¿Merece la pena Madeira? Mi respuesta sincera

Lo que realmente entendí mal sobre Madeira antes de ir

Voy a adelantar la respuesta: sí, Madeira merece la pena. Pero quiero ser sincero sobre por qué, porque casi todo lo que había leído antes de mi primer viaje me llevó a buscar lo que no era.

Me había imaginado algo así como una versión más verde y sombría de Tenerife: una isla portuguesa en el Atlántico, así que seguramente también tendría vacaciones de playa, solo que con mejor comida. No es así. La isla principal apenas tiene playas. La arena que encuentras en Machico o Calheta se trajo en camiones y se extendió sobre guijarros volcánicos; está bien para una tarde, pero nadie en su sano juicio planea una semana entera alrededor de eso. Si llegas esperando extensas playas de arena natural, pasarás todo el viaje ligeramente decepcionado, y esa decepción no es culpa de Madeira: es un desajuste de expectativas.

Lo que Madeira tiene de verdad es relieve. La isla es una mole de roca volcánica de apenas 57 km que, sin saber cómo, encaja tres picos de más de 1.800 m, un bosque de laurisilva anterior a las glaciaciones y una red de canales de riego tallados a mano sobre un terreno casi vertical. Ese es el producto real. En cuanto dejé de buscar unas vacaciones de playa y empecé a tratarla como un destino de senderismo y carretera con una gastronomía excelente de propina, el viaje encajó.

Lo que realmente me conquistó: las levadas y la división norte-sur

Las levadas son la razón por la que volvería. No son senderos de montaña en el sentido convencional: son los caminos de mantenimiento junto a canales de riego centenarios, lo que significa que son estrechos, a menudo sin protección sobre caídas reales, y en ocasiones atraviesan túneles sin iluminación.

Escrito así suena intimidante, pero recorridas con precaución básica son algunas de las rutas de bajo esfuerzo y alta recompensa más gratificantes que he hecho en toda Europa: prácticamente llanas, siguiendo la curva de un valle, con el sonido del agua corriente durante todo el trayecto. Si solo tienes tiempo para una, prefiero recomendarte la levada que realmente merece la pena antes que enumerarte seis aquí y dejarte igual de perdido que antes.

Lo segundo que me conquistó es el contraste entre la costa norte y la sur, que se nota desde el primer trayecto en coche. El sur, donde está Funchal, es seco, soleado y escalonado por viñedos. Cruza la cordillera central —a menudo entre nubes, a veces bajo lluvia real— y el norte es una isla distinta: verde, húmeda, con el bosque de laurisilva descendiendo hacia acantilados negros.

Ese contraste, disponible en un solo día de conducción, me resulta más interesante que cualquier sitio concreto de la isla. También es la razón por la que desconfío de quien te promete el tiempo de Madeira en términos generales. No existe una previsión de Madeira. Hay una previsión del sur, una del norte y otra de la montaña, y con frecuencia se contradicen entre sí en la misma tarde.

A quién no le enviaría aquí

Creo que las guías hacen un flaco favor a los lectores al fingir que todos los destinos encajan con todo el mundo. Madeira no encaja con todos.

Si quieres unas vacaciones de playa con el mínimo esfuerzo —tumbona, agua tranquila, cinco minutos a pie de la habitación a la arena— busca otro destino. Gastarás dinero y paciencia intentando forzar a Madeira a encajar en ese molde.

Si el terreno empinado y las carreteras sinuosas realmente te preocupan, sé sincero contigo mismo antes de reservar. Las calles de Funchal son empinadas, la mayoría de los miradores están en laderas, y las carreteras costeras fuera de la ruta principal por túnel son estrechas y con caídas reales. No es una isla peligrosa, pero tampoco es llana, y un coche de alquiler pequeño con un conductor cómodo en carreteras de montaña importa aquí más que en casi cualquier otro lugar en el que haya conducido en Europa.

Y si tu idea de un buen viaje es tachar una larga lista de lugares en poco tiempo, Madeira te frustrará. Las distancias parecen cortas en el mapa y en la práctica se alargan mucho, porque casi nada en esta isla ocurre en llano.

Para quién es realmente estupenda

Para quienes disfrutan caminando, aunque sea a paso tranquilo. Para quienes no les importa que el itinerario cambie por las nubes en los picos o el oleaje en la travesía en ferri. Para quienes prefieren una muy buena caminata por una levada y un almuerzo tranquilo antes que cinco paradas fotográficas apresuradas. Y para quienes quieren un viaje que siga sorprendiéndoles tras varios días: Madeira no dejó de hacerlo conmigo, entre las piscinas de lava, el bosque de nubes y amaneceres de montaña que se sintieron realmente ganados en lugar de artificiales.

Lo que le diría a mi yo del pasado

Reserva menos cosas por adelantado de lo que crees necesario, porque el tiempo va a reorganizar tus planes de todos modos. Sí conviene consultar cuándo ir en realidad en vez de asumir que cualquier mes es seguro: el invierno tiene su propio encanto, pero también sus propias cancelaciones. Infórmate sobre el sistema de permisos para los senderos oficiales antes de llegar, porque es fácil pasarlo por alto y afecta a tu presupuesto diario. Y evita comparar la isla de forma demasiado literal con las Canarias o las Azores: toma un poco de cada una, pero no se comporta como ninguna.

Si buscas datos concretos en lugar de mis opiniones, nuestra guía de las mejores rutas por levadas y los errores más comunes de quienes viajan por primera vez cubren el terreno práctico que he dejado fuera aquí a propósito. Para una semana bien construida, nuestro itinerario de una semana en Madeira es el que realmente seguiría.

En cuanto a la parte de montaña, ir con alguien que conoce el terreno me quitó la ansiedad: una

caminata guiada a los altos picos

es un primer paso sensato si te pone nervioso la exposición en rutas como la cresta de Arieiro a Ruivo. Si quieres la clásica caminata por canal de riego sin el estrés de orientarte, una

caminata guiada por levada entre los lagos de montaña

es una introducción más suave. Y si solo vas a hacer una gran experiencia, pondría un

tour de amanecer sobre el mar de nubes en el Pico do Arieiro

por encima de casi cualquier otra cosa en la isla: frío, temprano, y que merece cada minuto de sueño perdido.

Todavía pienso en Fanal entre la niebla, la primera vez que vi las piscinas naturales de Porto Moniz y el momento de pisar la cresta del Pico do Arieiro sobre un mar de nubes con el sol recién salido. Nada de eso cabría en una toalla de playa. Todo eso hizo el viaje.

Tus preguntas sobre si Madeira merece la pena

¿Merece la pena visitar Madeira si no hago senderismo?

Aun así disfrutarás de Funchal, el teleférico, las bodegas de vino y los miradores de la costa, pero verás una versión más pequeña y domesticada de la isla. Gran parte de lo que hace única a Madeira está por encima de la carretera costera.

¿Tiene Madeira buenas playas?

La isla principal no, en el sentido convencional: sobre todo encontrarás piscinas naturales de lava, guijarros o arena traída de fuera. Si las playas son el objetivo de tu viaje, Porto Santo o otra isla te servirán mejor.

¿Es Madeira mejor que las islas Canarias?

No son realmente sustitutas la una de la otra. Las Canarias hacen mejor las vacaciones de playa; Madeira hace mejor la montaña y el senderismo por levadas. Elegir entre ambas debería depender de qué quieres hacer realmente con tus días.

¿Cuántos días hacen falta en Madeira?

Entre cinco y siete días te permiten cubrir Funchal, una o dos levadas, una caminata de alta montaña y una vuelta completa por la costa norte o la oeste sin agobios. Con menos de cuatro días toca elegir una región y aceptar que te perderás el resto.

¿Es Madeira buena para quienes no hacen senderismo o tienen movilidad reducida?

Es un viaje más exigente de lo que parece. Incluso los pueblos costeros tienen calles empinadas, y la mayoría de los miradores y aldeas destacados están en laderas y no en terreno llano. Recompensa a quienes disfrutan caminando, aunque sea a paso tranquilo.

¿Es fiable el tiempo en Madeira?

No, y eso forma parte del encanto. La costa sur suele estar soleada y seca, el norte es más verde y húmedo, y las montañas pueden estar entre nubes, frías o despejadas sin relación con lo que ocurre en Funchal. Nunca te fíes de una sola previsión para toda la isla.

¿Es cara Madeira?

En general es más barata que las islas Canarias o el Portugal continental en comida y alojamiento de gama baja, pero el alquiler de coche en temporada alta y las experiencias de senderismo más destacadas pueden elevar el presupuesto diario a unos 150-200 euros por persona.