Cos'è una levada? Il sistema di sentieri di Madera spiegato

La parola che ogni visitatore sente e che quasi nessuno spiega bene

Basta trascorrere più di un giorno a Madera per sentire la parola “levada” alla reception dell’hotel, dal tassista e in ogni volantino dell’ufficio turistico. Il più delle volte quello che si sente è una versione di “è una bella passeggiata piatta lungo l’acqua”. Questa descrizione non è sbagliata, esattamente, ma tralascia quasi tutto ciò che rende una levada diversa da un normale sentiero escursionistico, e salta il dato che cambia il modo in cui bisogna pianificare e preventivare la giornata.

Questa guida spiega cos’è davvero una levada, perché l’esperienza di cammino è diversa da qualsiasi cosa la maggior parte dei visitatori abbia già fatto, come funziona il sistema ufficiale di numerazione dei sentieri di Madera, e la regola — in vigore dall’agosto 2021 — che oggi regola quasi ogni percorso conosciuto dell’isola.

Se siete arrivati qui cercando una lista delle migliori passeggiate singole, con distanze e tempi di percorrenza, non è questa la pagina giusta: andate alla nostra guida alle migliori passeggiate sulle levadas. Questa pagina serve a capire il sistema prima di prenotare un solo sentiero.

Cos’è davvero una levada

Una levada è un canale d’irrigazione. È stata costruita per risolvere un problema geografico preciso: la pioggia a Madera cade soprattutto sul nord montuoso e boscoso dell’isola, mentre i terreni agricoli, i vigneti e, storicamente, le piantagioni di canna da zucchero che fecero le fortune iniziali dell’isola si trovano soprattutto nel sud più secco. Qualcuno doveva spostare l’acqua da dove cadeva a dove serviva, attraverso un’isola che sale fino a quasi 1.900 metri in alcuni punti e precipita in scogliere e burroni quasi ovunque altrove.

La risposta, a partire dal XV secolo, quando i coloni portoghesi di Madera fondarono le prime piantagioni di canna da zucchero, fu scavare canali direttamente nel fianco della montagna, spesso a mano, spesso su pareti di roccia, e spesso su una scala difficile da comprendere finché non ci si trova accanto a uno di essi. La rete che ne è risultata si estende oggi per oltre 2.000 chilometri — scavata, ampliata e mantenuta nell’arco di circa cinque secoli e mezzo, con molti tratti ancora in uso quotidiano proprio per lo scopo per cui furono costruiti: l’irrigazione agricola, non il turismo.

Questo conta perché cambia ciò su cui si sta effettivamente camminando. Un sentiero di levada non è un percorso progettato perché le persone godano del paesaggio. È una pista di manutenzione, costruita perché i guardiani della levada potessero percorrere il canale per ripulirlo, ripararlo e controllarne le chiuse. I visitatori hanno semplicemente adottato questi sentieri di servizio come percorsi escursionistici perché sono straordinari: seguono la curva di livello del fianco montuoso per chilometri, attraversando la foresta laurifera, costeggiando pareti a picco ed entrando in gallerie scavate nella roccia viva, mentre un canale d’acqua corrente scorre accanto a voi, a volte ai vostri piedi, a volte sotto un basso muretto.

Perché una passeggiata su una levada non è un sentiero escursionistico ordinario

Poiché il canale segue un’unica curva di livello anziché salire e scendere come un sentiero convenzionale, molte passeggiate sulle levadas sono quasi in piano per lunghi tratti. È il dettaglio che tutti ripetono, ed è vero fino a un certo punto. Quello che si tralascia è che “piatto” su una levada raramente significa “facile” o “sicuro”, per una serie di motivi costanti in tutta la rete:

• Il sentiero è stretto. Nella maggior parte dei punti si cammina su una striscia larga quanto la pista di manutenzione originale, spesso meno di un metro, con il canale da un lato e aria aperta, una parete rocciosa o un dislivello dall’altro.
• È spesso umido. L’acqua filtra, schizza e talvolta trabocca dal canale stesso, e la volta della foresta laurifera mantiene alcuni tratti in ombra e lenti ad asciugare. Pietra bagnata e terra battuta sotto i piedi sono la norma, non l’eccezione.
• Le barriere sono incostanti. Alcuni tratti esposti hanno un basso muretto o un corrimano; moltissimi altri non ne hanno affatto. Dove una levada corre lungo una cengia scavata in una parete rocciosa, il dislivello accanto al sentiero può essere notevole, e spesso non c’è nulla tra voi e il vuoto.
• Le gallerie compaiono senza preavviso su alcuni percorsi. Diverse tra le levadas più frequentate attraversano gallerie brevi o lunghe scavate direttamente nella montagna per mantenere costante la pendenza del canale. Alcune non sono illuminate. Una descrizione del percorso che non menziona le gallerie andrebbe considerata con sospetto piuttosto che presa alla lettera.

Niente di tutto questo significa che camminare su una levada sia pericoloso nel senso in cui lo è, ad esempio, arrampicarsi su una cresta esposta. Significa che le passeggiate richiedono un livello di attenzione e preparazione che la loro pendenza dolce può mascherare. Calzature con una buona presa, una torcia funzionante dove sono coinvolte gallerie e una consapevolezza onesta del proprio rapporto con l’altezza contano più qui che su una distanza equivalente di sentiero piatto altrove. La nostra guida sulla sicurezza sulle levadas approfondisce l’argomento, e cosa indossare in montagna tratta nello specifico calzature e strati.

Il sistema PR: come sono organizzati i sentieri ufficiali di Madera

Non ogni levada è un percorso escursionistico ufficiale, e questa distinzione è importante. Il governo di Madera gestisce una rete di circa trenta sentieri segnalati sotto la sigla PR, che sta per Pequena Rota (“piccolo percorso” in portoghese). Sono numerati da PR1 a PR25 sull’isola di Madera stessa, con PR1 PS e PR2 PS a coprire i due percorsi ufficiali di Porto Santo. Ogni sentiero PR ha un nome, una valutazione di difficoltà ufficiale, un punto di partenza e arrivo segnalati e — questa è la parte che ha cambiato completamente il panorama delle passeggiate sulle levadas nell’isola — un proprio obbligo individuale di prenotazione.

Non ogni levada della rete di 2.000 chilometri ha un numero PR. Molti tratti di sentiero lungo il canale esistono al di fuori del sistema ufficiale: non segnalati, non mantenuti per i camminatori, e non parte dello schema di prenotazione descritto qui sotto. Questi tratti non sono una scappatoia per aggirare il sistema delle tasse. Semplicemente non sono predisposti per i visitatori, e percorrerli senza conoscenza del territorio non è qualcosa che consigliamo. Se un percorso vale la pena, è molto probabile che sia uno dei sentieri numerati PR, ed è molto probabile che sia soggetto alla regola qui sotto.

La regola che ha cambiato tutto: accesso a pagamento dall’agosto 2021

Questo è il singolo dato che la maggior parte delle guide per visitatori di Madera sbaglia o tralascia, ed è quello più probabile a cogliere di sorpresa chiunque pianifichi un viaggio incentrato sulle levadas basandosi su un’assunzione ormai superata. Dal 1° agosto 2021, camminare su un sentiero PR ufficiale a Madera richiede un permesso a pagamento. La tassa si aggira intorno ai 3 euro a persona, per sentiero, per giorno — poco costosa di per sé, ma una spesa che si accumula in fretta se si pianificano diverse passeggiate diverse nell’arco di una settimana, e che va prenotata, non semplicemente pagata a un cancello.

I permessi vengono rilasciati online in anticipo, tramite il portale ufficiale di prenotazione del governo regionale di Madera simplifica.madeira.gov.pt, dove si seleziona il sentiero specifico, la data in cui si intende percorrerlo e il numero di persone nel gruppo. Ci si aspetta di avere con sé la prova di quella prenotazione — sul telefono o stampata — perché i controlli avvengono davvero all’inizio dei sentieri e lungo alcuni percorsi, e un gruppo senza un permesso valido può essere respinto.

Non esiste un pass giornaliero valido per l’intero sistema o un pacchetto multi-sentiero: la tassa viene applicata sentiero per sentiero, giorno per giorno. Una settimana che comprende quattro o cinque diverse passeggiate PR significa quattro o cinque prenotazioni separate, ciascuna con il proprio piccolo costo. Non è una cifra enorme in termini assoluti, ma è denaro reale e un passaggio amministrativo reale che sorprendentemente molti visitatori ancora arrivano sull’isola senza conoscere, perché è successivo alla maggior parte delle guide e dei blog ancora in circolazione online. La nostra guida dedicata ai permessi e alle tasse dei sentieri illustra passo per passo il processo di prenotazione.

Qualunque altra cosa portiate via da questa pagina: non descrivete né aspettatevi mai un sentiero ufficiale di levada come gratuito. Lo è stato, per secoli. Non lo è più dal 2021.

Le chiusure dei sentieri: l’altro imprevisto che coglie di sorpresa

I versanti rivolti a nord di Madera, dove corre gran parte della rete di levadas, raccolgono grandi quantità di pioggia, e il terreno attraversato dai sentieri è genuinamente instabile in alcuni punti — scavato in scogliere, attraversando letti di torrenti, correndo sotto pendii che si smuovono dopo il maltempo. I sentieri ufficiali chiudono, a volte per giorni, a volte più a lungo, dopo piogge significative o una frana, e una chiusura non è sempre annunciata in tempo reale su ogni pagina di prenotazione.

L’abitudine pratica da adottare prima di ogni passeggiata su una levada è controllare lo stato attuale del sentiero presso l’Instituto das Florestas e Conservação da Natureza (IFCN), l’ente responsabile della rete di sentieri protetti dell’isola, soprattutto se nei giorni precedenti ha piovuto. Arrivare a un sentiero e trovare una barriera di chiusura, dopo aver già prenotato e pagato, capita abbastanza spesso da valere la pena inserire un controllo dello stato nella propria routine mattutina in ogni giornata di escursione, non trattarlo come un’opzione facoltativa.

Dove alloggiare per le passeggiate sulle levadas

Poiché la rete si estende su tutta l’isola, il luogo in cui si soggiorna determina quali sentieri siano realistici come uscita di mezza giornata rispetto a una vera e propria spedizione con trasferimenti. Chi soggiorna a Funchal o nei dintorni ha facile accesso stradale ad alcuni dei percorsi più conosciuti dell’isola, ma avrà comunque bisogno di un mezzo di trasporto — auto a noleggio, taxi o transfer organizzato — per raggiungere la maggior parte degli inizi dei sentieri, dato che quasi nessuno si trova a distanza percorribile a piedi dalla capitale.

La foresta di Laurissilva, l’antica foresta laurifera attraversata da gran parte della rete di levadas del versante nord, è essa stessa un Sito Patrimonio Mondiale dell’UNESCO ed è lo scenario di molti dei percorsi descritti altrove su questo sito, inclusi quelli intorno a Rabaçal e Ribeiro Frio.

Per una prima visita costruita specificamente intorno al trekking, il nostro itinerario settimana escursionistica a Madera alterna diversi tipi di percorso — levadas nella foresta, un itinerario di alta montagna e un’opzione più breve di mezza giornata — nell’arco di sette giorni, con tempo di riposo e spostamento incluso invece di giornate intere una dopo l’altra a piedi.

Farsi guidare invece di andare da soli

Poiché permessi, trasferimenti, tratti in galleria e accesso ai punti di partenza aggiungono complicazioni che un visitatore alla prima esperienza deve capire da zero, una passeggiata guidata elimina gran parte di questa incertezza alla prima uscita, anche se poi si intende camminare in autonomia più avanti nel viaggio. Una guida che possiede già i permessi del sentiero, conosce lo stato attuale delle chiusure e porta con sé una torcia adatta per i tratti in galleria toglie dal vostro piatto diversi dei fattori di rischio reali descritti sopra.

Per il lato boschivo e a picco sulla roccia della rete, una passeggiata guidata al

Vereda do Fanal sul PR13, con transfer incluso da Funchal

unisce una vera camminata nella foresta accanto alla levada al trasporto già organizzato per voi, un aspetto importante dato quanto pochi di questi punti di partenza si trovino vicino a un centro abitato. Più vicino a Funchal e decisamente più breve, una

passeggiata mattutina lungo la Levada dos Balcões, cronometrata per l’alba sulle vette

, è un’opzione realistica anche per chi è alla prima esperienza con una levada e si sente incerto, dato che il percorso è breve e facilmente raggiungibile da Ribeiro Frio. Per qualcosa di più lungo e impegnativo, un

trekking guidato di un’intera giornata da Ribeiro Frio a Portela

copre uno spaccato completo di sentiero levada, foresta e punti panoramici in un’unica uscita, con una guida che gestisce la logistica.

Cosa controllare e cosa portare, in breve

Prima di prenotare qualsiasi sentiero ufficiale, verificate tre cose: che il sentiero sia attualmente aperto (tramite l’IFCN), di avere prenotato e di poter mostrare il permesso, e di sapere se il percorso specifico scelto include un tratto in galleria, nel qual caso una torcia frontale non è facoltativa. Al di là di questo, scarpe robuste con una presa reale — le scarpe da ginnastica sono una scelta comune e sconsigliabile sulla pietra bagnata — uno strato impermeabile leggero indipendentemente da come appare il tempo a livello del mare, e acqua sono le basi che valgono per quasi ogni passeggiata su levada dell’isola, breve o lunga.

Camminare sulle levadas è, senza troppa esagerazione, l’attività singola che la maggior parte dei visitatori di Madera indica al ritorno come il momento più bello del viaggio. Se lo merita onestamente: da nessun’altra parte si trova questa combinazione di foresta, acqua, roccia e calma, spesso a un paio d’ore da un resort di mare. Capirla bene prima di partire — quanto costa, come è regolamentata e cosa significa e cosa non significa “piatto” qui — è ciò che trasforma una bella passeggiata in una passeggiata ben pianificata.