Verantwoord walvissen spotten op Madeira: hoe kies je een boot

Niet elke boot uit Funchal volgt dezelfde regels

De wateren van Madeira herbergen een van de meest constante jaarrond populaties zeezoogdieren van de Atlantische Oceaan, en het eiland heeft er een echte toeristische industrie omheen gebouwd. Wat minder vaak wordt gezegd, is dat niet alle boten die spotten aan dezelfde norm worden gehouden. Er bestaat een vergunning en een gedrukte gedragscode, maar niemand staat op de kade te controleren of elke schipper zich eraan houdt. Het verschil tussen een tocht die de dieren respecteert en een die ze lastigvalt voor een betere foto, hangt af van de operator die je boekt, niet van geluk.

Dit telt meer in Canical dan bijna overal elders in de archipel, vanwege wat de stad vroeger als broodwinning had.

Van walvisstation tot toevluchtsoord

Canical was de walvisvangsthaven van Madeira. Potvissen werden gejaagd vanuit open boten die vanaf deze kust vertrokken, tot in de jaren tachtig, met de laatste commerciele vangst geregistreerd in 1981. Het Walvismuseum staat op de plek van de oude fabriek waar de vangst werd verwerkt, en het verzacht niet wat daar gebeurde. Binnen enkele jaren na het einde van de jacht werden dezelfde wateren opnieuw geclassificeerd, en de dieren die eerder werden opgejaagd voor olie en vlees, werden de reden waarom toeristen nu invliegen.

Die ommekeer is echt, maar ook recent genoeg dat de gewoontes van de oude industrie niet volledig zijn verdwenen. Sommige huidige bootoperators stammen af van families die generaties lang op deze kust visten of walvissen vingen, en hun zeemanschap is vaak uitstekend. Vaardigheid op het water is echter niet hetzelfde als terughoudendheid tegenover een wild dier, en een bemanning die opgroeide met het najagen van dingen met een boot, kan dat instinct zonder kwade bedoelingen meenemen naar een spottocht. Het doel van een aanvaarcode is precies dat instinct uit te schakelen.

Wat de aanvaarcode echt zegt

De regionale autoriteiten van Madeira reguleren commercieel walvissen en dolfijnen spotten via vergunningen en een reeks aanvaarregels. De details verschillen licht per vergunning, maar de kernnorm waar verantwoorde operators zich aan houden, is consistent:

Regel	Wat het in de praktijk betekent
Bootlimiet	Niet meer dan twee of drie vaartuigen tegelijk binnen de nauwe aanvaarzone van een diergroep
Naderingshoek	Boten naderen van de zijkant of licht van achteren, nooit frontaal of dwars op de vaarrichting
Motorgedrag	Motoren ruim voor aankomst vertraagd, vaak stationair of uitgeschakeld bij nadering, nooit opgevoerd om een bewegende groep bij te houden
Maximale tijd	Ongeveer 10 tot 15 minuten bij een groep voordat men wegvaart om andere boten te laten aansluiten, of de dieren volledig met rust laten
Geen achtervolging	Als een groep zich verwijdert van de boot, volgt de tocht niet; de dieren kiezen de ontmoeting, niet de schipper

Niets hiervan is uitzonderlijk. Het is dezelfde logica achter gedragscodes voor walvissen spotten wereldwijd: een dier dat herhaaldelijk wordt omsingeld, gevolgd of afgesneden door bootverkeer, verandert zijn gedrag, en een moeder met een kalf is bijzonder gevoelig voor die druk. Wat specifiek is voor Madeira, is het wachtsysteem voor het aantal boten, een directe reactie op hoe druk de wateren voor Funchal en Canical worden in het hoogseizoen, wanneer meerdere operators binnen zicht van elkaar hetzelfde stuk kust bewerken.

Waarom “we zagen walvissen” niet hetzelfde is als “het was een goede tocht”

Het is gemakkelijk om een tocht voor walvissen spotten puur te beoordelen op of er iets bovenkwam. Dat is de verkeerde maatstaf, en het is de maatstaf die slechte operators laat wegkomen met slechte praktijken, omdat een opgejaagd, omsingeld of lastiggevallen dier nog steeds telt als een waarneming op een recensiesite. Een tocht waarbij drie boten twintig minuten lang een groep griendwalvissen insluiten zodat elke passagier een close-up foto krijgt, levert vijfsterrenrecensies op van mensen die niet weten wat ze zagen gebeuren.

De betere vraag is wat de boot deed toen de dieren gevonden waren, niet alleen of ze gevonden werden. Een verantwoorde schipper die aankomt bij een groep die al door twee andere boten wordt omringd, houdt afstand en wacht in plaats van in te breken voor een derde positie. Een verantwoorde schipper die met een groep meevaart die zich omdraait en wegzwemt, laat het los in plaats van gas te geven om bij te blijven. Passagiers op een goed gerunde tocht komen soms terug na het grootste deel van de ontmoeting op afstand te hebben bekeken, zonder dramatische close pass, en dat is precies hoe een werkende code eruitziet, geen mislukte tocht.

Tekenen van een serieuze operator

Enkele praktische zaken om op te letten voordat je geld overhandigt, waarvan je de meeste kunt controleren via de eigen aanbieding van een operator of door rechtstreeks te vragen:

• Een vermelde vergunning of licentie. Commercieel walvissen spotten op Madeira vereist toestemming. Een operator die vertrouwen heeft in zijn status, zegt dit ronduit in plaats van er vaag over te zijn.
• Een opgeleide gids of bioloog aan boord, niet enkel een schipper. Dit is niet overal wettelijk verplicht, maar de aanwezigheid ervan hangt sterk samen met gedisciplineerd naderingsgedrag, omdat iemand aan boord een professionele reden heeft om de dieren voorrang te geven op het programma.
• Een duidelijke verklaring dat waarnemingen niet gegarandeerd zijn. Operators die walvissen beloven, of suggereren dat elke tocht iets spectaculairs oplevert, vertellen je iets over hoe ze zich zouden kunnen gedragen zodra ze echt naast een groep varen om die belofte waar te maken.
• Bereidheid om de aanvaarregels ongevraagd uit te leggen. Vraag hoeveel boten ze bij een groep toelaten en hoe lang ze blijven. Een bemanning die specifiek antwoordt, met cijfers, is er een die hierover nadenkt. Een bemanning die haar schouders ophaalt, doet dat niet.
• Kleinere boten, kleinere groepen. Dit is geen absolute regel, maar een stevige semi-rigid met acht passagiers heeft meer ruimte om voorzichtig te manoeuvreren dan een grote catamaran met negentig, en trekt vaker operators aan die hun bedrijf hebben opgebouwd rond spotten in plaats van volume.

Waar je op moet letten zodra je op het water bent

Zelfs met een goede operator geboekt, helpt het om te weten hoe slechte praktijk eruitziet, want een drukke dag kan meerdere boten in hetzelfde stuk zee brengen, ongeacht wie wie boekte.

Let op boten die dicht bij elkaar samenkomen rond een enkel dier of een groep, in plaats van te spreiden en om beurten te gaan. Let op een schipper die versnelt om een groep bij te houden die duidelijk wegzwemt, in plaats van de ontmoeting te laten eindigen. Let op naderingen die recht door het pad van een dier snijden in plaats van vanuit een hoek te komen. Niet altijd is dit opzettelijk, zeeomstandigheden en ander bootverkeer bemoeilijken elke nadering, maar een patroon hiervan gedurende de tocht is een gegronde reden om het achteraf te melden, aan de operator, een boekingsplatform, of de regionale toerismeautoriteit.

Melden telt meer op Madeira dan de omvang van de industrie doet vermoeden. Regulering werkt hier minder via actieve patrouilles en meer doordat operators weten dat passagiers, andere boten, en uiteindelijk de vergunningverlenende instantie een patroon van veronachtzaming zullen opmerken. Een code waar niemand op let of hij wordt nageleefd, stelt niet veel voor.

Een verantwoorde tocht combineren met de rest van de kust

Een tocht voor walvissen spotten wordt vaak gebundeld met, of geboekt naast, andere tijd op het stuk kust bij Canical. Een

begeleide vistocht vanuit Canical

vertrekt vanuit dezelfde haven en geeft een idee van hoe lokale schippers deze wateren dagelijks lezen, wat een nuttige vergelijking is bij het beoordelen van het zeemanschap van een spotoperator. Voor een avond op het water zonder de vroege start die een spottocht meestal vereist, dekt een

zonsondergangtocht met snorkelen langs de kust

vergelijkbaar terrein in een rustiger tempo.

Verder langs de kust richting het oostelijkste puntje van het eiland voert een

zeiltocht langs de oostkust naar een verborgen baai

door enkele van dezelfde wateren waar regelmatig groepen zeezoogdieren worden gezien, zonder als speciale spottocht te worden aangeboden, wat sommige reizigers juist verkiezen omdat er geen druk op de schipper ligt om een waarneming te leveren.

Reizigers die naar het schiereiland zelf gaan voor de wandeling naar Ponta de Sao Lourenco combineren dit soms met een

snorkeltocht langs de beschutte baaien van het schiereiland

op dezelfde dag, wat een volledig beeld geeft van dit deel van het eiland, zowel vanaf land als vanaf het water.

Waar dit past in de rest van de kust

Canical verdient een rustiger bezoek dan de meeste eerste-keer-reisroutes toelaten. Het Walvismuseum is de plek om te begrijpen wat er in 1981 veranderde en waarom, voor of na een tocht op het water die geschiedenis wat context geeft. Voor het bredere beeld van soorten, seizoenen, en waar tochten vanaf het hele eiland vertrekken, behandelt de algemene gids voor walvissen en dolfijnen spotten dat terrein.

Duikers die nieuwsgierig zijn naar het zeeleven van onderwater in plaats van vanaf een boot moeten kijken naar het zeereservaat Garajau, het andere grote mariene beschermde gebied van Madeira langs diezelfde oostkust. En voor een breder beeld van hoe je op deze kust in het algemeen een bootoperator kiest, niet enkel voor walvissen spotten, behandelt de gids boottochten vanuit Funchal de vertrekkende opties vanuit de hoofdstad.

Niets hiervan vereist expertise om als bezoeker te navigeren. Het vereist het stellen van twee of drie directe vragen voor het boeken, en aandacht voor wat de boot echt doet zodra er iets bovenkomt. Op een kust die meer dan een eeuw deze dieren opjaagde en minder dan een halve eeuw ze in plaats daarvan spot, is die aandacht het minste dat een bezoeker kan brengen.