13, con traslado incluido desde Funchal

combina una auténtica caminata de bosque próxima a levada con el transporte resuelto, algo que importa dado lo pocos que están estos inicios de sendero cerca de cualquier localidad. Más cerca de Funchal y considerablemente más corta, una

caminata al amanecer por la Levada dos Balcões, programada para ver salir el sol sobre los picos

, es una opción realista incluso para quienes se muestran nerviosos ante su primera experiencia de levada, ya que la ruta es corta y muy accesible desde Ribeiro Frio. Para algo más largo y exigente, una

caminata guiada de día completo desde Ribeiro Frio hasta Portela

recorre una muestra completa de camino de levada, bosque y miradores en una sola salida, con un guía que se encarga de la logística.

Qué comprobar y llevar, en resumen

Antes de reservar cualquier sendero oficial, confirma tres cosas: que el sendero está abierto en ese momento (a través del IFCN), que has reservado y puedes mostrar tu permiso, y si la ruta concreta elegida incluye un tramo de túnel, en cuyo caso una linterna frontal no es opcional. Aparte de eso, un calzado resistente con buen agarre —las zapatillas de deporte son una elección frecuente y lamentable sobre piedra mojada—, una capa impermeable ligera sin importar el aspecto del tiempo a nivel del mar, y agua son lo básico que se aplica a casi cualquier ruta de levada de la isla, corta o larga.

Caminar por las levadas es, sin apenas exagerar, la actividad que más visitantes de Madeira acaban señalando como el punto álgido de su viaje. Se gana esa reputación con motivos de sobra: en ningún otro lugar se encuentra esta combinación de bosque, agua, acantilado y calma, a menudo a un par de horas de un resort de playa. Entenderla bien antes de ir —lo que cuesta, cómo se regula, y qué significa y qué no significa “llano” aquí— es lo que convierte una buena ruta en una ruta bien planificada.