Excursión de un día a las islas Desertas: qué se ve realmente

Qué son realmente las islas Desertas

Desde los acantilados sobre Canical o desde la cubierta de un barco que sale de Funchal Marina, las islas Desertas aparecen en el horizonte como tres formas largas, desnudas y de color óxido, con apenas vegetación y sin asentamientos permanentes. Ilhéu Chão, Deserta Grande y Bugio se encuentran a unos 25 km al sureste de Madeira, lo bastante cerca como para verse con claridad en un buen día, y lo bastante lejos como para que llegar hasta ellas requiera una travesía marítima real y no un salto corto.

Parecen deshabitadas porque lo están. Sin pueblo, sin muelle para visitantes, sin red de senderos. Lo que atrae a los barcos hasta allí no es el paisaje por sí mismo, sino la razón por la que las islas se dejaron intactas: son una reserva natural integral y, en concreto, un santuario para la foca monje del Mediterráneo, uno de los mamíferos marinos más raros del planeta. Un puñado de individuos y pequeños grupos reproductores todavía usan las cuevas y calas rocosas de Deserta Grande y Bugio, protegidos de cualquier molestia precisamente porque a casi nadie se le permite poner un pie allí.

Ese único hecho condiciona todo lo demás en esta guía. No se trata de una excursión de playa ni de un recorrido de isla en isla. Es un viaje en barco hasta el límite de un área protegida, pensado para observar desde el agua y no para explorar en tierra.

Sin desembarco sin permiso: esto no es negociable

Lo más importante que hay que tener claro antes de reservar es también lo que más fácilmente se da por hecho de forma equivocada: no se puede desembarcar en las islas Desertas en una excursión turística estándar. El archipiélago está gestionado como reserva natural integral por el Instituto das Florestas e Conservação da Natureza (IFCN), y el acceso a pie está restringido a investigadores con licencia, guardas y titulares de un permiso científico específico. No existe ningún billete, categoría de tour ni paquete premium que permita a un visitante caminar por Deserta Grande.

Merece la pena decirlo con claridad porque las fotos de marketing de algunos operadores —un catamarán fondeado cerca de la orilla, pasajeros en el agua junto a las rocas— pueden leerse como si hubiera desembarco. No lo hay. Todas las excursiones comerciales legítimas mantienen a los pasajeros en el barco o en el agua justo alrededor de él, nunca en las islas propiamente dichas. Si el anuncio de un operador da a entender lo contrario, es una señal de alerta que conviene comprobar antes de pagar, no un detalle que pasar por alto.

Ese mismo estatus de protección explica por qué los barcos se acercan a algunas calas y no a otras, y por qué las tripulaciones están entrenadas para apagar el motor y mantener la distancia cerca de los puntos conocidos donde descansan las focas monje. Un buen patrón trata esto como un encuentro con fauna salvaje regido por normas, no como un decorado fotográfico al que acercarse todo lo posible.

una travesía en catamarán a las islas Desertas desde Funchal

es la forma más directa de ver la reserva sin ninguna ambigüedad sobre qué está permitido una vez allí y qué no.

Cómo transcurre realmente el día

La mayoría de las excursiones a las Desertas desde Funchal siguen una estructura parecida, aunque los operadores varían los detalles:

Tramo	Duración habitual	Qué ocurre
Salida y briefing	15–20 minutos	Embarque en Funchal Marina, charla de seguridad, la tripulación presenta el día
Travesía de ida	60–90 minutos	Navegación en mar abierto hacia el este, con la costa de Canical y Ponta de São Lourenço visible a babor
Tiempo junto a las Desertas	2–3 horas	Navegación lenta a lo largo de la costa, observación de fauna, parada para nadar o hacer esnórquel si las condiciones lo permiten
Comida o aperitivos	30–60 minutos	A bordo, fondeados o durante la parada de baño, según el paquete
Travesía de vuelta	60–90 minutos	Regreso a Funchal, con una posibilidad razonable de ver delfines por el camino

Una excursión completa suele durar entre ocho y diez horas de puerta a puerta, contando el embarque y el desembarque. Esa duración sorprende a quienes suponen que es una salida de medio día; la travesía por sí sola representa entre dos y tres horas. Existen excursiones en velero más cortas desde Funchal y son agradables por sí mismas, pero muchas se quedan dentro de las bahías resguardadas cerca de la ciudad sin llegar a las Desertas, algo que conviene comprobar en cualquier anuncio antes de dar por hecho que llega tan lejos.

un tour de lujo de diez horas que llega hasta las islas Desertas

es una referencia útil de lo que debería incluir un itinerario completo, ya que algunas opciones más baratas recortan la travesía sin avisar.

La travesía en sí

Esta es la parte que los principiantes suelen subestimar. A diferencia del agua tranquila y resguardada dentro de la bahía de Funchal, la ruta hacia las Desertas atraviesa mar abierto del Atlántico durante buena parte de noventa minutos en cada trayecto. En un día despejado y estable, es simplemente una navegación agradable con la costa volcánica deslizándose a un lado. En un día con algo de viento del noreste o oleaje residual, puede convertirse en un trayecto bastante movido, y los barcos a veces acortan o cancelan la salida antes que enfrentarse a malas condiciones, las mismas cancelaciones por oleaje que afectan al ferry a Porto Santo en esta costa.

Quien se maree con facilidad debería tomar precauciones antes de embarcar, no después de salir del puerto: medicación tomada con antelación, un asiento hacia el centro del barco y la mirada en el horizonte en lugar de en la pantalla del móvil ayudan bastante. Si una travesía movida suena como el plan equivocado para ese día, una excursión más corta que se mantenga cerca de Funchal —ver el resumen general de excursiones en barco desde Funchal— es la opción más cómoda.

Qué se ve realmente

Con expectativas honestas, el día suele cumplir. Con expectativas centradas en ver focas monje garantizadas o en desembarcar en una playa, no lo hará.

La costa en sí. El acercamiento por la punta este de Madeira y luego a las Desertas muestra un paisaje realmente espectacular, sin árboles y esculpido por el viento, más cercano en sensación a un afloramiento volcánico en medio del Atlántico que a cualquier otro rincón del archipiélago. Es una de las mejores oportunidades fotográficas del recorrido, precisamente porque aquí no se ha construido nada.

Aves marinas. Las pardelas cenicientas y otras aves marinas anidan en los acantilados en gran número, y el ruido y el movimiento alrededor de las colonias suelen ser la primera fauna del día, mucho antes de que aparezca cualquier mamífero marino.

Posiblemente, focas monje. Los avistamientos nunca están garantizados, y los operadores honestos lo dicen desde el principio. Los barcos reducen la velocidad y mantienen la distancia cerca de las calas rocosas donde se sabe que las focas descansan, y en un buen día los pasajeros ven uno o más ejemplares descansando o moviéndose en el agua. Otros días no aparece ninguno. Se trata de una población salvaje en una reserva protegida, no de un acuario.

Posiblemente, delfines y ballenas. La propia travesía atraviesa aguas abiertas que producen avistamientos regulares de delfines moteados atlánticos, delfines mulares y, ocasionalmente, cetáceos de mayor tamaño, en las mismas aguas que cubre la guía de avistamiento de ballenas y delfines de Madeira. Es un extra más que el motivo para reservar esta excursión en concreto, y aquí se aplica la misma advertencia que en cualquier lugar: la naturaleza no actúa a demanda, como deja claro el propio relato de un operador sobre una salida de avistamiento de ballenas en la que no se vio nada.

Una parada para nadar, si las condiciones lo permiten. Muchos itinerarios incluyen tiempo para nadar o hacer esnórquel en mar abierto cerca de las islas, con el barco fondeado o a la deriva. Es agua atlántica realmente abierta: clara y a menudo llena de peces, pero con más corriente y profundidad que una cala resguardada. Es lo primero que se cancela si el mar no coopera.

un tour de día completo a las islas Desertas

suele combinar la parada de baño, la comida y la observación de fauna en un solo itinerario, algo que le conviene a la mayoría de quienes visitan por primera vez más que armar el día con reservas separadas.

Cómo elegir entre operadores

No todos los anuncios de “Desertas” ofrecen el mismo día. Algunas cosas que conviene comprobar antes de reservar:

• ¿El barco llega realmente a las Desertas o se queda en las bahías de Funchal? Algunas excursiones en velero más cortas se anuncian de forma imprecisa; la descripción del itinerario debería indicar un tiempo de travesía de unos noventa minutos en cada trayecto.
• ¿Incluye comida, y es a bordo o en tierra? Como el desembarco está descartado, “en tierra” no debería significar cerca de las Desertas propiamente dichas, algo que conviene aclarar si el anuncio es vago.
• ¿Qué tamaño tiene el barco? Los catamaranes más grandes son más estables con oleaje y mejores para quien tema marearse; los veleros más pequeños pueden notarse más el movimiento, pero ofrecen un día más tranquilo e íntimo.
• ¿El precio incluye equipo para la parada de baño? El equipo de esnórquel suele estar incluido; los trajes de neopreno a veces tienen coste extra fuera de los meses de pleno verano, cuando el agua está más fría.

una excursión en barco con comida, bebidas y traslado desde el hotel incluidos

elimina la mayoría de las cuestiones logísticas en una sola reserva, algo que compensa el pequeño sobrecoste en una primera visita si coordinar el traslado y la comida por separado resulta un esfuerzo de más.

Notas prácticas antes de reservar

Reserva con margen en el itinerario. Como la travesía depende de las condiciones del mar, las excursiones a las Desertas se cancelan o se reprograman con más frecuencia que un crucero corto por la bahía. Evita reservarla para el último día completo de tu viaje si un plan alternativo es importante para ti.

Prepárate para mar abierto, no para un día de playa. Un sombrero que no se vuele, crema solar reaplicada después de cualquier baño, una capa ligera para la travesía (el viento en mar abierto es más fresco de lo que parece desde el puerto) y medicación contra el mareo si tienes cualquier duda.

Este plan encaja de forma natural con la observación de ballenas en general, pero es distinto. Si el atractivo son específicamente las focas monje y la reserva de las Desertas, esta es la excursión adecuada. Si el objetivo es simplemente maximizar las posibilidades de ver cetáceos, una salida dedicada bajo las pautas de observación responsable de ballenas puede encajar mejor, ya que esos barcos se mueven con más libertad en lugar de dedicar un bloque fijo del día a la travesía.

Respeta las normas de la reserva incluso desde el agua. No dar de comer a la fauna, no perseguir animales para conseguir una foto más cercana, y ninguna expectativa de que un chárter privado pueda conseguir una excepción a la prohibición de desembarco: no puede. Las mismas protecciones que hacen de la reserva marina de Garajau, más cerca de Funchal, un buen lugar para el buceo se aplican, con un nivel aún más estricto, a las Desertas.

Combínalo con el resto del este de la isla. Quienes organizan una estancia más larga en torno a la fauna marina y al extremo más salvaje de la isla suelen combinar esta excursión con una visita al antiguo puerto ballenero y su museo en Canical, un contrapunto adecuado dado que Madeira cazó ballenas comercialmente hasta 1981 y ahora protege esas mismas aguas. También encaja de forma natural en una semana de aventura en Madeira más amplia, junto a jornadas de senderismo y barranquismo.

Lo único que hay que tener claro

Si hay una única expectativa que fijar correctamente antes de reservar una excursión de un día a las islas Desertas, es esta: vas a ver una reserva protegida desde una distancia respetuosa, no a visitar una isla. Las islas siguen deshabitadas y prácticamente intactas porque el acceso está deliberadamente restringido, y esa restricción es la razón por la que la colonia de focas monje ha sobrevivido aquí. Ve con la expectativa de un día largo en mar abierto centrado en observar y no en desembarcar, y la excursión cumplirá exactamente lo que promete.