La foresta di Laurissilva: la foresta pluviale antica di Madera spiegata

La maggior parte dei visitatori di Madera attraversa la Laurissilva senza mai sapere cosa sia realmente. Vengono per una levada, una cascata, una foto a Fanal, e se ne vanno convinti di aver visto “una foresta” nel senso in cui qualsiasi collina verde, umida e alberata è una foresta. Questo è il primo grande equivoco che questa guida vuole correggere. La Laurissilva non è semplicemente una foresta che si dà il caso sia antica.

È un relitto: un frammento superstite di un tipo di vegetazione che dominava vaste aree dell’Europa mediterranea e del Nord Africa prima che il clima cambiasse e arrivassero le ere glaciali, cancellandola quasi ovunque tranne che su un pugno di isole atlantiche dove l’oceano mantenne condizioni abbastanza stabili da permetterle di sopravvivere. Ciò che si attraversa lungo un sentiero delle levadas a Madera è, in termini botanici, più vicino a un fossile vivente che a un normale bosco.

Cosa significa davvero “Laurissilva”

Il nome deriva dal latino: laurus (alloro) e silva (foresta). Descrive foreste dominate da alberi sempreverdi a foglia larga della famiglia dell’alloro e generi affini, adattati a umidità costante, temperature miti e variazioni stagionali minime. Non è la foresta decidua dell’Europa settentrionale che ingiallisce e perde le foglie ogni autunno, e non è nemmeno foresta pluviale tropicale. È qualcosa a metà strada, calibrato specificamente sulle condizioni miti, umide e nebbiose delle isole atlantiche subtropicali.

Prima delle glaciazioni del Quaternario, foreste laurifoglie di questo tipo generale coprivano ampi tratti del bacino mediterraneo. Con il raffreddamento e l’inaridimento del clima, la foresta si ritirò e, sul continente europeo e nordafricano, scomparve praticamente del tutto. Sopravvisse solo dove l’Atlantico mantenne condizioni vicine a ciò di cui aveva bisogno: umide, prive di gelo e attenuate dall’oceano. Questa ristretta lista di rifugi è il motivo per cui la Laurissilva esiste oggi solo in poche sacche piccole e sparse: frammenti alle Azzorre, alle isole Canarie e un’area molto più piccola vicino a Sintra, in Portogallo continentale. Nessuna di esse si avvicina, per estensione o integrità, a ciò che sopravvive a Madera.

Perché a Madera ne è rimasta così tanta

Il motivo è il versante nord di Madera. L’isola si trova sulla traiettoria degli alisei atlantici, e la sua dorsale montuosa centrale, che sale fino al Pico Ruivo a 1.862 metri, spinge verso l’alto l’aria umida sul lato settentrionale, dove si raffredda e rilascia la sua acqua sotto forma di pioggia e, altrettanto importante, di nebbia che condensa direttamente su foglie e muschio. Il sud, all’ombra pluviometrica, si asciugò presto e fu disboscato per l’agricoltura e gli insediamenti a partire dal XV secolo. Il nord rimase umido, ripido e difficile da coltivare, ed è proprio questo ciò che ha lasciato la sua foresta largamente indisturbata.

Oggi la Laurissilva copre circa 15.000 ettari di Madera, quasi un quinto dell’intera superficie dell’isola, concentrati soprattutto su quel versante rivolto a nord, tra i 300 e i 1.300 metri di altitudine. È la più vasta area superstite di questo tipo di foresta sulla Terra, e l’UNESCO ha riconosciuto esattamente questo quando l’ha iscritta come patrimonio mondiale nel 1999, definendola un relitto eccezionale di un tipo di foresta laurifoglia altrimenti quasi scomparso.

Vale la pena essere precisi sul termine “relitto”: non è linguaggio pubblicitario. In termini di conservazione indica un resto superstite di un ecosistema il cui areale originario è collassato, cosa fondamentalmente diversa da una foresta vetusta che semplicemente non è mai stata disboscata.

Quanti anni ha davvero

Ci sono due scale temporali distinte da tenere separate, perché guide e cartellonistica spesso le confondono.

Il tipo di foresta ha decine di milioni di anni, risalendo al periodo Terziario, ben prima che Madera stessa esistesse come isola. Madera è vulcanica ed emerse dal fondale marino circa cinque milioni di anni fa; il tipo di vegetazione della Laurissilva precede la roccia su cui oggi cresce. In altre parole, la foresta non si è evoluta a Madera. Vi è arrivata, adattata da un lignaggio già antico, ed è sopravvissuta qui dopo essere stata cancellata quasi ovunque altrove.

I singoli alberi della foresta sono un discorso a parte, ed è qui che entra in gioco l’angolo più fotografato di Madera. A Fanal, sull’altopiano di Paul da Serra, si trovano alberi di til (Ocotea foetens), una delle quattro specie dominanti della Laurissilva, i cui tronchi sono stati modellati nel corso dei secoli dal vento e dall’umidità costanti in forme basse, contorte, quasi scultoree. Molti di questi alberi hanno realmente diverse centinaia di anni. Questa combinazione, un tipo di foresta antico composto da alberi individuali secolari, è ciò che distingue la Laurissilva da un semplice bosco pittoresco, ed è il dettaglio da ricordare quando una descrizione la riduce a “una graziosa foresta nebbiosa.”

Le quattro specie arboree caratteristiche

I botanici definiscono generalmente la Laurissilva di Madera in base a quattro specie sempreverdi a foglia larga dominanti, tutte appartenenti alla famiglia dell’alloro o a generi strettamente imparentati:

Specie	Nome comune	Note
Laurus novocanariensis	Til-laurel / alloro di Madera	Dà il nome alla foresta
Ocotea foetens	Til	I celebri alberi contorti di Fanal
Persea indica	Vinhático	Storicamente apprezzato per il legname
Clethra arborea	Folhado	Spighe di fiori bianchi caratteristiche

Queste specie formano una chioma chiusa e multistrato che trattiene l’umidità sottostante, la quale a sua volta sostiene un fitto sottobosco di felci, muschi e piante endemiche in fiore che non si trovano altrove al mondo. Questa stratificazione è parte di ciò che fa funzionare la foresta come un sistema idrico, non solo come un habitat, che è il prossimo aspetto da capire.

La Laurissilva e le levadas: come la foresta alimenta il sistema idrico

Questa è la parte che la maggior parte delle descrizioni della Laurissilva omette del tutto, e conta, perché spiega perché la foresta non sia solo scenografica ma funzionale per l’approvvigionamento idrico dell’isola.

Il versante nord di Madera riceve piogge abbondanti, ma la chioma della Laurissilva fa più che limitarsi a subirle. Il fitto strato di foglie e muschio intercetta direttamente le nuvole basse e la nebbia, condensando umidità dall’aria anche quando non sta piovendo attivamente, un processo talvolta chiamato precipitazione orizzontale. Quest’acqua percola poi lentamente attraverso lo spesso strato organico del suolo forestale invece di scorrere direttamente lungo il pendio, alimentando torrenti e sorgenti a un ritmo costante e regolato durante tutto l’anno, invece che con piene improvvise seguite da periodi secchi.

Questo approvvigionamento idrico costante e filtrato sul versante umido del nord era esattamente ciò di cui i coloni del XV secolo avevano bisogno per risolvere un problema molto diverso: il versante sud dell’isola, dove volevano coltivare canna da zucchero e più tardi banane e uva, era secco. La loro risposta fu la rete delle levadas, un sistema di canali a gravità, che alla fine raggiunse oltre 2.000 chilometri, scavati in gran parte a mano a partire dal secolo successivo alla colonizzazione per portare l’acqua dal nord umido al sud coltivato.

Molte delle levadas che oggi gli escursionisti percorrono per il paesaggio, comprese le rotte più note verso Caldeirão Verde e le 25 Fontes, attingono la loro acqua da torrenti che nascono, e vengono alimentati, all’interno della Laurissilva. Percorrendo uno di questi sentieri, di fatto si cammina accanto al punto d’arrivo di un ciclo dell’acqua che inizia nella chioma sovrastante.

Ecco perché la conservazione della foresta non è una questione puramente estetica. Degradare la Laurissilva non significa solo perdere paesaggio; significa interrompere l’approvvigionamento idrico lento e regolato su cui il sistema delle levadas, e per estensione gran parte dell’agricoltura di Madera, è stato costruito fin dall’inizio.

Dove vederla davvero

Non esiste un unico “punto panoramico della Laurissilva.” La foresta si rivela in modo diverso a seconda di dove la si attraversa.

Fanal, all’estremità nord-occidentale dell’altopiano di Paul da Serra, è il luogo più associato alla foresta nelle fotografie: radure aperte di antichi alberi di til, bassi e piegati dal vento, spesso avvolti nella nebbia. Ha una guida dedicata che ne descrive il carattere nebbioso e scultoreo, l’accesso e l’avvertenza onesta che senza nebbia è semplicemente un pascolo con alberi vecchi, non la scena eterea che la maggior parte dei visitatori si aspetta; quella guida è il posto giusto per pianificare bene una visita a Fanal, senza ripeterla qui.

Caldeirão Verde, raggiunto dal parco forestale di Queimadas, mostra la Laurissilva nella sua forma più densa e chiusa: una stretta valle attraversata da una chioma ininterrotta, diverse gallerie non illuminate e una cascata che precipita in una pozza verde alla fine.

Rabaçal e le 25 Fontes, raggiunte con una navetta dal parcheggio poiché la strada d’accesso è chiusa alle auto private, si trovano nel cuore del più esteso blocco continuo di foresta, con sentieri che si intrecciano tra torrenti e canali orlati di felci.

Ribeiro Frio e la breve passeggiata fino al belvedere di Balcões offrono uno dei modi più semplici per trovarsi dentro la foresta e vederla anche dall’esterno, guardando verso le vette centrali al di sopra della chioma.

Ognuno di questi luoghi è trattato nella propria guida dedicata, con distanze e dettagli pratici; questa pagina riguarda cos’è la foresta, non un resoconto sentiero per sentiero.

Percorsi guidati nella foresta

Poiché la Laurissilva si trova lontana dalla rete stradale principale sul versante nord, la maggior parte dei visitatori la vede o guidando fino a un punto di partenza e percorrendo una levada in autonomia, oppure unendosi a un percorso guidato che si occupa di trasferimenti e orientamento. Una

passeggiata guidata nella Laurissilva abbinata a un pranzo tradizionale

è un modo semplice per ottenere un’introduzione spiegata alla foresta senza doversi occupare della logistica.

Per Fanal in particolare, un

trekking guidato lungo il PR13 fino a Fanal con trasferimento incluso

risolve lo scomodo problema dell’accesso, dato che Fanal non ha collegamenti di trasporto pubblico e ha parcheggi limitati.

Chi vuole combinare la foresta con la più ampia costa nord dell’isola in un’unica giornata può considerare un

tour privato di un’intera giornata che copre la costa nord e la foresta di Laurissilva

, mentre un’opzione più impegnativa è il

trekking di un’intera giornata da Ribeiro Frio a Portela

, che percorre gran parte della distanza dentro la foresta vera e propria invece di costeggiarne il margine.

Cosa non aspettarsi

Vale la pena essere diretti su cosa non è la Laurissilva, perché le aspettative create dalle fotografie di Fanal in una giornata di nebbia non corrispondono a ciò che la maggior parte dei visitatori effettivamente attraversa. Ampi tratti della foresta, in particolare lungo i sentieri delle levadas più frequentati, sono semplicemente boscaglia fitta, verde e umida: bella a modo suo, ma priva del dramma spettrale e scolpito dal vento delle radure aperte di Fanal.

La nebbia a Fanal non è garantita in nessun giorno particolare, e la stessa passeggiata sotto il sole terso appare come un ordinario pascolo collinare con alberi vecchi, invece della scena ultraterrena che la maggior parte dei visitatori si aspetta; questo compromesso è spiegato per intero nella guida di Fanal piuttosto che ripetuto qui.

Vale anche la pena separare la foresta dalla sua fauna. La Laurissilva ospita specie, in particolare uccelli e invertebrati, che non si trovano altrove al mondo, e la loro ecologia specifica, dove osservarli e cosa ascoltare, è trattata in una guida dedicata alla fauna piuttosto che qui. Questa pagina si concentra sulla foresta come dato geologico e storico: un ecosistema relitto antico e una parte funzionante del sistema idrico dell’isola, non un elenco di fauna.

Visitare in modo responsabile

Lo status protetto della Laurissilva non è simbolico. Da agosto 2021, l’accesso ai sentieri ufficiali segnalati, i percorsi numerati PR che attraversano gran parte della foresta, richiede un permesso a pagamento, prenotato in anticipo tramite il sistema di prenotazione ufficiale del governo, verificato ai punti di controllo lungo il percorso.

Questo finanzia la manutenzione dei sentieri e il controllo dell’erosione in una foresta che ha impiegato milioni di anni per raggiungere il suo stato attuale e che non può semplicemente ricrescere se danneggiata da un uso incauto. Rimanere sui sentieri segnalati, non raccogliere piante e controllare lo stato dei sentieri prima di partire, poiché i percorsi chiudono dopo piogge intense e frane, non sono formalità burocratiche: sono il modo in cui una foresta così antica e rara resta intatta per il visitatore successivo.

Domande frequenti sulla foresta di Laurissilva

Cos’è la foresta di Laurissilva a Madera?

È una foresta di alloro relitto che un tempo copriva gran parte dell’Europa mediterranea prima dell’ultima era glaciale e oggi sopravvive soprattutto sul versante nord di Madera, su circa 15.000 ettari. È patrimonio mondiale dell’UNESCO dal 1999 ed è la più vasta area superstite di questo tipo di foresta al mondo.

Quanti anni ha la foresta di Laurissilva?

Il tipo di foresta in sé risale al periodo Terziario, decine di milioni di anni prima che l’isola vulcanica di Madera esistesse. I singoli alberi di til al suo interno, in particolare intorno a Fanal, hanno spesso diversi secoli, con tronchi modellati dal vento e dall’umidità in forme che non si trovano altrove.

Perché la Laurissilva è patrimonio mondiale dell’UNESCO?

L’UNESCO l’ha iscritta nel 1999 perché è il resto più vasto e meglio conservato di un tipo di foresta quasi del tutto scomparso altrove. Foreste di alloro simili sopravvivono solo in piccoli frammenti alle Azzorre, alle isole Canarie e sulle colline di Sintra, in Portogallo continentale, nessuna estesa o intatta quanto quella di Madera.

Si può visitare la foresta di Laurissilva?

Sì, a piedi lungo i sentieri delle levadas che l’attraversano, in particolare verso Caldeirão Verde, le 25 Fontes e Rabaçal, oltre alla foresta di Fanal. Non ci sono strade che attraversano il nucleo della foresta né scorciatoie per vederla; camminare lungo le levadas è il modo in cui i visitatori la vivono.

La foresta di Laurissilva è la stessa cosa delle levadas?

No. Le levadas sono canali d’irrigazione costruiti a partire dal XV secolo per portare l’acqua fuori dalla foresta verso i terreni coltivati più in basso; la Laurissilva è la foresta stessa, da cui le levadas furono costruite per attingere. I sentieri attraversano la foresta, ma la foresta precede i canali di milioni di anni.

Qual è il posto migliore per vedere la foresta di Laurissilva?

Fanal, sull’altopiano di Paul da Serra, è il luogo più caratteristico per i suoi antichi alberi di til piegati dal vento e la nebbia bassa frequente. Le passeggiate a Caldeirão Verde e alle 25 Fontes mostrano la foresta nella sua forma più densa e verde, tra valli ripide scavate dall’acqua.

Quali animali vivono nella foresta di Laurissilva?

La foresta ospita specie che non si trovano altrove, compresi uccelli e invertebrati endemici adattati esattamente a questo habitat. La fauna è trattata per intero in una guida dedicata piuttosto che qui, perché l’ecologia della foresta e la sua geologia e storia sono argomenti distinti, meritevoli di spazio proprio.

Piove molto nella foresta di Laurissilva?

Sì, ed è proprio questo il motivo per cui esiste dove esiste. Il versante nord intercetta gli alisei carichi di umidità, e la chioma della foresta condensa ulteriore acqua dalle nuvole di passaggio, ciò che mantiene attivo l’intero sistema, comprese le levadas costruite per portarne l’acqua verso sud.