La maggior parte dei visitatori arriva su un sentiero lungo una levada aspettandosi una bella passeggiata e se ne va senza quasi accorgersi di aver trascorso la mattina in una delle foreste più rare del pianeta. Gli alberi che si stringono su entrambi i lati del sentiero, grondanti di muschio e attraversati da licheni pallidi, non sono semplice scenografia per la camminata. Sono la ragione per cui la camminata è possibile.
Una foresta pluviale sopravvissuta alle glaciazioni
La Laurissilva è una foresta laurifoglia, un tipo di bosco subtropicale che un tempo si estendeva su una vasta fascia dell’Europa meridionale e del Nord Africa nel periodo Terziario, decine di milioni di anni fa, quando il clima era più caldo e umido di oggi. Con l’avanzare delle glaciazioni, quel clima è collassato sulla terraferma e la foresta è scomparsa quasi ovunque. È sopravvissuta solo su un pugno di isole atlantiche, Madera in testa, dove la Corrente del Golfo e gli alisei hanno mantenuto condizioni abbastanza vicine a quelle originarie da permetterle di continuare, in gran parte immutata.
Questa continuità è il punto centrale. Entrare nella Laurissilva non è come entrare in una foresta ricresciuta dopo un disboscamento, o plasmata da secoli di piantagioni gestite. È più vicino a entrare in un frammento di un mondo che non esiste più altrove a questa scala, che funziona ancora sulle stesse specie e sulle stesse relazioni tra pianta, fungo, insetto e uccello presenti prima dell’esistenza dell’uomo. Per questo l’iscrizione UNESCO del 1999 la descrive come la più vasta area superstite di foresta laurifoglia primaria sulla Terra, non semplicemente un buon esempio di essa.
Dove vive la foresta sull’isola
La Laurissilva copre circa 15.000 ettari, quasi un quinto della superficie totale di Madera, ed è fortemente concentrata sul versante nord dell’isola, dove le nuvole cariche di pioggia spinte dall’Atlantico incontrano le montagne e rilasciano la loro umidità con maggiore regolarità.
Il risultato è una fascia forestale che corre, con interruzioni e diradamenti ai margini, dalle scogliere sopra Porto Moniz a ovest, attraverso l’alto interno intorno a Paul da Serra e Fanal, lungo il fianco sotto il Pico Ruivo e il Pico do Arieiro, fino a Santana e al parco delle Queimadas a est.
La costa sud, al contrario, ne ha conservata pochissima. Secoli di disboscamento per la canna da zucchero, le banane e i terrazzamenti dei vigneti hanno eliminato la vegetazione originaria dai versanti meridionali, più soleggiati e secchi, ben prima che qualcuno pensasse a proteggere ciò che restava. Ciò che sopravvive oggi è, di fatto, quanto il terreno ha reso troppo ripido, troppo umido o troppo remoto perché valesse la pena disboscarlo, ed è proprio per questo che gran parte della foresta si trova sopra i 700 metri, avvolta intorno a valloni e nascosta tra le nuvole per gran parte dell’anno.
Gli alberi, la nebbia e l’acqua che generano
La foresta è costruita intorno a un ristretto gruppo di specie arboree presenti solo in Macaronesia: til (Ocotea foetens), vinhático o mogano di Madera (Persea indica), barbusano (Apollonias barbujana) e diverse specie di loureiro o alloro vero (genere Laurus), tra le altre. Non si tratta della bassa boscaglia che si potrebbe immaginare associando la parola “alloro” a un giardino; gli esemplari maturi di til all’interno della foresta raggiungono altezze e diametri che li avvicinano più ai giganti delle foreste pluviali temperate che a qualcosa di ornamentale.
Ciò che distingue la Laurissilva da un bosco ordinario è il suo rapporto con la nebbia. La chioma densa e stratificata intercetta l’umidità direttamente dalle nuvole in transito, un processo chiamato precipitazione orizzontale o occulta, che aggiunge al suolo molta più acqua di quanta ne fornirebbe la sola pioggia.
Quell’acqua in più alimenta le sorgenti e i corsi d’acqua che la rete di levadas dell’isola è stata costruita per catturare, il che significa che la foresta non è solo lo sfondo scenico dei canali d’irrigazione, ma la ragione per cui quei canali hanno acqua da trasportare fin dall’inizio. Perdere la Laurissilva non sarebbe solo una perdita estetica; cambierebbe in modo misurabile quanta acqua arriva alle fattorie e ai paesi della costa sud, più secca.
Il sottobosco sotto la chioma è fitto di felci, muschi e arbusti endemici che prosperano nell’umidità pressoché costante, e l’intero sistema sostiene una fauna che non esiste al di fuori di questo habitat. Il regolo di Madera, un piccolo uccello endemico, e il piccione trocaz, uno specialista della foresta laurifoglia presente solo qui e in poche isole vicine, dipendono entrambi dalla struttura matura della foresta per nidificare e nutrirsi. Sotto di loro, una comunità insolitamente ricca di invertebrati e chiocciole endemiche vive nella lettiera e nella corteccia umida, studiata in gran parte solo negli ultimi decenni.
Perché conta il riconoscimento UNESCO
L’UNESCO ha aggiunto la Laurissilva alla lista del Patrimonio dell’Umanità nel 1999, citando sia la sua estensione, in quanto più vasto residuo continuo di foresta laurifoglia primaria al mondo, sia l’eccezionale concentrazione di specie endemiche rispetto alle sue dimensioni. Quel riconoscimento non è un’etichetta cerimoniale. Rientra in un’area protetta più ampia, gestita insieme al Parco Naturale di Madera, che limita il taglio del legname, il pascolo e lo sviluppo edilizio nella maggior parte della zona boschiva e richiede permessi per i sentieri ufficiali che la attraversano.
Vale la pena essere diretti su cosa questo significhi per come raccontare la foresta. È facile, in una settimana costruita intorno a cascate e belvedere, archiviare mentalmente la Laurissilva come “alberi carini lungo la strada per il posto bello”. Questa impostazione la svaluta. La foresta è la cosa rara qui, non lo sfondo della cosa rara, e i sentieri che la attraversano sono, più correttamente, visitatori che passano brevemente attraverso un ecosistema protetto, non un ecosistema che esiste per decorare i sentieri.
Come si vive davvero la foresta
Quasi nessuno visita la Laurissilva come astrazione; la si vive percorrendo uno dei sentieri che la attraversano, e ognuno dei principali punti di accesso offre una versione leggermente diversa della foresta.
Rabaçal, raggiungibile con una navetta dal parcheggio poiché la strada d’accesso è chiusa alle auto private, si trova nel cuore di una foresta fitta e gocciolante ed è il punto di partenza per alcune delle passeggiate lungo levada più famose dell’isola, tra cui i percorsi verso le cascate delle 25 Fontes e la Levada do Risco. Il parco delle Queimadas vicino a Santana, con le sue case dal tetto di paglia stagliate contro una parete di verde, è il punto di partenza della lunga camminata verso Caldeirão Verde, uno dei tratti più continui di foresta ininterrotta dell’isola. Ribeiro Frio, un ex allevamento di trote diventato punto di partenza per escursioni nelle montagne centrali, offre un’introduzione alla foresta più dolce e aperta con la breve camminata verso i Balcões, oppure una traversata molto più lunga per chi ha una giornata intera a disposizione.
Per un registro completamente diverso, Fanal si trova al margine nordoccidentale dell’altopiano di Paul da Serra, dove alberi di til secolari sono stati modellati in forme dal vento e dalla nebbia.
Quando la nebbia scende, Fanal è l’angolo di foresta più fotografato dell’isola; senza di essa, gli stessi alberi restano sotto una luce piatta e l’effetto è decisamente meno spettacolare, quindi conviene considerare una visita a Fanal avvolta nella nebbia come un colpo di fortuna più che come qualcosa da pianificare con certezza. Un tour in fuoristrada attraverso Santana e l’alto interno è un modo pratico per raggiungere diversi di questi punti, foresta e belvedere inclusi, in un’unica giornata organizzata; il
tour in jeep attraverso Santana verso il Pico do Arieiro
copre un buon tratto di questo territorio per chi preferisce non guidare da solo sulle strade di montagna.
Gli escursionisti diretti in particolare verso il lato di Fanal della foresta, lungo il percorso PR13, possono anche prenotare l’
escursione guidata PR13 alla Vereda do Fanal con trasferimento da Funchal
, che elimina la necessità di organizzare da soli la salita all’altopiano. Un’opzione più lunga e impegnativa attraverso i tratti orientali della foresta è l’
escursione guidata di un’intera giornata da Ribeiro Frio a Portela
, che percorre gran parte della distanza sotto la chioma anziché su cresta aperta.
Nebbia, sole e aria di montagna sopra la foresta
Poiché la Laurissilva si trova soprattutto sul versante nord umido e sale nella fascia nuvolosa di media altitudine, il suo clima si comporta diversamente sia dalla soleggiata costa sud sia dalle vette esposte al di sopra. La nebbia può fermarsi per ore e poi diradarsi in pochi minuti; un sentiero che dal parcheggio sembra completamente immerso nella nebbia può aprirsi su pieno sole un chilometro più avanti, e il contrario avviene altrettanto spesso. Questa è anche la fascia di altitudine dove diversi operatori organizzano tour costruiti intorno all’osservazione dello strato di nuvole in sé, più che alla camminata attraverso di esso. Il
tour dell’alba sopra le nuvole
parte prima dell’alba per raggiungere un belvedere sopra la stessa coltre di nubi che nutre la foresta sottostante, un modo utile per capire come l’intero sistema funzioni insieme: la nebbia che imbeve la Laurissilva di notte è spesso la stessa nebbia sopra cui i visitatori salgono in auto per stare al di sopra all’alba.
Poiché le condizioni cambiano rapidamente e i sentieri sono spesso stretti, irregolari e ombreggiati, vale la pena verificare lo stato attuale del sentiero prima di partire, invece di dare per scontato che le condizioni di ieri valgano ancora; cosa indossare in montagna e sicurezza sui sentieri delle levadas trattano l’argomento in modo più approfondito, e vale la pena leggerli prima di una prima visita.
Punti di accesso a colpo d’occhio
| Punto di accesso | Carattere della foresta | Sentieri tipici da qui | Difficoltà |
|---|---|---|---|
| Rabaçal | Foresta laurifoglia classica, fitta e gocciolante | 25 Fontes, Levada do Risco | Media |
| Queimadas | Chioma spessa e continua | Caldeirão Verde | Media-difficile |
| Ribeiro Frio | Aperta, mista, introduzione facile | Balcões, percorsi orientali più lunghi | Facile-difficile |
| Fanal | Modellata dal vento, nebbiosa, chioma più rada | Brevi passeggiate intorno al boschetto di til | Facile |
| Encumeada | Foresta di cresta con ampie vedute | Percorsi di collegamento verso Rabaçal | Media |
Pianificare una visita alla foresta
Una visita costruita intorno alla Laurissilva funziona bene come mezza giornata se si sceglie un solo punto di accesso e una sola breve camminata, o come giornata intera se si combina un sentiero nella foresta con un belvedere o una tappa in un villaggio nelle vicinanze. Poiché la maggior parte delle strade d’accesso sale ripidamente e alcune, come quella per Rabaçal, escludono del tutto le auto private, questa è una delle parti dell’isola dove un tour guidato o una navetta semplificano davvero la giornata, invece di limitarsi ad aumentarne il costo. Chi guida in autonomia dovrebbe mettere in conto tempo extra per le strade di montagna strette e non aspettarsi copertura del cellulare per lunghi tratti una volta dentro la foresta.
Il sistema di permessi introdotto nell’agosto 2021 si applica ai sentieri PR ufficiali che attraversano la foresta, a circa tre euro a persona, per sentiero, al giorno, da prenotare online in anticipo e controllati alla partenza del sentiero. Non si applica a ogni percorso all’interno dell’area protetta, ma si applica ai più conosciuti, compresi i percorsi da Rabaçal e dalle Queimadas descritti sopra, quindi vale la pena verificare prima di dare per scontato che una camminata sia gratuita.
Vestiti a strati e impermeabili valgono la pena indipendentemente dalle previsioni al livello del mare; l’umidità e l’ombra sotto la chioma mantengono le temperature sensibilmente più fresche rispetto a Funchal, anche in una giornata che inizia calda e limpida sulla costa.
Per chi vuole capire l’ecologia invece di darla per scontata, la guida alla foresta Laurissilva UNESCO approfondisce la scienza e la storia della conservazione, mentre la guida alla fauna endemica e al birdwatching dell’isola spiega cosa cercare e ascoltare una volta sotto la chioma.
Chi costruisce un viaggio interamente basato sul camminare dovrebbe leggere anche le migliori passeggiate lungo le levadas dell’isola e la guida ai permessi e alle tariffe dei sentieri prima di prenotare qualsiasi cosa, mentre chi pianifica una settimana dedicata alle escursioni a piedi potrebbe preferire partire da l’itinerario della settimana escursionistica invece di assemblare i percorsi strada facendo.
La più ampia categoria Laurissilva e attività nella natura elenca altri modi per vivere la foresta oltre al camminare, comprese le escursioni naturalistiche guidate.
Foresta Laurissilva: le vostre domande
Che cos’è la foresta Laurissilva, in una frase?
È una foresta laurifoglia discendente dal bosco subtropicale che un tempo copriva l’Europa meridionale e il Nord Africa nel periodo Terziario, oggi sopravvissuta quasi solo qui a questa scala, e copre quasi un quinto di Madera.
Quanto è antica la foresta Laurissilva?
Il tipo di foresta risale a milioni di anni fa, una reliquia di una vegetazione scomparsa dall’Europa continentale durante le glaciazioni ma sopravvissuta a Madera e nelle altre isole della Macaronesia grazie al clima mite e umido.
Perché la Laurissilva è Patrimonio dell’Umanità UNESCO?
L’UNESCO l’ha iscritta nel 1999 perché è la più vasta area superstite di foresta laurifoglia primaria al mondo, circa 15.000 ettari, e per l’eccezionale concentrazione di specie vegetali e animali che non si trovano altrove.
Qual è il posto migliore per vedere la foresta Laurissilva?
La foresta si trova soprattutto sul versante nord, e i punti di accesso classici sono Rabaçal, il parco delle Queimadas vicino a Santana, Ribeiro Frio e il bordo nebbioso dell’altopiano a Fanal, ognuno raggiungibile da una strada e un sentiero diversi.
La foresta Laurissilva coincide con una levada?
No. La foresta è l’ecosistema in sé; le levadas sono canali d’irrigazione con sentieri a fianco che in alcuni tratti l’attraversano, e diverse delle passeggiate più famose di Madera, come i percorsi delle 25 Fontes e di Caldeirão Verde, attraversano la Laurissilva senza essere la foresta stessa.
Serve un permesso per camminare nella foresta Laurissilva?
Non serve un permesso solo per trovarsi nella foresta, ma i sentieri PR ufficiali che l’attraversano, compresi quelli di Rabaçal e delle Queimadas, richiedono dall’agosto 2021 un permesso a pagamento, da prenotare online e controllato all’ingresso.
Quali animali vivono nella foresta Laurissilva?
Ospita specie presenti solo sull’isola o nell’intero arcipelago della Macaronesia, tra cui il regolo di Madera, il piccione trocaz e una serie di invertebrati e chiocciole endemiche che dipendono dall’umidità costante della foresta.
Si può visitare la foresta Laurissilva senza camminare?
La si può vedere dalla strada in diversi punti, in particolare intorno al bordo dell’altopiano di Paul da Serra vicino a Fanal e lungo il passo dell’Encumeada, ma per vivere davvero la foresta occorre comunque percorrere uno dei suoi sentieri a piedi.
