Una reserva que se observa desde el agua, no desde la arena
Mira hacia el sureste desde Ponta de São Lourenço en un día despejado y la silueta en el horizonte son las islas Desertas: tres crestas largas, desnudas y de tono rojizo que emergen del Atlántico, deshabitadas y apenas cambiadas desde que los navegantes portugueses las cartografiaron por primera vez. Pertenecen a la historia de Madeira, pero no a su circuito turístico en el sentido habitual: no hay ferris que vendan billetes para bajar a tierra, ni cafés, ni senderos que recorrer.
Las Desertas son una reserva natural estricta, y el único dato que conviene tener claro antes de cualquier excursión es que no pisarás las islas. Lo que sí puedes hacer es acercarte en barco, navegar junto a sus acantilados y, con suerte más que con certeza, avistar uno de los mamíferos marinos más raros del mundo.
Esta página trata precisamente de esa experiencia: las Desertas como reserva protegida, la foca monje que depende de ella y las excursiones de un día desde Funchal que se aproximan a las islas sin desembarcar. No trata sobre el avistamiento general de ballenas y delfines en Madeira, que cuenta con su propia guía dedicada sobre las salidas desde Funchal, Calheta y Caniçal centradas en los cetáceos y no en las Desertas en sí.
Las islas en sí
Las Desertas están formadas por tres masas de tierra alineadas de norte a sur: Ilhéu Chão, la más pequeña y la más cercana a Madeira; Deserta Grande, con diferencia la mayor, de unos 10 km de largo y junto a la que navegan la mayoría de las excursiones; y Bugio, la más meridional y remota. Las tres son volcánicas, áridas y prácticamente carecen de agua dulce y de vegetación más allá de algunos pastos, un contraste llamativo con la costa norte de Madeira, verde y cubierta de laurisilva, a apenas 25 km de distancia. El propio nombre es directo: desertas significa simplemente deshabitadas.
Aquí no vive nadie de forma permanente. Un pequeño puesto de guardas en Deserta Grande aloja por turnos al personal de la reserva, pero no hay ningún asentamiento, ninguna infraestructura para visitantes ni un fondeadero lo bastante resguardado como para un desembarco casual, aunque estuviera permitido. Los acantilados caen a plomo sobre el mar a lo largo de casi toda la costa, algo que contribuye a que las islas sean un refugio tan eficaz para las especies que dependen de ellas.
Por qué están protegidas las Desertas
Las Desertas fueron declaradas reserva natural en 1990, específicamente para proteger uno de los últimos bastiones de la foca monje del Mediterráneo (Monachus monachus), uno de los mamíferos marinos más amenazados del mundo. Cazada casi hasta la extinción en el Mediterráneo y el Atlántico oriental a lo largo del siglo XX, la población en torno a las Desertas se convirtió en una de las pocas colonias que quedaban en pie, y la reserva existe para darle espacio libre de perturbaciones, presión pesquera y contacto humano.
La protección va más allá de las focas. Los acantilados de Deserta Grande y Bugio albergan colonias importantes de aves marinas, entre ellas el petrel de Zino, una especie que apenas cría en ningún otro lugar del planeta, junto con pardelas cenicientas y petreles de Bulwer. Las aguas circundantes, apenas alteradas por el desarrollo costero o el tráfico intenso de embarcaciones, también sostienen una población saludable de delfines y cetáceos de paso. El acceso está estrictamente controlado precisamente porque esa combinación de aislamiento y mínima presión humana es lo que hace funcionar la reserva.
En la práctica, eso significa nada de desembarco público, nada de fondeo en las calas sensibles donde las focas descansan en tierra, y ningún operador autorizado a llevar pasajeros a tierra. Las empresas de barcos serias mantienen una distancia respetuosa ante cualquier avistamiento de foca en lugar de acercarse para conseguir una mejor foto, y la misma etiqueta que se aplica a los encuentros responsables con cetáceos en el resto de Madeira se aplica también aquí; lee la guía de avistamiento responsable de ballenas antes de reservar si el respeto a la fauna te importa.
¿Se puede desembarcar en las islas Desertas?
No, y este es un punto que merece la pena repetir, porque es fácil encontrar descripciones antiguas o vagas en internet que dejan la impresión de que el desembarco forma parte de la experiencia. No lo es. Pisar Ilhéu Chão, Deserta Grande o Bugio requiere un permiso formal del Instituto das Florestas e Conservação da Natureza (IFCN), el organismo que gestiona las áreas protegidas de Madeira, y ese permiso se emite únicamente con fines de investigación, conservación o gestión de la reserva.
No existe ningún trámite por el que un turista pueda solicitarlo, y ningún operador comercial vende ni organiza el acceso de desembarco. Cualquier excursión anunciada como “tour a las islas Desertas” es, sin excepción, un recorrido en barco que se mantiene mar adentro.
Esto no es una tecnicismo del que llevarse un chasco, sino la razón por la que la reserva todavía tiene focas monje. Trata las Desertas como un lugar que se observa desde cubierta, cámara en mano, y no como un destino donde pasear.
Cómo llegar: excursiones en barco desde Funchal
Las excursiones de un día a las Desertas salen del muelle de Funchal, normalmente a media mañana y de regreso a media o última hora de la tarde. La travesía en sí dura entre hora y media y dos horas en cada sentido, y se realiza en catamaranes, veleros o lanchas rápidas según el operador; la mayoría de los itinerarios incluyen paradas para nadar, bucear con esnórquel o simplemente dejarse llevar junto a la costa una vez alcanzadas las islas.
Como no hay desembarco que organizar, la estructura de un día en las Desertas es sencilla: travesía de ida, varias horas navegando junto a la costa este de Deserta Grande con tiempo en el agua cuando las condiciones lo permiten, y travesía de vuelta. Algunos operadores incluyen un recorrido más amplio que también cubre los acantilados cerca de Ponta de São Lourenço o las aguas frente a Caniçal, el antiguo puerto ballenero de Madeira y hoy sede del Museo de la Ballena, que aporta un contexto útil sobre la historia marina de la región antes o después de una salida a las Desertas.
Una opción de vela privada que recorre este tramo de costa es
un chárter privado que cubre las aguas frente a la punta este hacia las Desertas
, ideal para grupos pequeños que buscan más flexibilidad que un catamarán de salida fija. Para una travesía más rápida y llena de adrenalina,
un recorrido en lancha rápida por la costa sur que puede extenderse hacia las Desertas
cubre un terreno similar en menos tiempo.
Si prefieres navegar a vela en lugar de a motor,
una excursión en velero por la costa este que recorre el mismo tramo de Atlántico
explora las mismas aguas orientales a un ritmo más pausado, aunque no se vende como una travesía dedicada específicamente a las Desertas; conviene comprobar siempre la ruta exacta del operador antes de reservar si llegar a las islas es el objetivo.
Las salidas desde el Muelle de Funchal se llenan en los meses de mayor afluencia, y las cancelaciones por mal tiempo son lo bastante habituales como para que merezca la pena reservar una fecha flexible, o dejar un día de margen antes de volar a casa, al planificar un itinerario de una semana por Madeira o la semana más larga por Madeira y Porto Santo.
Qué esperar el día de la excursión
El estado del mar condiciona casi todo en una excursión a las Desertas. La costa sur de Madeira, resguardada por las montañas de la isla, suele estar tranquila; las aguas abiertas alrededor de las Desertas no lo están, y el oleaje aumenta de forma notable en cuanto los barcos dejan atrás el abrigo de Madeira. Cualquiera propenso al mareo debe tomar precauciones antes de embarcar, no después de zarpar: no hay una forma rápida de volver una vez que estás a una hora de la costa.
La fauna es el gran atractivo y lo más difícil de garantizar. Los delfines se ven con bastante frecuencia durante la travesía, surcando la proa o cruzando por delante del barco, y las tripulaciones suelen ser rápidas en detectarlos. La foca monje del Mediterráneo es harina de otro costal: la población es pequeña, recelosa de los barcos, y descansa en tramos remotos de costa a los que las embarcaciones deben aproximarse con cautela y a distancia. Un avistamiento es un momento memorable de verdad cuando ocurre, no algo garantizado en el programa del día. Conviene desconfiar de cualquier operador que prometa un encuentro con focas; las empresas serias reconocen abiertamente que depende del día.
Cuando las condiciones lo permiten, la mayoría de las excursiones incluyen una parada para nadar o bucear con esnórquel en aguas abiertas frente a las islas, bien alejada de cualquier zona donde descansen las focas. El agua aquí es transparente y bastante menos concurrida que las piscinas costeras de la propia Madeira, pero se trata de Atlántico abierto y no de una bahía resguardada: la corriente y la profundidad son mayores que en lugares como las piscinas naturales de Porto Moniz o Seixal, así que conviene sentirse cómodo nadando en aguas abiertas.
Comparativa de formas de ver las Desertas
| Tipo de excursión | Duración típica | ¿Desembarco? | Ideal para |
|---|---|---|---|
| Excursión de un día en catamarán/lancha rápida | 7–9 horas | No | Avistamiento de fauna, paradas para nadar, grupos |
| Chárter de vela privado | 4–8 horas | No | Flexibilidad, grupos pequeños, ritmo más pausado |
| Vista desde Ponta de São Lourenço | Gratis, a pie | N/A (islas vistas desde Madeira) | Un vistazo sin barco, solo en días despejados |
| Visita de investigación/conservación | Varios días | Sí, solo con permiso del IFCN | No disponible para el público |
La fauna que puedes ver
Más allá de la foca monje, la travesía y la costa alrededor de las Desertas albergan un elenco más amplio que vale la pena observar. Los delfines común y mular son los cetáceos avistados con más frecuencia en la ruta, y ocasionalmente pasan por estas aguas calderones o zifios, aunque, como sucede con la foca monje del Mediterráneo, nada mar adentro está garantizado.
En lo alto, los acantilados de Deserta Grande y Bugio albergan aves marinas nidificantes durante la primavera y el verano, incluidas especies que apenas se encuentran fuera de este tramo del Atlántico. Para una visión más completa de lo que nada y vuela alrededor de Madeira, la guía general de avistamiento de ballenas y delfines y la página de la Reserva Marina de Garajau, que cubre la otra gran área marina protegida del archipiélago, son lecturas complementarias útiles.
Si el buceo, más que una salida de un día en barco, es lo que te interesa, ten en cuenta que las Desertas en sí no son un destino de buceo abierto al público; el buceo protegido comparable más cercano está en Garajau o Caniço de Baixo, ambos accesibles desde la costa sur de Madeira; consulta la guía de buceo en Madeira para más detalles prácticos.
Mejor época del año para ir
De abril a octubre es la ventana más fiable. El oleaje atlántico alrededor de las Desertas se suaviza durante la primavera y el verano, las travesías se ajustan más al horario previsto y la visibilidad mejora tanto para el avistamiento de fauna como para el buceo con esnórquel. Julio y agosto traen los barcos más concurridos y los precios más altos, así que los meses de temporada media (mayo, junio, septiembre) suelen ofrecer una travesía más estable y una cubierta más tranquila con una probabilidad similar de buen tiempo.
Las excursiones de invierno (de noviembre a marzo) sí se realizan, pero de forma mucho menos predecible. Las depresiones atlánticas traen oleaje más fuerte con mayor frecuencia, y los operadores prefieren cancelar directamente antes que hacer una travesía incómoda o insegura, así que una reserva de invierno conviene tratarla como provisional más que como fija; algo importante a tener en cuenta si una excursión a las Desertas es imprescindible en una visita corta de invierno.
Presupuesto para un día en las Desertas
Una excursión estándar de un día en barco compartido cuesta entre 70 y 100 € por persona aproximadamente, generalmente con aperitivos o un almuerzo ligero incluidos y uso del equipo de esnórquel. Los chárteres privados, ya sea a vela o en lancha, cuestan más: desde unos 100 hasta 140 € o más por persona, según el tamaño del grupo y la embarcación, y considerablemente más si se fleta un barco entero en privado para un grupo pequeño. Como en la mayoría de las excursiones en barco por Madeira, los precios suben en julio y agosto y bajan en las temporadas medias que los rodean.
Ten en cuenta que se trata de un compromiso de día completo y no de una actividad de media jornada añadida a otra: con el tiempo de travesía en ambos sentidos, hay poco margen para combinar una excursión a las Desertas con mucho más en el mismo día, así que conviene planificar el itinerario alrededor de ella en lugar de encajarla en un programa ya apretado, como una visita de tres días a Madeira, donde el tiempo ya escasea.
Consejos prácticos antes de reservar
Lleva más de lo que crees necesario para un día en mar abierto: un sombrero y protector solar respetuoso con los arrecifes, ya que no hay sombra una vez alejados de la costa de Madeira; una capa ligera, porque puede sentirse notablemente más fresco y ventoso mar adentro de lo que se siente en Funchal; y pastillas contra el mareo tomadas con antelación a la salida si tienes antecedentes de marearte en el mar. Un bañador y una muda son recomendables si el itinerario incluye una parada para nadar.
Comprueba las condiciones de cancelación antes de pagar. Como la travesía a las Desertas depende en gran medida del oleaje, los operadores cancelan o modifican la ruta con más frecuencia que en las salidas resguardadas de la costa sur, y una política que permita cambiar la fecha gratis en lugar de perder la reserva merece la pena priorizarla frente a una tarifa un poco más barata. Reservar un día extra en tu viaje, en lugar de programar una travesía a las Desertas para tu último día completo en Madeira, elimina la mayor parte del estrés si el tiempo no acompaña.
