De meeste bezoekers komen bij een levada-pad aan in de verwachting van een mooie wandeling en vertrekken zonder goed te beseffen dat ze de ochtend doorbrachten in een van de zeldzaamste bossen op aarde. De bomen die aan weerszijden van het pad opdringen, druipend van het mos en doorweven met bleke korstmossen, zijn niet zomaar decor voor de wandeling. Zij zijn de reden dat de wandeling überhaupt mogelijk is.
Een regenwoud dat de ijstijden overleefde
De Laurissilva is een laurierbos, een type subtropisch woud dat ooit een brede band door Zuid-Europa en Noord-Afrika strekte tijdens het Tertiair, tientallen miljoenen jaren geleden, toen het klimaat daar warmer en natter was dan tegenwoordig. Naarmate de ijstijden opdrongen, stortte dat klimaat op het vasteland ineen en stierf het bos vrijwel overal mee. Het overleefde alleen op een handvol Atlantische eilanden, met Madeira als belangrijkste, waar de Golfstroom en de passaatwinden de omstandigheden dicht genoeg bij het origineel hielden om het bos vrijwel ongewijzigd te laten voortbestaan.
Die continuïteit is precies waar het om draait. De Laurissilva binnenlopen is niet hetzelfde als een bos binnenlopen dat teruggroeide na kap, of een bos dat eeuwenlang door beheerde aanplant is gevormd. Het is eerder alsof je een fragment betreedt van een wereld die nergens anders meer op deze schaal bestaat, nog altijd draaiend op dezelfde soorten en dezelfde relaties tussen plant, schimmel, insect en vogel die er al waren voordat de mens bestond. Daarom omschrijft UNESCO’s inschrijving uit 1999 het bos als het grootste overgebleven gebied van primair laurierbos op aarde, niet slechts als een goed voorbeeld ervan.
Waar het bos op het eiland leeft
De Laurissilva beslaat ruwweg 15.000 hectare, bijna een vijfde van het totale landoppervlak van Madeira, en ligt sterk geconcentreerd op de noordhelling van het eiland, waar regenwolken vanaf de Atlantische Oceaan tegen de bergen botsen en daar het meest betrouwbaar hun vocht laten vallen.
Het resultaat is een bosgordel die, met onderbrekingen en uitdunning aan de randen, loopt van de kliffen boven Porto Moniz in het westen, via het hoge binnenland rond Paul da Serra en Fanal, over de flank onder Pico Ruivo en Pico do Arieiro, tot aan Santana en het park van Queimadas in het oosten.
De zuidkust heeft daarentegen bijna niets meer over. Eeuwenlange ontginning voor suikerriet, bananen en wijngaardterrassen ontnam de oorspronkelijke begroeiing van de zonnigere, drogere zuidhellingen, lang voordat iemand eraan dacht om te beschermen wat overbleef. Wat vandaag rest, is in feite alles wat het terrein te steil, te nat of te afgelegen maakte om de moeite van het kappen waard te zijn — precies waarom zoveel ervan boven de 700 meter ligt, verweven met ravijnen en een groot deel van het jaar verscholen in wolken.
De bomen, de mist en het water dat ze maken
Het bos is opgebouwd rond een klein aantal boomsoorten die uitsluitend op Macaronesië voorkomen: til (Ocotea foetens), vinhático of Madeira-mahonie (Persea indica), barbusano (Apollonias barbujana) en verschillende soorten loureiro of echte laurier (Laurus-soorten), naast andere. Dit is niet het lage struikgewas dat je bij het woord “laurier” uit de tuin voor ogen hebt; volwassen til-bomen in het bos bereiken hoogtes en omvang die ze dichter bij reuzen van een gematigd regenwoud brengen dan bij iets sierlijks.
Wat de Laurissilva onderscheidt van een gewoon bos is hoe het met de mist omgaat. Het dichte, gelaagde bladerdak vangt vocht rechtstreeks op uit passerende wolken, een proces dat horizontale of occulte neerslag heet, en dat aanzienlijk meer water aan de bodem toevoegt dan regen alleen zou doen. Dat extra water voedt de bronnen en beekjes die het eiland gebruikte om zijn levada-netwerk te bouwen, wat betekent dat het bos niet alleen decor is naast de irrigatiekanalen, maar de reden dat die kanalen überhaupt water te vervoeren hebben. Het verlies van de Laurissilva zou niet louter een esthetisch verlies zijn; het zou meetbaar veranderen hoeveel water de boerderijen en dorpen op de drogere zuidkust bereikt.
De ondergroei onder het bladerdak zit vol varens, mossen en endemische struiken die gedijen bij een vrijwel constante vochtigheid, en het hele systeem ondersteunt dierenleven dat nergens buiten dit habitat voorkomt. Het vuurgoudhaantje van Madeira, een piepklein endemisch vogeltje, en de trocazduif, een specialist van het laurierbos die alleen hier en op enkele naburige eilanden voorkomt, zijn beide afhankelijk van de volwassen bosstructuur om te nestelen en te foerageren. Daaronder leeft een ongewoon rijke gemeenschap van endemische ongewervelden en landslakken in de bladerlaag en het vochtige schors, waarvan het meeste pas de laatste decennia is bestudeerd.
Waarom de UNESCO-status ertoe doet
UNESCO voegde de Laurissilva in 1999 toe aan de Werelderfgoedlijst, vanwege zowel de omvang — het grootste aaneengesloten restant van primair laurierbos ter wereld — als de uitzonderlijke concentratie endemische soorten in verhouding tot de oppervlakte. Die status is geen ceremonieel label. Het bos ligt binnen een breder beschermd gebied, beheerd samen met het Natuurpark van Madeira, dat houtkap, begrazing en ontwikkeling over het grootste deel van de beboste zone beperkt en vergunningen vereist voor de officiële routes die erdoorheen lopen.
Het is de moeite waard om eerlijk te zijn over wat dit betekent voor hoe het bos moet worden beschreven. Het is makkelijk om, in een week vol watervallen en uitzichtpunten, de Laurissilva mentaal weg te zetten als “mooie bomen onderweg naar het echte hoogtepunt.” Dat beeld doet het bos tekort. Het bos ís hier het zeldzame element, niet het decor voor iets zeldzaams, en de paden die het doorkruisen zijn eigenlijk bezoekers die kort door een beschermd ecosysteem lopen, niet een ecosysteem dat bestaat om de paden op te sieren.
Hoe mensen het bos daadwerkelijk ervaren
Vrijwel niemand bezoekt de Laurissilva als abstract begrip; mensen ervaren het door een van de paden te lopen die het doorkruisen, en elk van de belangrijkste toegangspunten geeft een net iets andere versie van het bos.
Rabaçal, bereikbaar met een pendelbus vanaf de parkeerplaats omdat de toegangsweg gesloten is voor eigen vervoer, ligt diep in dicht, druipend bos en is het startpunt voor enkele van de bekendste levada-wandelingen van het eiland, waaronder de routes naar de watervallen van 25 Fontes en de Levada do Risco. Het park van Queimadas bij Santana, met zijn rieten huisjes tegen een muur van groen, is het startpunt voor de lange wandeling naar Caldeirão Verde, een van de meest aaneengesloten stukken ononderbroken bos op het eiland. Ribeiro Frio, een voormalige forelkwekerij die nu vertrekpunt is, biedt een zachtere, opener kennismaking met het bos via de korte wandeling naar Balcões, of een veel langere tocht voor wie een hele dag heeft.
Voor een heel ander register ligt Fanal aan de noordwestelijke rand van het plateau Paul da Serra, waar eeuwenoude til-bomen door wind en mist tot vreemde vormen zijn gebogen.
Wanneer de mist opkomt, is Fanal de meest gefotografeerde hoek van het bos op het eiland; zonder mist staan dezelfde bomen in vlak daglicht en is het effect aanzienlijk minder dramatisch, dus is het verstandig om een mistig bezoek aan Fanal te zien als geluk, niet als iets waarop je met zekerheid kunt rekenen. Een jeeptocht door Santana en het hoge binnenland is een praktische manier om meerdere van deze punten, bos en uitzichtpunten inbegrepen, in één georganiseerde dag te bereiken; de
jeeptocht door Santana richting Pico do Arieiro
bestrijkt een flink stuk van dit terrein voor wie liever niet zelf de bergwegen berijdt.
Wandelaars die specifiek voor de Fanal-kant van het bos gaan, via de PR13-route, kunnen ook de
begeleide PR13-wandeling naar Vereda do Fanal met transfer vanaf Funchal
boeken, waardoor de rit naar het plateau niet zelf hoeft te worden geregeld. Een langere, veeleisender optie door de oostelijke delen van het bos is de
volledige dagtocht met gids van Ribeiro Frio naar Portela
, die het grootste deel van de afstand onder het bladerdak aflegt in plaats van op open bergkam.
Mist, zon en de berglucht boven het bos
Omdat de Laurissilva vooral op de vochtige noordhelling ligt en de wolkenband op middelhoogte in klimt, gedraagt het weer er zich anders dan op de zonnige zuidkust of op de blootgestelde toppen erboven. Mist kan uren blijven hangen en binnen enkele minuten optrekken; een pad dat er vanaf de parkeerplaats ingesloten uitziet, kan een kilometer verderop uitkomen in volle zon, en het omgekeerde gebeurt net zo vaak. Dit is ook de hoogtezone waar meerdere aanbieders tochten organiseren rond het kijken naar de wolkenlaag zelf, in plaats van erdoorheen te wandelen. De
zonsopgangstocht boven de wolken
vertrekt vóór zonsopgang naar een uitzichtpunt boven dezelfde wolkenlaag die het bos daaronder van vocht voorziet — een handige manier om te begrijpen hoe het hele systeem in elkaar zit: de mist die de Laurissilva ‘s nachts doordrenkt, is vaak dezelfde mist waar bezoekers bij zonsopgang naartoe rijden om erboven te staan.
Omdat de omstandigheden snel wisselen en de paden vaak smal, oneffen en beschaduwd zijn, loont het om de actuele padstatus te checken voordat je vertrekt, in plaats van aan te nemen dat de omstandigheden van gisteren nog gelden; wat je in de bergen moet dragen en veiligheid op levada-paden gaan hier beide dieper op in, en zijn de moeite waard om te lezen voor een eerste bezoek.
Toegangspunten in één oogopslag
| Toegangspunt | Karakter van het bos | Typische routes vanaf hier | Moeilijkheidsgraad |
|---|---|---|---|
| Rabaçal | Dicht, druipend, klassiek laurierbos | 25 Fontes, Levada do Risco | Gemiddeld |
| Queimadas | Dik, aaneengesloten bladerdak | Caldeirão Verde | Gemiddeld tot zwaar |
| Ribeiro Frio | Open, gemengd, makkelijke kennismaking | Balcões, langere oostelijke routes | Makkelijk tot zwaar |
| Fanal | Door wind gevormd, mistig, opener bladerdak | Korte wandelingen door het til-bos | Makkelijk |
| Encumeada | Bosrand op de bergkam met wijde uitzichten | Verbindingsroutes richting Rabaçal | Gemiddeld |
Een bosbezoek plannen
Een bezoek rond de Laurissilva werkt goed als halve dag als je voor één toegangspunt en één korte wandeling kiest, of als volledige dag als je een bospad combineert met een uitzichtpunt of een dorpsstop in de buurt. Omdat de meeste toegangswegen steil klimmen en sommige, zoals die naar Rabaçal, eigen vervoer volledig uitsluiten, is dit een deel van het eiland waar een begeleide tocht of pendelbus de dag écht vereenvoudigt in plaats van alleen maar kosten toe te voegen. Zelfstandige rijders doen er goed aan extra tijd in te plannen voor smalle bergwegen en geen mobiele ontvangst te verwachten voor langere stukken zodra ze in het bos zijn.
Het vergunningensysteem dat in augustus 2021 werd ingevoerd, geldt voor de officiële, met PR genummerde paden die het bos doorkruisen, voor ongeveer drie euro per persoon, per route, per dag, vooraf online te boeken en gecontroleerd bij het beginpunt. Het geldt niet voor elk pad binnen het beschermde gebied, maar wel voor de bekendste, waaronder de hierboven beschreven routes vanaf Rabaçal en Queimadas, dus loont het om vooraf te checken in plaats van aan te nemen dat een wandeling gratis is.
Gelaagde, waterdichte kleding is de moeite waard om in te pakken ongeacht de voorspelling op zeeniveau; de vochtigheid en schaduw onder het bladerdak houden de temperaturen merkbaar koeler dan in Funchal, zelfs op een dag die aan de kust warm en helder begint.
Voor reizigers die de ecologie graag uitgelegd willen zien in plaats van als vanzelfsprekend aan te nemen, gaat de UNESCO Laurissilva-bosgids dieper in op de wetenschap en de geschiedenis van natuurbehoud, terwijl de gids over endemisch dierenleven en vogels spotten beschrijft waar je op moet letten en luisteren eenmaal onder het bladerdak.
Wie een volledige reis rond wandelen wil bouwen, leest best ook de beste levada-wandelingen op het eiland en de gids over wandelvergunningen en padkosten voordat er iets wordt geboekt, en wie een volledige week te voet wil doorbrengen, begint beter bij het wandelweekitinerarium dan zelf routes samen te stellen. De bredere categorie Laurissilva en natuuractiviteiten somt verdere manieren op om het bos te ervaren buiten wandelen, waaronder begeleide natuurtochten.
Laurissilva-bos: uw vragen beantwoord
Wat is het Laurissilva-bos, in één zin?
Het is een laurierbos, afstammend van het subtropische woud dat ooit Zuid-Europa en Noord-Afrika bedekte in het Tertiair, dat nu bijna nergens anders meer op deze schaal voorkomt, en dat bijna een vijfde van Madeira beslaat.
Hoe oud is het Laurissilva-bos?
Dit bostype is miljoenen jaren oud, een overblijfsel van vegetatie die op het vasteland van Europa verdween tijdens de ijstijden, maar op Madeira en de andere Macaronesische eilanden bleef bestaan dankzij het milde, vochtige klimaat.
Waarom staat het Laurissilva-bos op de UNESCO-werelderfgoedlijst?
UNESCO plaatste het bos in 1999 op de lijst omdat het het grootste overgebleven gebied is van primair laurierbos ter wereld, ongeveer 15.000 hectare groot, en vanwege de uitzonderlijke concentratie planten- en diersoorten die nergens anders voorkomen.
Waar is de beste plek om het Laurissilva-bos te zien?
Het bos ligt vooral op de noordhelling, en de klassieke toegangspunten zijn Rabaçal, het park van Queimadas bij Santana, Ribeiro Frio en de mistige plateaurand bij Fanal, elk bereikbaar via een andere weg en een ander pad.
Is het Laurissilva-bos hetzelfde als een levada-wandeling?
Nee. Het bos is het ecosysteem zelf; de levadas zijn irrigatiekanalen met paden ernaast die toevallig door delen ervan lopen, en meerdere van Madeira’s bekendste wandelingen, zoals de routes naar 25 Fontes en Caldeirão Verde, doorkruisen de Laurissilva zonder het bos zelf te zijn.
Heb ik een vergunning nodig om in het Laurissilva-bos te wandelen?
Je hebt geen vergunning nodig om simpelweg in het bos te zijn, maar voor de officiële PR-routes die het doorkruisen, waaronder die via Rabaçal en Queimadas, is sinds augustus 2021 een betaalde wandelvergunning verplicht, online te boeken en gecontroleerd bij de ingang.
Welke dieren leven er in het Laurissilva-bos?
Het herbergt soorten die alleen op het eiland of in de bredere Macaronesische archipel voorkomen, waaronder het vuurgoudhaantje van Madeira, de trocaz- of laurierduif, en tal van endemische ongewervelden en landslakken die afhankelijk zijn van de constante vochtigheid van het bos.
Kun je het Laurissilva-bos bezoeken zonder te wandelen?
Je kunt het vanaf de weg zien op verschillende plekken, vooral rond de rand van het plateau Paul da Serra bij Fanal en langs de Encumeada-pas, maar het bos écht ervaren betekent nog altijd een van de paden lopend afleggen.
