Is Madeira het waard? Mijn eerlijke antwoord

Wat ik eigenlijk verkeerd had over Madeira voordat ik ging

Ik zeg het antwoord meteen: ja, Madeira is het waard. Maar ik wil eerlijk zijn over waarom, want het meeste wat ik voor mijn eerste reis had gelezen, zette me op het verkeerde spoor.

Ik had me iets voorgesteld als een groenere, wisselvalligere versie van Tenerife — een Portugees eiland in de Atlantische Oceaan, dus zou het toch ook wel strandvakanties doen, alleen met beter eten. Niet dus. Het hoofdeiland heeft nauwelijks stranden. Het zand dat je vindt bij Machico of Calheta is aangevoerd en over vulkanisch kiezel gelegd; leuk genoeg voor een middagje, maar niemand die goed bij zijn hoofd is plant er een hele week omheen. Als je aankomt met de verwachting van lange stukken natuurlijk zand, breng je je hele reis mild teleurgesteld door, en die teleurstelling is niet de schuld van Madeira — het is een mismatch van verwachtingen.

Wat Madeira wél heeft, is reliëf. Het eiland is een brok vulkanisch gesteente van amper 57 km lang dat op de een of andere manier drie pieken boven de 1.800 m, een laurierbos dat de ijstijden overleefde, en een netwerk van met de hand uitgehouwen irrigatiekanalen over bijna verticaal terrein weet samen te persen. Dát is het echte product. Zodra ik ophield met zoeken naar een strandvakantie en het eiland begon te behandelen als een wandel- en rijbestemming met uitstekend eten erbij, viel de reis op zijn plek.

Wat me echt overtuigde: levadas en de noord-zuidsplitsing

De levadas zijn de reden waarom ik zou teruggaan. Het zijn geen wandelpaden in de gewone zin — het zijn de onderhoudspaden langs eeuwenoude irrigatiekanalen, wat betekent dat ze smal zijn, vaak onbeschermd boven echte afgronden liggen en soms door onverlichte tunnels lopen.

Dat klinkt beangstigend zo opgeschreven, maar met basale voorzichtigheid gelopen zijn het enkele van de meest lonende routes met weinig inspanning en veel beloning die ik ergens in Europa heb gedaan: bijna vlak, de contour van een vallei volgend, met de hele weg het geluid van stromend water. Als je maar tijd hebt voor één, verwijs ik je liever naar de levada die ik echt aanraad dan dat ik hier zes opnoem en je er niet wijzer van laat worden.

Het tweede dat me overtuigde is het contrast tussen de noord- en zuidkust, dat je al voelt tijdens de allereerste rit. Het zuiden, waar Funchal ligt, is droog, zonnig en terrasvormig beplant met wijngaarden. Steek de centrale bergkam over — vaak door wolken, soms door echte regen — en het noorden is een ander eiland: groen, vochtig, laurierbos dat neerdaalt naar zwarte kliffen.

Dat contrast, beschikbaar in één dagrit, vind ik interessanter dan welke afzonderlijke bezienswaardigheid op het eiland dan ook. Het is ook waarom ik wantrouwend sta tegenover iedereen die je Madeira’s weer in algemene termen belooft. Er bestaat geen weerbericht voor Madeira. Er is een weerbericht voor het zuiden, een voor het noorden en een voor de bergen, en die spreken elkaar regelmatig tegen op dezelfde middag.

Voor wie ik het niet zou aanraden

Ik vind dat reisgidsen hun lezers tekortdoen door te doen alsof elke bestemming voor iedereen geschikt is. Madeira is dat niet.

Wil je een strandvakantie met minimale inspanning — strandligstoel, kalm water, vijf minuten lopen van kamer naar zand — ga dan elders naartoe. Je verspilt geld en goodwill door te proberen Madeira in die vorm te persen.

Als steil terrein en bochtige wegen je echt zorgen baren, wees dan eerlijk tegen jezelf voordat je boekt. De straten van Funchal zijn steil, de meeste uitzichtpunten liggen op hellingen, en de kustwegen buiten de hoofdtunnelroute zijn smal met echte afgronden. Het is geen gevaarlijk eiland, maar ook geen vlak eiland, en een kleine huurauto met een chauffeur die zich prettig voelt op bergwegen is hier belangrijker dan bijna waar ook waar ik in Europa heb gereden.

En als je idee van een goede reis het afvinken van een lange lijst bezienswaardigheden in een kort tijdsbestek is, dan zal Madeira je frustreren. Afstanden lijken kort op de kaart en duren in de praktijk veel langer, omdat er op dit eiland bijna niets vlak gebeurt.

Voor wie het juist heel geschikt is

Mensen die graag wandelen, ook in een rustig tempo. Mensen die het niet erg vinden als hun planning verandert vanwege wolken op de pieken of golfslag bij de veerbootoversteek. Mensen die liever één heel goede levadawandeling en een rustige lunch hebben dan vijf gehaaste fotostops. En mensen die een reis willen die hen na meerdere dagen nog steeds verrast — Madeira bleef dat bij mij doen, tussen de lavapoelen, het wolkenwoud en bergzonsopgangen die aanvoelden als echt verdiend in plaats van geënsceneerd.

Wat ik mijn vroegere zelf zou vertellen

Boek minder vooraf dan je denkt nodig te hebben, want het weer zal je planning toch omgooien. Check wel wanneer je écht moet gaan in plaats van aan te nemen dat elke maand veilig is — de winter heeft zijn eigen charme, maar ook zijn eigen annuleringen.

Lees je in over het vergunningensysteem voor de officiële paden voordat je aankomt, want het is makkelijk over het hoofd te zien en het beïnvloedt je dagbudget. En weersta de neiging om het eiland te letterlijk te vergelijken met de Canarische Eilanden of de Azoren — het leent een beetje van elk, maar gedraagt zich als geen van beide.

Als je liever de specifieke feiten dan mijn meningen wilt, dan behandelen onze gids met de beste levadawandelingen en veelvoorkomende beginnersfouten het praktische terrein dat ik hier bewust heb weggelaten. Voor één goed opgebouwde week is onze reisroute van één week op Madeira de vorm die ik zelf zou aanhouden.

Voor het bergdeel nam het gaan met iemand die het terrein kent bij mij de angst weg — een

begeleide wandeling naar de hoge pieken

is een verstandige eerste stap als je nerveus bent over de blootstelling op routes zoals de kam van Arieiro naar Ruivo. Wil je de klassieke irrigatiekanaalwandeling zonder de stress van route zoeken, dan is een

begeleide levadawandeling langs de bergmeren

een zachtere introductie. En als je maar één grote activiteit doet, zou ik een

zonsopgangstour boven de wolkengrens bij Pico do Arieiro

boven bijna alles anders op het eiland plaatsen — koud, vroeg, en elke minuut verloren slaap waard.

Ik denk nog steeds aan Fanal in de mist, de eerste keer dat de natuurzwembaden van Porto Moniz in beeld kwamen, en het staan op de kam bij Pico do Arieiro boven een zee van wolken terwijl de zon amper op was. Niets daarvan kwam op een strandhanddoek terecht. Alles daarvan maakte de reis.

Jouw vragen over of Madeira het waard is

Is Madeira de moeite waard als ik niet wandel?

Je vindt nog steeds Funchal, de kabelbaan, de wijnhuizen en de kustuitzichtpunten de moeite waard, maar je ziet dan een kleinere, tammere versie van het eiland. Het meeste wat Madeira bijzonder maakt, ligt boven de kustweg.

Heeft Madeira goede stranden?

Het hoofdeiland niet, in gangbare zin — je kijkt vooral naar natuurlijke lavapoelen, kiezels of geïmporteerd zand. Als stranden het doel van je reis zijn, dan bedient Porto Santo of een heel ander eiland je beter.

Is Madeira beter dan de Canarische Eilanden?

Ze zijn eigenlijk geen alternatieven voor elkaar. De Canarische Eilanden doen strandvakanties beter; Madeira doet bergen en levadawandelingen beter. De keuze tussen beide zou moeten afhangen van wat je écht met je dagen wilt doen.

Hoeveel dagen heb je nodig in Madeira?

Vijf tot zeven dagen geeft je genoeg tijd voor Funchal, een of twee levadas, een hoge bergwandeling en een volledige rondrit langs de noord- of westkust, zonder te haasten. Onder de vier dagen betekent dat je één regio kiest en accepteert dat je de rest mist.

Is Madeira geschikt voor niet-wandelaars of mensen met beperkte mobiliteit?

Het is een lastigere reis dan het lijkt. Zelfs de kustplaatsen hebben steile straten, en de meeste opvallende uitzichtpunten en dorpjes liggen op hellingen in plaats van op vlak terrein. Het beloont mensen die graag wandelen, ook in een rustig tempo.

Is het weer op Madeira betrouwbaar?

Nee, en dat hoort erbij. De zuidkust is meestal zonnig en droog, het noorden is groener en natter, en de bergen kunnen in de wolken, koud of helder zijn, ongeacht wat Funchal doet. Vertrouw nooit op één weerbericht voor het hele eiland.

Is Madeira duur?

Over het algemeen is het goedkoper dan de Canarische Eilanden of het Portugese vasteland voor eten en goedkopere accommodatie, maar autohuur in het hoogseizoen en de bekende wandelervaringen kunnen een dagbudget richting 150-200 euro per persoon duwen.