Wat is een levada? Het padensysteem van Madeira uitgelegd

Het woord dat elke bezoeker hoort en dat bijna niemand goed uitlegt

Breng meer dan een dag door op Madeira en je hoort het woord “levada” bij je hotelbalie, van je taxichauffeur en in elke folder in het toeristenbureau. Meestal komt het neer op iets als “het is een mooie vlakke wandeling langs het water.” Die omschrijving is niet fout, maar ze laat bijna alles weg wat een levada anders maakt dan een gewoon wandelpad, en ze slaat het ene feit over dat bepalend is voor hoe je moet plannen en budgetteren. Deze gids legt uit wat een levada precies is, waarom de wandelervaring anders is dan wat de meeste bezoekers gewend zijn, hoe het officiële padnummersysteem van Madeira werkt, en de regel — van kracht sinds augustus 2021 — die nu vrijwel elke bekende route op het eiland beheerst.

Kom je hier voor een shortlist van de beste individuele wandelingen, afstanden en routetijden, dan is dit niet de juiste pagina: ga naar onze gids beste levada-wandelingen daarvoor. Deze pagina gaat over het begrijpen van het systeem voordat je ook maar één pad boekt.

Wat een levada precies is

Een levada is een irrigatiekanaal. Het werd gebouwd om een specifiek geografisch probleem op te lossen: de regen op Madeira valt vooral in het bergachtige, beboste noorden van het eiland, terwijl het landbouwgebied, de wijngaarden en, historisch gezien, de suikerrietplantages waarmee het eiland zijn vroege rijkdom verdiende grotendeels in het drogere zuiden liggen. Iemand moest het water verplaatsen van waar het viel naar waar het nodig was, dwars over een eiland dat op sommige plekken tot bijna 1.900 meter oprijst en elders vrijwel overal wegvalt in kliffen en ravijnen.

Het antwoord, vanaf de 15e eeuw toen de Portugese kolonisten van Madeira de eerste suikerplantages aanlegden, was om kanalen rechtstreeks in de berghelling uit te hakken, vaak met de hand, vaak in rotswanden, en vaak op een schaal die moeilijk te bevatten is totdat je er zelf naast staat. Het netwerk dat hieruit ontstond, beslaat nu meer dan 2.000 kilometer — uitgehakt, uitgebreid en onderhouden over ruwweg vijfeneenhalve eeuw, waarbij een groot deel nog dagelijks wordt gebruikt voor precies het doel waarvoor het werd gebouwd: landbouwirrigatie, geen toerisme.

Dit is van belang omdat het verandert waar je eigenlijk op loopt. Een levadapad is geen pad dat is ontworpen zodat mensen van het uitzicht kunnen genieten. Het is een onderhoudspad, aangelegd zodat de kanaalwachters het kanaal konden schoonhouden, repareren en de sluizen konden bedienen. Bezoekers hebben deze onderhoudspaden simpelweg overgenomen als wandelroutes omdat ze buitengewoon zijn: ze volgen de contourlijn van de berghelling kilometerslang, dwars door laurierbos, langs rotswanden, en door tunnels die dwars door massieve rots zijn gesprongen, terwijl er voortdurend een stromend kanaal naast je meeloopt, soms bij je voeten, soms onder een lage muur.

Waarom een levada-wandeling geen gewoon wandelpad is

Omdat het kanaal één hoogtelijn volgt in plaats van te klimmen en dalen zoals een gewoon voetpad, zijn veel levada-wandelingen over lange stukken vrijwel vlak. Dit is het detail dat iedereen herhaalt, en het klopt tot op zekere hoogte. Wat wordt weggelaten, is dat “vlak” op een levada zelden “gemakkelijk” of “veilig” betekent, om een reeks consistente redenen die voor het hele netwerk gelden:

• Het pad is smal. Op de meeste plekken loop je op een strook die niet breder is dan het oorspronkelijke onderhoudspad, vaak minder dan een meter breed, met het kanaal aan de ene kant en open lucht, een rotswand of een afgrond aan de andere.
• Het is vaak vochtig. Water sijpelt, spat en loopt af en toe over het kanaal zelf, en het bladerdak van het laurierbos houdt gedeeltes schaduwrijk en langzaam drogend. Natte stenen en vastgetreden aarde onder je voeten zijn de norm, niet de uitzondering.
• Afrasteringen zijn inconsistent. Sommige blootgestelde stukken hebben een lage muur of leuning; heel veel gewoon niet. Waar een levada langs een richel loopt die in een klif is uitgehakt, kan de afgrond naast het pad aanzienlijk zijn, en vaak is er niets tussen jou en die diepte.
• Tunnels duiken zonder waarschuwing op bij sommige routes. Verschillende van de populairste levada’s gaan door korte of lange tunnels die rechtstreeks door de berg zijn uitgehakt om het verval van het kanaal constant te houden. Sommige zijn onverlicht. Een routebeschrijving die geen tunnels vermeldt, moet je met achterdocht bekijken in plaats van blindelings vertrouwen.

Dit betekent niet dat levada-wandelen gevaarlijk is op de manier waarop bijvoorbeeld klauteren over een geëxponeerde rug gevaarlijk is. Het betekent dat de wandelingen een mate van aandacht en voorbereiding vragen die hun rustige hoogteverschil kan maskeren. Stevig schoeisel, een werkende zaklamp waar tunnels voorkomen, en eerlijk bewustzijn van je eigen gemak met hoogtes zijn hier belangrijker dan bij eenzelfde afstand op een vlak pad elders. Onze gids veiligheid op de levada’s gaat hier uitgebreider op in, en wat te dragen in de bergen behandelt specifiek schoeisel en kledinglagen.

Het PR-systeem: hoe de officiële paden van Madeira zijn georganiseerd

Niet elke levada is een officiële wandelroute, en dat onderscheid is belangrijk. De regering van Madeira onderhoudt een netwerk van ongeveer dertig bewegwijzerde paden onder de aanduiding PR, afkorting van Pequena Rota (“kleine route” in het Portugees). Deze zijn genummerd van PR1 tot en met PR25 op Madeira zelf, met PR1 PS en PR2 PS voor de twee officiële routes op Porto Santo. Elk PR-pad heeft een naam, een officiële moeilijkheidsgraad, een gemarkeerd start- en eindpunt, en — dit is het deel dat het hele landschap van levada-wandelen op het eiland heeft veranderd — zijn eigen individuele boekingsverplichting.

Niet elke levada in het netwerk van 2.000 kilometer draagt een PR-nummer. Veel stukken kanaalpad bestaan geheel buiten het officiële systeem: ongemarkeerd, niet onderhouden voor wandelaars, en geen onderdeel van het hieronder beschreven boekingssysteem. Deze gedeeltes zijn geen achterdeurtje om de vergoeding te ontlopen. Ze zijn simpelweg niet ingericht voor bezoekers, en ze zonder lokale kennis wandelen is niets wat wij aanraden. Als een route de moeite waard is, is de kans groot dat het een van de met PR genummerde paden is, en dat de onderstaande regel erop van toepassing is.

De regel die alles veranderde: betaalde toegang sinds augustus 2021

Dit is het ene feit dat de meeste bezoekersgidsen over Madeira verkeerd voorstellen of weglaten, en het feit dat het meest waarschijnlijk iemand die op een verouderde aanname een levada-rijke reis plant, verrast. Sinds 1 augustus 2021 is voor het wandelen van een officieel PR-pad op Madeira een betaalde vergunning verplicht. De vergoeding bedraagt ongeveer 3 euro per persoon, per pad, per dag — op zichzelf niet duur, maar een kostenpost die snel oploopt als je van plan bent meerdere verschillende wandelingen in een week te maken, en die je moet boeken, niet gewoon aan een poortje betalen.

Vergunningen worden vooraf online uitgegeven, via het officiële boekingsportaal van de regionale regering van Madeira op simplifica.madeira.gov.pt, waar je het specifieke pad, de datum waarop je wilt wandelen, en het aantal personen in je groep selecteert. Je wordt geacht een bewijs van die boeking bij je te hebben — op je telefoon of geprint — omdat er daadwerkelijk controles plaatsvinden bij vertrekpunten en langs sommige routes, en een groep zonder geldige vergunning kan worden teruggestuurd.

Er bestaat geen officiële, netwerkbrede dagpas of bundel voor meerdere paden: de vergoeding wordt geheven per pad, per dag. Een week met vier of vijf verschillende PR-wandelingen betekent vier of vijf aparte boekingen, elk met zijn eigen kleine kostenpost. Het is geen groot bedrag in absolute zin, maar het is echt geld en een echte administratieve stap waarvan een verrassend aantal bezoekers nog altijd niets afweet bij aankomst op het eiland, omdat dit dateert van na de meeste reisgidsen en blogposts die nog online circuleren. Onze speciale gids over vergunningen en padkosten leidt je stap voor stap door het boekingsproces.

Wat je verder ook onthoudt van deze pagina: beschrijf of verwacht een officieel levadapad nooit als gratis. Dat was het, eeuwenlang. Dat is het niet meer sinds 2021.

Padsluitingen: het andere dat mensen verrast

De naar het noorden gerichte hellingen van Madeira, waar een groot deel van het levadanetwerk doorheen loopt, vangen veel regen op, en het terrein waar de paden doorheen gaan is op plekken werkelijk instabiel — uitgehakt in kliffen, over beekbeddingen, onder hellingen die verschuiven na zwaar weer. Officiële paden sluiten, soms voor dagen, soms langer, na aanzienlijke regenval of een aardverschuiving, en een sluiting wordt niet altijd tijdig genoeg aangekondigd op elke boekingspagina.

De praktische gewoonte die je vóór elke levada-wandeling zou moeten opbouwen, is het controleren van de actuele padstatus bij het Instituto das Florestas e Conservação da Natureza (IFCN), de instantie die verantwoordelijk is voor het beschermde padennetwerk van het eiland, vooral als er de dagen ervoor regen is gevallen. Bij een vertrekpunt aankomen en een gesloten barrière aantreffen, terwijl je al hebt geboekt en betaald, gebeurt vaak genoeg om er een vaste stap van je ochtendroutine op elke wandeldag van te maken, in plaats van het als een optioneel extraatje te behandelen.

Waar je moet verblijven voor levada-wandelen

Omdat het netwerk het hele eiland beslaat, bepaalt je verblijfplaats welke paden realistisch zijn als halve-dagtocht versus een volledige expeditie met transfers. Wandelaars die verblijven in of bij Funchal hebben gemakkelijke toegang via de weg tot enkele van de bekendste routes van het eiland, maar hebben nog steeds vervoer nodig — een huurauto, taxi of georganiseerd transfer — om bij de meeste vertrekpunten te komen, aangezien vrijwel geen enkele op loopafstand van de hoofdstad ligt.

Het Laurissilva-bos, het eeuwenoude laurierwoud waar een groot deel van het noordelijke levadanetwerk doorheen loopt, is zelf een UNESCO-werelderfgoedgebied en de achtergrond voor veel van de elders op deze site beschreven routes, waaronder die rond Rabaçal en Ribeiro Frio.

Voor een eerste bezoek dat specifiek rond wandelen is opgebouwd, brengt onze reisroute wandelweek Madeira verschillende padtypes samen — bosvoerende levada’s, een hoge bergroute en een korte halve-dagoptie — verspreid over zeven dagen, met ingebouwde rust- en reistijd in plaats van aaneengesloten volledige wandeldagen.

Een begeleide kennismaking in plaats van er alleen op uit gaan

Omdat vergunningen, transfers, tunnelgedeeltes en toegang tot vertrekpunten allemaal wrijving toevoegen die een bezoeker die voor het eerst komt vanaf nul moet uitzoeken, neemt een begeleide wandeling veel van die onzekerheid weg bij je eerste tocht, ook als je van plan bent later in je reis zelfstandig te wandelen. Een gids die de padvergunningen al bezit, de actuele sluitingsstatus kent en een goede zaklamp meeneemt voor de tunnelgedeeltes, haalt verschillende van de echte risicofactoren die hierboven zijn beschreven bij je weg.

Voor het bos- en klifpaddeel van het netwerk combineert een begeleide wandeling naar

de Vereda do Fanal op PR13, inclusief transfer vanuit Funchal

een echte levada-achtige boswandeling met vervoer dat voor je is geregeld, wat van belang is gezien hoe weinig van deze vertrekpunten dicht bij een dorp liggen. Dichter bij Funchal en aanzienlijk korter is een

vroege-ochtendwandeling langs de Levada dos Balcões, getimed voor zonsopgang boven de bergtoppen

, een realistische optie zelfs voor bezoekers die zenuwachtig zijn voor hun eerste levada-ervaring, aangezien de route kort is en gemakkelijk bereikbaar vanaf Ribeiro Frio. Voor iets langers en veeleisenders behandelt een

volledige-dagswandeling met gids van Ribeiro Frio naar Portela

een goede doorsnede van levadapad, bos en uitzichtpunt in één tocht, met een gids die de logistiek regelt.

Wat je moet controleren en meenemen, kort samengevat

Controleer voordat je een officieel pad boekt drie dingen: dat het pad momenteel open is (via IFCN), dat je hebt geboekt en je vergunning kunt tonen, en of de specifieke route die je hebt gekozen een tunnelgedeelte bevat, in welk geval een hoofdlamp geen overbodige luxe is. Verder zijn stevige schoenen met echt grip — sneakers zijn een veelvoorkomende en betreurenswaardige keuze op natte stenen —, een lichte waterdichte laag ongeacht hoe het weer op zeeniveau eruitziet, en water de basisbenodigdheden die voor vrijwel elke levada-wandeling op het eiland gelden, kort of lang.

Levada-wandelen is, zonder veel overdrijving, de activiteit die de meeste bezoekers van Madeira achteraf als hoogtepunt van hun reis noemen. Die reputatie is terecht: nergens anders vind je precies deze combinatie van bos, water, klif en rust, vaak op een paar uur afstand van een strandresort. Het goed begrijpen voordat je gaat — wat het kost, hoe het gereguleerd is, en wat “vlak” hier wel en niet betekent — is wat een goede wandeling verandert in een goed geplande.