La mayoría de los visitantes llegan a un sendero de levada esperando un paseo bonito y se marchan sin haberse dado apenas cuenta de que han pasado la mañana dentro de uno de los bosques más raros del planeta. Los árboles que se cierran a ambos lados del camino, cubiertos de musgo y entrelazados con líquenes pálidos, no son un simple decorado para el paseo. Son la razón por la que el paseo es posible.
Una selva que sobrevivió a las glaciaciones
El Laurissilva es un bosque de laurel, un tipo de vegetación subtropical que en el período Terciario, hace decenas de millones de años, se extendía por una amplia franja del sur de Europa y el norte de África, cuando el clima allí era más cálido y húmedo que hoy. A medida que avanzaban las glaciaciones, ese clima se derrumbó en el continente y el bosque murió con él casi en todas partes. Solo sobrevivió en un puñado de islas atlánticas, entre ellas Madeira, donde la corriente del Golfo y los vientos alisios mantuvieron unas condiciones lo bastante cercanas a las originales para permitir que el bosque siguiera adelante prácticamente sin cambios.
Esa continuidad es lo esencial. Adentrarse en el Laurissilva no es como entrar en un bosque que volvió a crecer tras haber sido talado, ni en uno modelado por siglos de plantación gestionada. Es más parecido a entrar en un fragmento de un mundo que ya no existe en ningún otro lugar a esta escala, que sigue funcionando con las mismas especies y las mismas relaciones entre planta, hongo, insecto y ave que existían antes de que apareciera el ser humano. Por eso la declaración de la UNESCO de 1999 lo describe como la mayor superficie superviviente de bosque de laurel primario de la Tierra, no simplemente como un buen ejemplo de uno.
Dónde vive el bosque en la isla
El Laurissilva cubre aproximadamente 15.000 hectáreas, casi una quinta parte de la superficie total de Madeira, y se concentra sobre todo en la vertiente norte de la isla, donde las nubes que llegan del Atlántico chocan con las montañas y descargan su humedad con más regularidad.
El resultado es un cinturón de bosque que se extiende, con huecos y adelgazamientos en los bordes, desde los acantilados sobre Porto Moniz en el oeste, atravesando el interior elevado alrededor de Paul da Serra y Fanal, cruzando la ladera bajo el Pico Ruivo y el Pico do Arieiro, hasta descender hacia Santana y el parque de las Queimadas en el este.
La costa sur, en cambio, apenas conserva restos. Siglos de talas para la caña de azúcar, el plátano y las terrazas de viñedo eliminaron la vegetación original de las laderas del sur, más soleadas y secas, mucho antes de que nadie pensara en proteger lo que quedaba. Lo que sobrevive hoy es, en esencia, todo aquello que el terreno hizo demasiado escarpado, húmedo o remoto para que mereciera la pena talarlo, y por eso gran parte se encuentra por encima de los 700 metros, envuelto en barrancos y oculto entre nubes durante buena parte del año.
Los árboles, la niebla y el agua que generan
El bosque se articula en torno a un pequeño grupo de especies arbóreas que solo existen en la Macaronesia: el til (Ocotea foetens), el vinhático o caoba de Madeira (Persea indica), el barbusano (Apollonias barbujana) y varias especies de loureiro o laurel verdadero (Laurus spp.), entre otras. No son el matorral bajo que uno podría imaginar al oír la palabra “laurel” en un contexto de jardín; los tiles maduros del bosque alcanzan alturas y grosores que los acercan más a los gigantes de una selva templada que a cualquier cosa ornamental.
Lo que distingue al Laurissilva de un bosque corriente es su interacción con la niebla. El dosel denso y estratificado captura humedad directamente de las nubes que pasan, un proceso llamado precipitación horizontal u oculta, que añade al suelo mucha más agua de la que aportaría la lluvia por sí sola. Esa agua extra alimenta los manantiales y arroyos que la red de levadas de la isla fue construida para captar, lo que significa que el bosque no es solo el paisaje junto a los canales de riego, sino la razón de que esos canales tengan agua que transportar. Perder el Laurissilva no sería solo una pérdida estética; cambiaría de forma medible la cantidad de agua que llega a las granjas y pueblos de la costa sur, más seca.
El sotobosque bajo el dosel es denso en helechos, musgos y arbustos endémicos que prosperan en una humedad casi constante, y todo el sistema sostiene una fauna que no existe fuera de este hábitat. El reyezuelo de Madeira, un ave endémica diminuta, y la paloma trocaz, especialista del bosque de laurel que solo se encuentra aquí y en unas pocas islas vecinas, dependen ambos de la estructura del bosque maduro para anidar y alimentarse. Bajo ellos, una comunidad inusualmente rica de invertebrados y caracoles terrestres endémicos vive en la hojarasca y la corteza húmeda, en su mayoría estudiada solo en las últimas décadas.
Por qué importa la declaración de la UNESCO
La UNESCO añadió el Laurissilva a la lista de Patrimonio de la Humanidad en 1999, citando tanto su escala, como el mayor remanente continuo de bosque de laurel primario del mundo, como su excepcional concentración de especies endémicas en relación con su tamaño. Esa declaración no es una etiqueta ceremonial. Forma parte de un área protegida más amplia, gestionada junto con el Parque Natural de Madeira, que restringe la tala, el pastoreo y el desarrollo en la mayor parte de la zona forestal y exige permisos para los senderos oficiales que la atraviesan.
Conviene ser directo sobre lo que esto implica a la hora de describir el bosque. Es fácil, en una semana centrada en cascadas y miradores, archivar mentalmente el Laurissilva bajo el epígrafe de “árboles bonitos de camino a lo bueno”. Ese planteamiento lo infravalora. El bosque es lo excepcional aquí, no el telón de fondo de lo excepcional, y los senderos que lo atraviesan son, en realidad, visitantes que pasan brevemente por un ecosistema protegido, y no al revés.
Cómo vive la gente el bosque en la práctica
Casi nadie visita el Laurissilva como una abstracción; la gente lo experimenta caminando por uno de los senderos que lo atraviesan, y cada uno de los principales accesos ofrece una versión ligeramente distinta del bosque.
Rabaçal, al que se llega en lanzadera desde el aparcamiento porque la carretera de acceso está cerrada a los vehículos privados, se encuentra en pleno bosque denso y goteante, y es el punto de partida de algunas de las rutas de levada más conocidas de la isla, incluidas las que llevan a las cascadas de 25 Fontes y a la Levada do Risco. El parque de las Queimadas, cerca de Santana, con sus casas de techo de paja recortadas contra un muro de verde, es el punto de partida de la larga caminata hasta Caldeirão Verde, uno de los tramos de bosque ininterrumpido más largos de la isla. Ribeiro Frio, una antigua piscifactoría de truchas convertida en punto de partida de senderos en las montañas centrales, ofrece una introducción más suave y abierta al bosque a través del corto paseo hasta Balcões, o una travesía mucho más larga para quienes disponen de un día completo.
En un registro totalmente distinto, Fanal se sitúa en el extremo noroeste de la meseta de Paul da Serra, donde tiles centenarios han sido retorcidos en formas caprichosas por el viento y la niebla.
Cuando la bruma se instala, Fanal es el rincón más fotografiado del bosque de toda la isla; sin ella, los mismos árboles se ven bajo una luz plana y el efecto es mucho menos espectacular, así que conviene tratar un Fanal con niebla como buena suerte más que como algo que se pueda planificar con certeza. Un tour en jeep por Santana y el interior elevado es una manera práctica de llegar a varios de estos puntos, bosque y miradores incluidos, en un solo día organizado; el
tour en jeep por Santana hacia el Pico do Arieiro
cubre un buen tramo de este terreno para quien prefiera no conducir por las carreteras de montaña.
Quienes se dirijan específicamente hacia el lado de Fanal del bosque, por la ruta PR13, también pueden reservar la
excursión guiada PR13 hasta Vereda do Fanal con traslado desde Funchal
, que elimina la necesidad de organizar por cuenta propia el trayecto hasta la meseta. Una opción más larga y exigente por los tramos orientales del bosque es la
excursión guiada de un día completo de Ribeiro Frio a Portela
, que transcurre la mayor parte del recorrido bajo el dosel forestal en lugar de por crestas abiertas.
Niebla, sol y el aire de montaña sobre el bosque
Como el Laurissilva se encuentra sobre todo en la húmeda vertiente norte y asciende hasta el cinturón de nubes de media altitud, su clima se comporta de forma distinta al de la soleada costa sur o al de los picos expuestos por encima de él. La niebla puede instalarse durante horas y despejarse en minutos; un sendero que parece cubierto de niebla desde el aparcamiento puede abrirse a pleno sol un kilómetro más adelante, y lo contrario ocurre igual de a menudo. Esta es también la franja de altitud donde varios operadores organizan tours centrados en contemplar la propia capa de nubes, en lugar de caminar a través de ella. El
tour del amanecer sobre las nubes
sale antes del alba para llegar a un mirador sobre la misma capa de nubes que alimenta el bosque de abajo, una manera útil de entender cómo encaja todo el sistema: la niebla que empapa el Laurissilva de noche es a menudo la misma niebla sobre la que los visitantes suben a situarse al amanecer.
Como las condiciones cambian con rapidez y los senderos son a menudo estrechos, irregulares y umbríos, conviene comprobar el estado actual de los senderos antes de salir en lugar de dar por hecho que las condiciones de ayer siguen siendo válidas; tanto qué ponerse en la montaña como la seguridad en los senderos de levada tratan esto con más detalle, y vale la pena leerlos antes de una primera visita.
Puntos de acceso de un vistazo
| Punto de acceso | Carácter del bosque | Senderos típicos desde aquí | Dificultad |
|---|---|---|---|
| Rabaçal | Bosque de laurel denso y goteante, clásico | 25 Fontes, Levada do Risco | Moderada |
| Queimadas | Dosel espeso y continuo | Caldeirão Verde | Moderada a difícil |
| Ribeiro Frio | Abierto, mixto, introducción fácil | Balcões, rutas más largas hacia el este | Fácil a difícil |
| Fanal | Moldeado por el viento, brumoso, dosel más disperso | Paseos cortos por el bosquete de tiles | Fácil |
| Encumeada | Bosque de cresta con amplias vistas | Rutas de conexión hacia Rabaçal | Moderada |
Planificar una visita al bosque
Una visita centrada en el Laurissilva funciona bien como medio día si se elige un único acceso y una caminata corta, o como día completo si se combina un sendero por el bosque con un mirador o la parada en un pueblo cercano. Como la mayoría de las carreteras de acceso ascienden de forma pronunciada y algunas, como la de Rabaçal, excluyen por completo los vehículos privados, esta es una de las partes de la isla donde una excursión guiada o una lanzadera realmente simplifican el día en lugar de limitarse a encarecerlo. Quienes conduzcan por su cuenta deben calcular tiempo extra para las carreteras de montaña, estrechas, y no esperar cobertura móvil durante largos tramos una vez dentro del bosque.
El sistema de permisos de senderismo introducido en agosto de 2021 se aplica a los senderos PR oficiales que atraviesan el bosque, a razón de unos tres euros por persona, por sendero, por día, que se reservan en línea con antelación y se comprueban en el punto de partida.
No se aplica a todos los caminos dentro del área protegida, pero sí a los más conocidos, incluidas las rutas desde Rabaçal y Queimadas descritas más arriba, así que conviene comprobarlo antes de dar por hecho que una caminata es gratuita. Merece la pena llevar ropa impermeable por capas independientemente de la previsión a nivel del mar; la humedad y la sombra bajo el dosel mantienen las temperaturas notablemente más frescas que en Funchal, incluso en un día que empieza cálido y despejado en la costa.
Para quienes quieran que se les explique la ecología en lugar de darla por supuesta, la guía del bosque de Laurissilva UNESCO profundiza en la ciencia y la historia de conservación, mientras que la guía de fauna endémica y observación de aves de la isla explica qué buscar y escuchar una vez bajo el dosel.
Cualquiera que esté organizando un viaje completo centrado en el senderismo debería leer también las mejores rutas de levada de la isla y la guía de permisos y tasas de senderismo antes de reservar nada, y quienes planeen dedicar una semana entera a caminar pueden preferir partir de el itinerario de una semana de senderismo en lugar de ir combinando rutas sobre la marcha. La categoría más amplia de Laurissilva y actividades de naturaleza recoge otras formas de vivir el bosque más allá de caminar, incluidas excursiones naturalistas guiadas.
Bosque de Laurissilva: tus preguntas respondidas
¿Qué es el bosque de Laurissilva, en una frase?
Es un bosque de laurel descendiente del bosque subtropical que en el período Terciario cubría el sur de Europa y el norte de África, hoy prácticamente el único superviviente a esta escala, y cubre casi una quinta parte de Madeira.
¿Qué antigüedad tiene el bosque de Laurissilva?
El tipo de bosque tiene millones de años, una reliquia de la vegetación que desapareció de la Europa continental durante las glaciaciones pero que persistió en Madeira y en las demás islas de la Macaronesia gracias a su clima templado y húmedo.
¿Por qué el Laurissilva es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO?
La UNESCO lo inscribió en 1999 por ser la mayor superficie superviviente de bosque de laurel primario del mundo, unas 15.000 hectáreas, y por su excepcional concentración de especies vegetales y animales que no existen en ningún otro lugar.
¿Cuál es el mejor lugar para ver el bosque de Laurissilva?
El bosque se encuentra sobre todo en la vertiente norte, y los accesos clásicos son Rabaçal, el parque de las Queimadas cerca de Santana, Ribeiro Frio y el borde brumoso de la meseta en Fanal, cada uno alcanzado por una carretera y un sendero distintos.
¿Es el bosque de Laurissilva lo mismo que una ruta por una levada?
No. El bosque es el ecosistema en sí; las levadas son canales de riego con senderos junto a ellos que a veces atraviesan partes de él, y varias de las rutas más conocidas de Madeira, como las de 25 Fontes y Caldeirão Verde, discurren por el Laurissilva sin ser el bosque en sí mismas.
¿Se necesita un permiso para caminar por el bosque de Laurissilva?
No hace falta permiso solo para estar en el bosque, pero los senderos PR oficiales que lo atraviesan, incluidos los de Rabaçal y Queimadas, requieren desde agosto de 2021 un permiso de senderismo de pago, que se reserva en línea y se comprueba en la entrada.
¿Qué animales viven en el bosque de Laurissilva?
Alberga especies que solo existen en la isla o en el conjunto de los archipiélagos de la Macaronesia, entre ellas el reyezuelo de Madeira, la paloma trocaz o de laurel, y una variedad de invertebrados y caracoles terrestres endémicos que dependen de la humedad constante del bosque.
¿Se puede visitar el bosque de Laurissilva sin hacer senderismo?
Se puede ver desde la carretera en varios puntos, en particular en torno al borde de la meseta de Paul da Serra cerca de Fanal y a lo largo del puerto de montaña de Encumeada, pero experimentar el bosque de verdad sigue requiriendo caminar por alguno de sus senderos.
