Verantwoord walvissen spotten op Madeira: hoe kies je een boot

Niet elke boot uit Funchal volgt dezelfde regels

De wateren van Madeira herbergen een van de meest constante jaarrond populaties zeezoogdieren van de Atlantische Oceaan, en het eiland heeft er een echte toeristische industrie omheen gebouwd. Wat minder vaak wordt gezegd, is dat niet alle boten die spotten aan dezelfde norm worden gehouden. Er bestaat een vergunning en een gedrukte gedragscode, maar niemand staat op de kade te controleren of elke schipper zich eraan houdt. Het verschil tussen een tocht die de dieren respecteert en een die ze lastigvalt voor een betere foto, hangt af van de operator die je boekt, niet van geluk.

Dit telt meer in Canical dan bijna overal elders in de archipel, vanwege wat de stad vroeger als broodwinning had.

Van walvisstation tot toevluchtsoord

Canical was de walvisvangsthaven van Madeira. Potvissen werden gejaagd vanuit open boten die vanaf deze kust vertrokken, tot in de jaren tachtig, met de laatste commerciële vangst geregistreerd in 1981. Het Walvismuseum staat op de plek van de oude fabriek waar de vangst werd verwerkt, en het verzacht niet wat daar gebeurde. Binnen enkele jaren na het einde van de jacht werden dezelfde wateren opnieuw geclassificeerd, en de dieren die eerder werden opgejaagd voor olie en vlees, werden de reden waarom toeristen nu invliegen.

Die ommekeer is echt, maar ook recent genoeg dat de gewoontes van de oude industrie niet volledig zijn verdwenen. Sommige huidige bootoperators stammen af van families die generaties lang op deze kust visten of walvissen vingen, en hun zeemanschap is vaak uitstekend. Vaardigheid op het water is echter niet hetzelfde als terughoudendheid tegenover een wild dier, en een bemanning die opgroeide met het najagen van dingen met een boot, kan dat instinct zonder kwade bedoelingen meenemen naar een spottocht. Het doel van een aanvaarcode is precies dat instinct uit te schakelen.

Wat de aanvaarcode echt zegt

De regionale autoriteiten van Madeira reguleren commercieel walvissen en dolfijnen spotten via vergunningen en een reeks aanvaarregels. De details verschillen licht per vergunning, maar de kernnorm waar verantwoorde operators zich aan houden, is consistent:

Regel	Wat het in de praktijk betekent
Bootlimiet	Niet meer dan twee of drie vaartuigen tegelijk binnen de nauwe aanvaarzone van een diergroep
Naderingshoek	Boten naderen van de zijkant of licht van achteren, nooit frontaal of dwars op de vaarrichting
Motorgedrag	Motoren ruim voor aankomst vertraagd, vaak stationair of uitgeschakeld bij nadering, nooit opgevoerd om een bewegende groep bij te houden
Maximale tijd	Ongeveer 10 tot 15 minuten bij een groep voordat men wegvaart om andere boten te laten aansluiten, of de dieren volledig met rust laten
Geen achtervolging	Als een groep zich verwijdert van de boot, volgt de tocht niet; de dieren kiezen de ontmoeting, niet de schipper

Niets hiervan is uitzonderlijk. Het is dezelfde logica achter gedragscodes voor walvissen spotten wereldwijd: een dier dat herhaaldelijk wordt omsingeld, gevolgd of afgesneden door bootverkeer, verandert zijn gedrag, en een moeder met een kalf is bijzonder gevoelig voor die druk. Wat specifiek is voor Madeira, is het wachtsysteem voor het aantal boten, een directe reactie op hoe druk de wateren voor Funchal en Canical worden in het hoogseizoen, wanneer meerdere operators binnen zicht van elkaar hetzelfde stuk kust bewerken.

Waarom “we zagen walvissen” niet hetzelfde is als “het was een goede tocht”

Het is gemakkelijk om een tocht voor walvissen spotten puur te beoordelen op of er iets bovenkwam. Dat is de verkeerde maatstaf, en het is de maatstaf die slechte operators laat wegkomen met slechte praktijken, omdat een opgejaagd, omsingeld of lastiggevallen dier nog steeds telt als een waarneming op een recensiesite. Een tocht waarbij drie boten twintig minuten lang een groep griendwalvissen insluiten zodat elke passagier een close-up foto krijgt, levert vijfsterrenrecensies op van mensen die niet weten wat ze zagen gebeuren.

De betere vraag is wat de boot deed toen de dieren gevonden waren, niet alleen of ze gevonden werden. Een verantwoorde schipper die aankomt bij een groep die al door twee andere boten wordt omringd, houdt afstand en wacht in plaats van in te breken voor een derde positie. Een verantwoorde schipper die met een groep meevaart die zich omdraait en wegzwemt, laat het los in plaats van gas te geven om bij te blijven. Passagiers op een goed gerunde tocht komen soms terug na het grootste deel van de ontmoeting op afstand te hebben bekeken, zonder dramatische close pass, en dat is precies hoe een werkende code eruitziet, geen mislukte tocht.

Tekenen van een serieuze operator

Enkele praktische zaken om op te letten voordat je geld overhandigt, waarvan je de meeste kunt controleren via de eigen aanbieding van een operator of door rechtstreeks te vragen:

• Een vermelde vergunning of licentie. Commercieel walvissen spotten op Madeira vereist toestemming. Een operator die vertrouwen heeft in zijn status, zegt dit ronduit in plaats van er vaag over te zijn.
• Een opgeleide gids of bioloog aan boord, niet enkel een schipper. Dit is niet overal wettelijk verplicht, maar de aanwezigheid ervan hangt sterk samen met gedisciplineerd naderingsgedrag, omdat iemand aan boord een professionele reden heeft om de dieren voorrang te geven op het programma.
• Een duidelijke verklaring dat waarnemingen niet gegarandeerd zijn. Operators die walvissen beloven, of suggereren dat elke tocht iets spectaculairs oplevert, vertellen je iets over hoe ze zich zouden kunnen gedragen zodra ze echt naast een groep varen om die belofte waar te maken.
• Bereidheid om de aanvaarregels ongevraagd uit te leggen. Vraag hoeveel boten ze bij een groep toelaten en hoe lang ze blijven. Een bemanning die specifiek antwoordt, met cijfers, is er een die hierover nadenkt. Een bemanning die haar schouders ophaalt, doet dat niet.
• Kleinere boten, kleinere groepen. Dit is geen absolute regel, maar een stevige semi-rigid met acht passagiers heeft meer ruimte om voorzichtig te manoeuvreren dan een grote catamaran met negentig, en trekt vaker operators aan die hun bedrijf hebben opgebouwd rond spotten in plaats van volume.

Waar je op moet letten zodra je op het water bent

Zelfs met een goede operator geboekt, helpt het om te weten hoe slechte praktijk eruitziet, want een drukke dag kan meerdere boten in hetzelfde stuk zee brengen, ongeacht wie wie boekte.

Let op boten die dicht bij elkaar samenkomen rond een enkel dier of een groep, in plaats van te spreiden en om beurten te gaan. Let op een schipper die versnelt om een groep bij te houden die duidelijk wegzwemt, in plaats van de ontmoeting te laten eindigen. Let op naderingen die recht door het pad van een dier snijden in plaats van vanuit een hoek te komen. Niet altijd is dit opzettelijk, zeeomstandigheden en ander bootverkeer bemoeilijken elke nadering, maar een patroon hiervan gedurende de tocht is een gegronde reden om het achteraf te melden, aan de operator, een boekingsplatform, of de regionale toerismeautoriteit.

Melden telt meer op Madeira dan de omvang van de industrie doet vermoeden. Regulering werkt hier minder via actieve patrouilles en meer doordat operators weten dat passagiers, andere boten, en uiteindelijk de vergunningverlenende instantie een patroon van veronachtzaming zullen opmerken. Een code waar niemand op let of hij wordt nageleefd, stelt niet veel voor.

Een verantwoorde tocht combineren met de rest van de kust

Een tocht voor walvissen spotten wordt vaak gebundeld met, of geboekt naast, andere tijd op het stuk kust bij Canical. Een begeleide vistocht vanuit Canical vertrekt vanuit dezelfde haven en geeft een idee van hoe lokale schippers deze wateren dagelijks lezen, wat een nuttige vergelijking is bij het beoordelen van het zeemanschap van een spotoperator. Voor een avond op het water zonder de vroege start die een spottocht meestal vereist, dekt een zonsondergangtocht met snorkelen langs de kust vergelijkbaar terrein in een rustiger tempo.

Verder langs de kust richting het oostelijkste puntje van het eiland voert een zeiltocht langs de oostkust naar een verborgen baai door enkele van dezelfde wateren waar regelmatig groepen zeezoogdieren worden gezien, zonder als speciale spottocht te worden aangeboden, wat sommige reizigers juist verkiezen omdat er geen druk op de schipper ligt om een waarneming te leveren.

Reizigers die naar het schiereiland zelf gaan voor de wandeling naar Ponta de Sao Lourenco combineren dit soms met een snorkeltocht langs de beschutte baaien van het schiereiland op dezelfde dag, wat een volledig beeld geeft van dit deel van het eiland, zowel vanaf land als vanaf het water.

Waar dit past in de rest van de kust

Canical verdient een rustiger bezoek dan de meeste eerste-keer-reisroutes toelaten. Het Walvismuseum is de plek om te begrijpen wat er in 1981 veranderde en waarom, voor of na een tocht op het water die geschiedenis wat context geeft. Voor het bredere beeld van soorten, seizoenen, en waar tochten vanaf het hele eiland vertrekken, behandelt de algemene gids voor walvissen en dolfijnen spotten dat terrein.

Duikers die nieuwsgierig zijn naar het zeeleven van onderwater in plaats van vanaf een boot moeten kijken naar het zeereservaat Garajau, het andere grote mariene beschermde gebied van Madeira langs diezelfde oostkust. En voor een breder beeld van hoe je op deze kust in het algemeen een bootoperator kiest, niet enkel voor walvissen spotten, behandelt de gids boottochten vanuit Funchal de vertrekkende opties vanuit de hoofdstad.

Niets hiervan vereist expertise om als bezoeker te navigeren. Het vereist het stellen van twee of drie directe vragen voor het boeken, en aandacht voor wat de boot echt doet zodra er iets bovenkomt. Op een kust die meer dan een eeuw deze dieren opjaagde en minder dan een halve eeuw ze in plaats daarvan spot, is die aandacht het minste dat een bezoeker kan brengen.

Vragen die je aan een aanbieder kunt stellen, en wat de antwoorden je vertellen

De checklist hierboven is makkelijker te gebruiken als je weet hoe een goed antwoord klinkt. Als je vraagt hoeveel boten er in de buurt van één groep dieren mogen komen, geeft een serieuze aanbieder je een aantal en vertelt hij over de wachtrij: boten komen om de beurt, en een schipper die als tweede of derde arriveert, wacht op een afstand. Als je vraagt hoe lang de boot bij de dieren blijft, moet het antwoord in minuten worden uitgedrukt en niet “zolang u wilt”. En als je vraagt wat er gebeurt als de dieren wegzwemmen, is het juiste antwoord dat de boot ze laat gaan.

Het helpt ook om te vragen wat de tocht doet als er niets te zien is. Een verantwoorde bemanning beschrijft een programma dat ook zonder waarneming zinvol blijft: een rustige vaart langs de kust, zeevogels, de kliffen en een uitleg over hoe walvisachtigen deze wateren gebruiken. Een bemanning die zenuwachtig lijkt over de kans op een lege zee, voelt mogelijk druk om dichterbij te komen dan zou mogen. Eerlijke aanbieders zeggen zonder problemen dat sommige tochten eindigen met niets meer dan een mooie boottocht, en dat is deels de reden dat je ze kunt vertrouwen als ze wél iets vinden.

Boekingsplatforms kunnen helpen, maar lees de recensies op wat ze beschrijven in plaats van op het aantal sterren. Opmerkingen waarin staat dat de gids de regels uitlegde, de schipper afstand hield of de boot een groep met rust liet, zijn veel meer waard dan opmerkingen die vieren hoe dichtbij de boot kwam. Als meerdere recensenten beschrijven dat boten zich rond één dier verdringen, beschouw dat dan als een waarschuwing en niet als een verkoopargument.

Gedrag aan boord dat de dieren helpt

De bemanning draagt het grootste deel van de verantwoordelijkheid, maar ook passagiers bepalen mee hoe de tocht verloopt. Een boot vol mensen die roepen dat de schipper dichterbij moet komen, zet de man of vrouw aan het roer onder druk, en een rustige, geduldige groep maakt het de bemanning makkelijker om het juiste te doen.

• Blijf kalm en praat zachtjes wanneer er dieren in de buurt zijn. Geluid plant zich voort door water en de motor zorgt al voor genoeg lawaai.
• Vraag de schipper nooit om achter de dieren aan te gaan. Als de dieren wegzwemmen, is de ontmoeting voorbij, en een goede foto is een achtervolging niet waard.
• Gooi niets in het water en probeer geen enkel dier te voeren of aan te raken, hoe dichtbij het ook komt. Als een school dolfijnen besluit op de boeggolf mee te surfen, geniet er dan van zonder over de rand te hangen.
• Blijf aan de kant van het dek die de gids aanwijst, zodat de boot in balans blijft en de bemanning soepel kan manoeuvreren.
• Gebruik een telelens in plaats van om nabijheid te vragen. De dieren zijn vaak verder weg dan je zou willen, en die afstand is precies de gedragscode die haar werk doet.

Plastic hoort ook bij het geheel. Neem een herbruikbare fles mee, zorg dat verpakkingen en tassen op het dek goed vastzitten en neem alles mee terug naar de wal. De wind kan een losse draagtas in enkele seconden van een boot tillen, en drijvend plastic is een reëel gevaar voor zeedieren.

Het grotere geheel van het zeeleven rond het eiland

Walvissen en dolfijnen zijn maar een deel van wat er op open zee leeft. Zeevogels nestelen op de kliffen en eilandjes, en de Desertas-eilanden in het zuidoosten maken deel uit van een beschermd zeegebied, daarom is de gids voor een dagtocht naar de Desertas de moeite waard als je een langere dag op zee wilt. Veel van de soorten die je hoopt te zien, komen aan bod in de gids over endemische dieren en vogels kijken, en als je weet waar je nog meer op kunt letten, wordt een tocht zonder walvisachtigen veel lonender.

Dezelfde terughoudendheid geldt voor elke activiteit die deze wateren deelt. Zwemmers, snorkelaars en kajakkers moeten afstand houden van elk groot dier dat ze tegenkomen, en de gids over veilig zwemmen legt uit hoe de omstandigheden aan deze kust zijn. Als je liever peddelt dan met een motorboot vaart, beschrijft de gids over kajakken, suppen en coasteering de rustigere mogelijkheden, die hun eigen etiquette rond wilde dieren kennen.

Het juiste seizoen en het juiste moment van de dag kiezen

In deze wateren zijn het hele jaar door waarnemingen mogelijk, maar de mix van soorten en het aantal boten op het water veranderen met de seizoenen. Vraag de aanbieder wat je op jouw data waarschijnlijk te zien krijgt in plaats van af te gaan op een algemene belofte, en lees de gids over walvissen en dolfijnen spotten voor het bredere seizoensbeeld. Vroege vertrektijden betekenen meestal rustigere zee en minder boten, waardoor een gedisciplineerde aanpak makkelijker is. Slecht weer kan tochten doen vervallen, en een verantwoorde aanbieder annuleert of plant om in plaats van uit te varen onder omstandigheden waarin de bemanning niet voorzichtig kan manoeuvreren. Plan een reservedag in je programma als de tocht voor je telt, en lees de beste tijd om Madeira te bezoeken om te zien hoe het weer zich door het jaar heen gedraagt.

Als je snel zeeziek wordt, meld dat dan aan de bemanning voordat je de haven verlaat en laat je vooraf adviseren over middeltjes. Een comfortabele passagier is een geduldige passagier, en geduld is wat een goede tocht om dieren te zien beloont.