Zona Velha: el antiguo barrio pesquero de Funchal
Mucho antes de que Funchal creciera hasta convertirse en la franja hotelera del paseo del Lido y la moderna marina que se extiende debajo, la ciudad era un puñado de casas de pescadores agrupadas donde la Ribeira de Santa Luzia desemboca en el mar. Ese barrio original es Zona Velha, el «casco antiguo», y sigue siendo el rincón más evocador de la ciudad: estrecho, adoquinado, en suave pendiente hacia el agua, y en gran parte intacto ante el tipo de reurbanización que ha suavizado otras zonas del centro de Funchal.
De día el casco antiguo está tranquilo, algo desaliñado en algunos rincones, y es fácil subestimarlo si se pasa deprisa. Al caer la tarde se convierte en las cuadras más animadas de la ciudad, cuando las terrazas de los restaurantes se desbordan sobre los adoquines y el olor a pescado a la parrilla flota por los callejones. Ambos ambientes merecen la pena, y ninguno lleva más de una o dos horas, por lo que el casco antiguo combina de forma natural con un paseo hasta el Mercado dos Lavradores, unas calles tierra adentro, o con una vuelta hasta la marina de Funchal y el extremo portuario del paseo marítimo.
Si prefiere que le expliquen la historia y la disposición mientras camina, un
tour guiado a pie por Zona Velha
recorre las puertas, las plazas de las iglesias y el mercado en un par de horas con un guía local, un atajo razonable en una primera visita o si su tiempo en Funchal se limita a una sola tarde.
La Rua de Santa Maria y las puertas pintadas
La calle que define el casco antiguo es la Rua de Santa Maria, un callejón estrecho que corre casi paralelo al mar por el corazón de Zona Velha. Su rasgo distintivo, y el detalle más fotografiado de todo el casco antiguo, es su sucesión de puertas pintadas. El proyecto que hay detrás, Arte Portas Abertas («Arte de Puertas Abiertas»), comenzó en 2010 como respuesta a las puertas abandonadas y cerradas que se alineaban en la calle tras décadas de decadencia: se invitó a artistas locales, y más tarde a visitantes, a repintar puertas individuales, transformando una calle de pintura desconchada en una galería al aire libre.
Los resultados van desde retratos muy detallados y escenas folclóricas de Madeira hasta obras abstractas audaces, y como el proyecto lleva más de una década en marcha, la colección no es fija. Se repintan puertas, se añaden nuevos edificios, y una calle fotografiada en un viaje puede verse distinta en el siguiente. Recorrer la Rua de Santa Maria despacio, puerta a puerta, en lugar de correr hacia un puñado de las más famosas, es la forma en que la mayoría de los visitantes acaba pasando más tiempo aquí.
La calle es también la columna vertebral de la escena gastronómica del casco antiguo. El pescado y el marisco dominan las cartas, algo lógico para un antiguo barrio pesquero, y se colocan mesas directamente sobre los adoquines a lo largo de buena parte de la calle en cuanto el sol empieza a caer. Los precios tienden más a lo turístico que a lo económico, y la calidad varía de un local a otro más de lo que sugieren unas terrazas de aspecto idéntico, por lo que conviene echar un vistazo a un par de cartas en lugar de sentarse en la primera mesa que se vea.
Noches en las terrazas
El casco antiguo de Funchal es, por encima de casi cualquier otro lugar de esta costa, un sitio nocturno. Los callejones adoquinados que a mediodía se sienten anodinos se llenan de velas y conversación al caer la noche, y el corto tramo de la Rua de Santa Maria y las calles que salen de ella se animan de verdad: camareros invitando a los transeúntes a sentarse, parrillas humeando junto a las puertas, música en directo saliendo de uno o dos de los restaurantes más veteranos.
El pez sable, localmente espada preta, aparece en casi todas las cartas de aquí, normalmente frito con plátano, y merece la pena probarlo al menos una vez aunque la descripción suene inusual. El espetada, cubos de ternera asados en un espeto de laurel y servidos colgando de un pequeño soporte en la mesa, es el otro plato que se ve una y otra vez.
Ninguno de los dos es exclusivo del casco antiguo, pero la concentración de restaurantes que hacen bien ambos platos, en un entorno genuinamente histórico, es lo que hace que una noche aquí merezca articular todo un día en Funchal alrededor de ella. Nuestra guía gastronómica más amplia y la página dedicada al espetada y el bolo do caco profundizan en ambos platos, y dónde comer por zonas compara las opciones del casco antiguo con las de la marina y la franja del Lido.
Para quienes quieran prolongar la noche sobre el agua en lugar de quedarse en los adoquines, salen barcos desde el cercano puerto de Funchal para excursiones al atardecer que combinan bien con una cena en el casco antiguo antes o después. Un
paseo nocturno en un barco tradicional Xavelha
ajusta su regreso al puerto cerca de la hora de cenar en el casco antiguo, y el mismo operador ofrece también una
excursión diurna por la costa en el mismo barco
, que funciona bien más temprano si prefiere reservar la noche para los restaurantes.
Los precios en las terrazas no son desmedidos para los estándares de Europa Occidental, pero conviene saber que las cartas orientadas de lleno al turista conviven con locales más tranquilos frecuentados por vecinos, y la diferencia no siempre es evidente desde la calle. Caminar una calle hacia atrás desde el tramo más concurrido de la Rua de Santa Maria suele descubrir mejor relación calidad-precio sin perder el ambiente, y las calles son tan cortas que comparar unas cuantas es un rodeo de cinco minutos, no una expedición.
Mercado dos Lavradores: flores, fruta y la sala de pescado
Un corto paseo tierra adentro y algo hacia el oeste desde Zona Velha lleva al Mercado dos Lavradores, el mercado cubierto de Funchal y, junto con el propio casco antiguo, la otra parada imprescindible en esta zona de la ciudad. El edificio data de 1940 y es un ejemplo notable y bastante intacto de diseño Art Déco: una fachada de azulejos, un patio central y dos plantas organizadas por tipo de producto en lugar de dejarlo todo en una única sala amplia.
La planta baja está dedicada casi por completo a las flores y la fruta, y es donde la mayoría de los visitantes pasa sus primeros minutos, atraídos por puestos repletos de strelitzias (aves del paraíso), fruta de la pasión, chirimoyas y otros productos que resultarán desconocidos para la mayoría de los compradores europeos. Es muy fotogénico, y los puestos de flores en particular, atendidos en su mayoría por mujeres con el traje tradicional de Madeira, son una de las imágenes más icónicas de Funchal.
Es también donde se encuentra la trampa más conocida del mercado. Los vendedores de la planta de la fruta suelen ofrecer probar algo exótico, una rodaja de fruta de la pasión o un trozo de chirimoya, y puede parecer pura hospitalidad local. No lo es: la fruta se pesa después, y el precio cobrado por lo probado, o por una pieza entera cortada para usted, suele quedar muy por encima de lo que cobraría un puesto cercano con precios fijos.
Es una práctica conocida, no una excepción aislada, y la solución es sencilla: pregunte el precio antes de comer cualquier cosa que le entreguen, o compre en un puesto donde los precios estén claramente marcados y evite por completo las muestras no solicitadas. Trate cualquier prueba gratuita como el primer paso de una venta, no como un regalo.
Arriba, una sala aparte alberga el mercado del pescado, y merece la pena subir el corto tramo de escaleras aunque no tenga intención de comprar nada. Aquí es donde se ve el espada preta expuesto sobre hielo en cantidad, su cuerpo negro alargado y sus ojos desproporcionados inconfundibles, junto al atún, las lapas y lo que sea que hayan traído los barcos esa mañana. El olor es más intenso aquí que abajo, como cabría esperar, pero la sala en sí, con sus ventanales altos y sus detalles Art Déco, merece una visita solo como edificio. Nuestra guía dedicada al mercado recoge el detalle puesto por puesto, precios habituales y la mejor hora del día para visitarlo si quiere más que esta panorámica.
El mercado funciona como una nave de productos que abastece a la ciudad, no principalmente como atracción turística, lo que significa que está en su punto más animado y fresco a primera hora de las mañanas de entre semana y sábado; los domingos permanece en gran parte cerrado. Combinar una visita al mercado a media mañana con el almuerzo, después una tarde por las calles del casco antiguo antes de una cena en las terrazas, es el orden natural para una primera visita a esta zona de Funchal, y encaja bien con lo que sugiere en general nuestra guía un día en Funchal y el más amplio itinerario de un día por Madeira para quienes lo combinan con otras paradas.
Cómo llegar y orientarse
Tanto Zona Velha como el mercado están a poca distancia a pie del resto del centro de Funchal. Desde la terminal de cruceros o la marina de Funchal, el casco antiguo queda a un paseo llano y agradable de 10 a 15 minutos por el paseo marítimo, y es la ruta que toma la mayoría de los pasajeros de crucero y huéspedes de hotel en lugar de recurrir a un taxi. Desde la franja hotelera del Lido, más al oeste, cuente unos 30 a 40 minutos a pie, o un corto trayecto en autobús o taxi hasta el centro.
No se recomienda entrar en coche al casco antiguo: las calles son estrechas, en gran parte peatonales o con fuertes restricciones, y el aparcamiento escasea y está regulado por parquímetro en las calles cercanas. Si ese día conduce por otras zonas de la isla, el aparcamiento más útil está alrededor de la marina o del centro moderno de la ciudad, dejando el casco antiguo y el mercado como un recorrido a pie desde allí.
Entre los puntos de referencia útiles para orientarse están la catedral Sé, cuya plaza se sitúa entre el centro moderno y el casco antiguo, y la fortaleza de São Tiago, en el extremo este de Zona Velha, con vistas al mar; ambos son marcadores útiles si los callejones del casco antiguo empiezan a parecer un laberinto, algo que ocurre de vez en cuando.
Lo que este rincón de Funchal no cubre
Conviene dejar clara la frontera aquí, porque ambas zonas suelen mezclarse en una primera visita. Monte, el pueblo en la colina sobre Funchal al que se llega en teleférico, y el propio trayecto en teleférico, no forman parte de esta guía: la estación inferior del teleférico está cerca del casco antiguo, pero el trayecto, la iglesia de peregrinación de Nossa Senhora do Monte, el descenso en carreiros desde allí y los jardines de arriba dan para su propio medio día, y están cubiertos por completo en nuestra página de Monte y la guía del teleférico y el carreiro.
Si está planeando un día completo que incluya tanto el casco antiguo como Monte, nuestra guía de un día en Funchal organiza ambos con sensatez en lugar de intentar encajarlos en el mismo par de horas.
Para quienes quieran ir más lejos después del casco antiguo y el mercado, las excursiones en jeep y buggy hacia las montañas salen del centro de Funchal y pueden reservarse como continuación natural: un
tour en 4x4 al Pico do Arieiro y Santana
recorre en un día los picos más altos de la isla y las casas de techo de paja, mientras que una excursión más corta al mirador de Eira do Serrado, sobre Curral das Freiras, cabe en medio día y combina bien con una mañana en el casco antiguo.
Notas prácticas para su visita
El casco antiguo no tiene horario como tal; sus calles están abiertas las 24 horas, aunque el ambiente descrito arriba es sobre todo un fenómeno nocturno y de día es un lugar más tranquilo y anodino. El mercado mantiene un horario comercial convencional, en general de 7:00 a 20:00 entre semana y los sábados, con un cierre más corto los domingos, y está más tranquilo en la primera hora tras la apertura.
Un calzado cómodo y de suela plana importa aquí más de lo que la etiqueta de «casco antiguo» podría sugerir: los adoquines de la Rua de Santa Maria y las calles cercanas son irregulares y pueden resbalar cuando están mojados, algo que ocurre más a menudo de lo que la reputación soleada de la costa sur da a entender. El pago con tarjeta se acepta ampliamente en los restaurantes, pero los puestos del mercado, sobre todo en la planta de la fruta, suelen esperar efectivo, una razón más para acordar el precio en voz alta antes de que cambie de manos cualquier producto.
Las carteras y los teléfonos merecen la vigilancia ordinaria que se aplicaría en cualquier mercado concurrido y zona de restaurantes nocturna; Funchal es una ciudad de baja criminalidad según casi cualquier medida, y el riesgo práctico principal en esta zona sigue siendo comercial más que delictivo, es decir, la rutina de la degustación de fruta descrita antes más que nada más serio.
Para una visión más amplia de los errores habituales de los primeros viajeros por la isla, nuestra guía de errores que evitar en Madeira merece un vistazo antes de aterrizar, y quienes quieran un relato en primera persona sobre el pez sable y los encantos y trampas del mercado pueden disfrutar de nuestro artículo sobre probar el espada preta por primera vez.
Preguntas frecuentes sobre el casco antiguo de Funchal: Zona Velha, las puertas pintadas y el mercado
¿Cuál es la diferencia entre Zona Velha y el resto de Funchal?
Zona Velha es el compacto barrio pesquero antiguo en el extremo este del centro de Funchal, construido alrededor del puerto antes de que la ciudad creciera. Es donde se concentran las puertas pintadas, los estrechos callejones adoquinados y la mayoría de las terrazas nocturnas, a diferencia de la más nueva marina y la zona hotelera al oeste.
¿Se siguen añadiendo puertas pintadas en la Rua de Santa Maria?
Sí. El proyecto Arte Portas Abertas (Arte de Puertas Abiertas) comenzó en 2010 para animar las puertas cerradas y abandonadas a lo largo de la Rua de Santa Maria, y desde entonces se ha extendido a calles cercanas, con artistas locales y visitantes repintando puertas con el tiempo, por lo que la colección cambia de una visita a otra.
¿Es realmente gratis probar la fruta en el Mercado dos Lavradores?
No. Los vendedores de la planta de la fruta suelen ofrecer trozos para probar, y luego pesan y cobran lo que se ha tocado o comido a un precio elevado por kilo. Acuerde un precio antes de probar nada, o decline con amabilidad y compre en un puesto con precios fijos visibles.
¿Qué es el espada preta y dónde se ve en el mercado?
El espada preta, pez sable negro, es una especie de aguas profundas que apenas se desembarca en otro lugar de Europa en volumen y es un plato emblemático de Madeira. Se exhibe sobre hielo en la planta de pescado, arriba, en el Mercado dos Lavradores, con su piel negra brillante y sus grandes ojos, junto al atún y otras capturas locales.
¿Cuál es la mejor hora del día para visitar el casco antiguo de Funchal?
De última hora de la tarde al anochecer, cuando el mercado ya ha cerrado pero las terrazas de la Rua de Santa Maria empiezan a llenarse y la luz es buena para fotografiar las puertas. El mediodía va bien para el mercado en sí, pero las calles de restaurantes del casco antiguo se sienten más adormecidas antes de las 18:00.
¿Esta zona incluye Monte o el teleférico?
No. Monte y el teleférico que sube hasta allí cerca del casco antiguo son una salida aparte de medio día, cubierta en nuestra página dedicada a Monte, ya que el descenso en carreiros, el trayecto en teleférico y la iglesia de peregrinación merecen su propia planificación en lugar de meterse en una visita al casco antiguo.
¿Se puede ir a pie al casco antiguo desde el puerto de cruceros o la marina?
Sí, fácilmente. Tanto la terminal de cruceros como la marina de Funchal están a 10-15 minutos a pie de Zona Velha bordeando el mar, la ruta que toman la mayoría de los pasajeros de crucero y huéspedes de hotel en lugar de conducir o tomar un taxi para una distancia tan corta.
