Osservazione responsabile delle balene a Madera: come scegliere la barca

Non tutte le barche in partenza da Funchal seguono le stesse regole

Le acque di Madera ospitano una delle popolazioni di cetacei più costanti tutto l’anno nell’Atlantico, e l’isola ha costruito attorno alla loro osservazione una vera industria turistica. Quello che si dice meno spesso è che le barche impegnate nell’osservazione non rispettano tutte lo stesso standard. Esistono una licenza e un codice di condotta scritto, ma nessuno resta sul molo a controllare che ogni comandante li segua. La differenza tra un’uscita che rispetta gli animali e una che li disturba per una foto migliore dipende dall’operatore che prenoti, non dalla fortuna.

Questo conta più a Caniçal che quasi ovunque nell’arcipelago, per via di ciò che la cittadina faceva un tempo per vivere.

Da porto baleniero a santuario

Caniçal era il porto baleniero di Madera. I capodogli venivano cacciati da barche aperte partite da questa costa fino agli anni ‘80, con l’ultima cattura commerciale registrata nel 1981. Il Museo della Balena sorge sul sito della vecchia fabbrica dove veniva lavorata la cattura, e non addolcisce quanto accaduto lì. Nel giro di pochi anni dalla fine della caccia, le stesse acque furono riclassificate, e gli animali un tempo cacciati per olio e carne divennero il motivo per cui oggi i turisti arrivano in aereo.

Questa inversione è reale, ma è anche abbastanza recente perché le abitudini della vecchia industria non siano del tutto scomparse. Alcuni degli attuali operatori discendono da famiglie che hanno pescato o cacciato le balene su questa costa per generazioni, e la loro perizia marinara è spesso eccellente. L’abilità in mare, però, non è la stessa cosa della moderazione verso un animale selvatico, e un equipaggio cresciuto inseguendo le prede con una barca può portare quell’istinto in un’uscita di osservazione senza volere alcun male. Lo scopo di un codice di avvicinamento è proprio togliere quell’istinto dall’equazione.

Cosa dice davvero il codice di avvicinamento

Le autorità regionali di Madera regolano il whale e dolphin watching commerciale tramite licenze e un insieme di regole di avvicinamento. Il dettaglio varia leggermente a seconda della licenza, ma lo standard fondamentale seguito dagli operatori responsabili è coerente:

Regola	Cosa significa in pratica
Limite di imbarcazioni	Non più di due o tre imbarcazioni nella zona di avvicinamento ravvicinato di un gruppo di animali alla volta
Angolo di avvicinamento	Le barche si avvicinano di lato o leggermente da dietro, mai frontalmente o tagliando la direzione di marcia
Comportamento del motore	Motori rallentati ben prima dell’arrivo, spesso al minimo o spenti una volta vicini, mai accelerati per tenere il passo di un branco in movimento
Tempo massimo	Circa 10-15 minuti con un singolo gruppo prima di allontanarsi per far entrare altre barche in coda, o lasciare del tutto tranquilli gli animali
Nessun inseguimento	Se un gruppo si allontana dalla barca, l’uscita non lo segue; sono gli animali a scegliere l’incontro, non il comandante

Niente di tutto questo è esotico. È la stessa logica dietro ai codici di whale watching in tutto il mondo: un animale ripetutamente circondato, seguito o tagliato dal traffico di barche cambia comportamento, e una madre con il suo piccolo è particolarmente vulnerabile a questa pressione. Ciò che è specifico di Madera è il sistema a turni per il numero di barche, una risposta diretta a quanto trafficate diventino le acque al largo di Funchal e Caniçal nell’alta stagione, quando diversi operatori possono lavorare lo stesso tratto di costa a vista l’uno dell’altro.

Perché “abbiamo visto le balene” non equivale a “è stata una bella uscita”

È facile giudicare un’uscita di whale watching solo in base a se qualcosa è emerso in superficie. È il metro sbagliato, ed è proprio quello che permette agli operatori scorretti di farla franca, perché un animale inseguito, circondato o disturbato conta comunque come avvistamento su un sito di recensioni. Un’uscita in cui tre barche circondano un branco di globicefali per venti minuti perché ogni passeggero abbia una foto ravvicinata genererà cinque stelle da persone che non sanno cosa hanno visto accadere.

La domanda migliore è cosa ha fatto la barca quando gli animali sono stati trovati, non solo se sono stati trovati. Un comandante responsabile che arriva su un gruppo già circondato da altre due barche resterà indietro e aspetterà invece di inserirsi per una terza posizione. Un comandante responsabile che accompagna un branco che si volta e nuota via lo lascerà andare invece di accelerare per tenere il passo. I passeggeri di un’uscita ben gestita a volte tornano a terra avendo osservato da distanza per gran parte dell’incontro, senza alcun passaggio ravvicinato spettacolare, ed è proprio questo l’aspetto di un codice che funziona, non un fallimento dell’uscita.

Segnali di un operatore serio

Alcune cose pratiche da controllare prima di pagare, gran parte delle quali si possono verificare direttamente dall’annuncio di un operatore o chiedendo di persona:

• Una licenza dichiarata. Il whale watching commerciale a Madera richiede un’autorizzazione. Un operatore sicuro della propria posizione lo dichiara apertamente invece di restare vago.
• Una guida formata o un biologo a bordo, non solo un comandante. Non è un requisito legale ovunque, ma la sua presenza è fortemente correlata a un comportamento di avvicinamento disciplinato, perché qualcuno a bordo ha una ragione professionale per anteporre gli animali all’itinerario.
• Una dichiarazione chiara che gli avvistamenti non sono garantiti. Gli operatori che promettono balene, o che lasciano intendere che ogni uscita trovi qualcosa di spettacolare, ti stanno dicendo qualcosa su come potrebbero comportarsi una volta effettivamente accanto a un branco pur di mantenere quella promessa.
• Disponibilità a spiegare le regole di avvicinamento senza che venga chiesto. Chiedi quante barche ammettono vicino a un gruppo e per quanto tempo restano. Un equipaggio che risponde con precisione, con numeri, è uno che ci pensa. Un equipaggio che si stringe nelle spalle no.
• Barche più piccole, gruppi più piccoli. Non è una regola assoluta, ma un rigido gommone semirigido con otto passeggeri ha più margine per manovrare con delicatezza rispetto a un grande catamarano con novanta, e tende ad attrarre operatori che hanno costruito la propria attività attorno all’osservazione piuttosto che al volume.

A cosa fare attenzione una volta in mare

Anche con un buon operatore prenotato, aiuta sapere che aspetto ha una cattiva pratica, perché una giornata affollata può mettere diverse barche nello stesso tratto di mare indipendentemente da chi ha prenotato con chi.

Fai attenzione alle barche che convergono strette attorno a un solo animale o gruppo invece di distanziarsi e fare i turni. Fai attenzione a un comandante che accelera per tenere il passo di un branco che si sta chiaramente allontanando, invece di lasciare che l’incontro finisca. Fai attenzione agli avvicinamenti che tagliano direttamente la rotta di un animale invece di arrivare con un’angolazione. Nessuno di questi comportamenti è sempre deliberato, le condizioni del mare e il traffico di altre barche complicano ogni avvicinamento, ma un pattern ripetuto lungo l’intera uscita è un buon motivo per segnalarlo dopo, che sia all’operatore, a una piattaforma di prenotazione, o all’autorità turistica regionale.

Segnalare conta più a Madera di quanto suggerisca la dimensione dell’industria. Qui la regolamentazione funziona meno tramite pattugliamento attivo e più perché gli operatori sanno che i passeggeri, le altre barche, ed eventualmente l’ente che rilascia le licenze, noteranno un pattern di scorrettezza. Un codice che nessuno controlla non è granché come codice.

Combinare un’uscita responsabile con il resto della costa

Un’uscita di whale watching viene spesso abbinata, o prenotata insieme, ad altro tempo sul tratto di costa di Caniçal. Una gita di pesca guidata da Caniçal parte dallo stesso porto e dà un’idea di come i comandanti locali leggano queste acque giorno per giorno, un utile termine di paragone quando si giudica la perizia marinara di un operatore di osservazione. Per una serata in mare senza la partenza mattutina che di solito richiede un’uscita di osservazione, un tour in barca al tramonto con snorkeling lungo la costa copre un terreno simile a un ritmo più tranquillo.

Più avanti lungo la costa verso il punto più orientale dell’isola, una gita in barca a vela lungo la costa orientale fino a un’insenatura nascosta attraversa alcune delle stesse acque dove i gruppi di cetacei vengono regolarmente avvistati, senza essere pubblicizzata come uscita di osservazione dedicata, il che alcuni viaggiatori preferiscono proprio perché non c’è pressione sul comandante per garantire un avvistamento.

I viaggiatori diretti alla penisola per la camminata verso Ponta de São Lourenço a volte la abbinano a una gita di snorkeling nelle insenature riparate della penisola nella stessa giornata, ottenendo una visione completa di questo lato dell’isola sia da terra che dall’acqua.

Dove si inserisce nel resto della costa

Caniçal merita una visita più lenta di quanto la maggior parte degli itinerari alla prima visita gli concedano. Il Museo della Balena è il posto per capire cosa è cambiato nel 1981 e perché, prima o dopo che un’uscita in mare dia un contesto a quella storia. Per un quadro più ampio di specie, stagioni, e da dove partono le uscite in tutta l’isola, la guida generale al whale and dolphin watching copre quel terreno.

I subacquei curiosi della vita marina vista da sott’acqua invece che dal ponte di una barca dovrebbero guardare alla riserva marina di Garajau, l’altra grande area di protezione marina di Madera lungo questa stessa costa orientale. E per un’idea più ampia di come scegliere un operatore di barche su questa costa in generale, non solo per il whale watching, la guida boat trips from Funchal ripercorre le opzioni in partenza dalla capitale.

Nulla di tutto questo richiede competenze particolari da parte di un visitatore. Richiede porre due o tre domande dirette prima di prenotare, e prestare attenzione a cosa fa davvero la barca quando qualcosa emerge in superficie. Su una costa che ha passato oltre un secolo a cacciare questi animali e meno di mezzo secolo a osservarli, quell’attenzione è il minimo che un visitatore possa portare.

Domande da porre a un operatore e cosa rivelano le risposte

La lista di controllo qui sopra è più facile da usare se sai che aspetto ha una buona risposta. Quando chiedi quante barche possono avvicinarsi a un singolo gruppo di animali, un operatore serio ti darà un numero e ti parlerà della coda: le barche si alternano, e uno skipper che arriva per secondo o per terzo aspetta a distanza. Quando chiedi quanto tempo resta la barca, la risposta dovrebbe essere misurata in minuti, non «quanto volete». E quando chiedi che cosa succede se gli animali si allontanano, la risposta giusta è che la barca li lascia andare.

Aiuta anche chiedere che cosa prevede l’uscita quando non compare nulla. Un equipaggio responsabile descriverà un programma che ha senso anche senza avvistamenti: una navigazione lenta lungo la costa, gli uccelli marini, le scogliere, una spiegazione di come i cetacei usano queste acque. Un equipaggio che sembra ansioso all’idea di un mare vuoto è un equipaggio che potrebbe sentirsi spinto ad avvicinarsi più del dovuto. Gli operatori onesti non hanno problemi a dire che alcune uscite finiscono senza altro che una bella gita in barca, ed è anche per questo che ci si può fidare di loro quando qualcosa lo trovano davvero.

Le piattaforme di prenotazione possono aiutare, ma leggi le recensioni per ciò che descrivono, non per il numero di stelle. I commenti che parlano della guida che spiega le regole, dello skipper che mantiene la distanza o della barca che lascia in pace un gruppo valgono molto più di quelli che celebrano quanto ci si è avvicinati. Se più recensori descrivono barche che assediano un solo animale, consideralo un campanello d’allarme, non un punto di forza.

Comportamenti a bordo che aiutano gli animali

L’equipaggio porta la maggior parte della responsabilità, ma anche i passeggeri influenzano l’uscita. Una barca piena di gente che grida allo skipper di avvicinarsi mette sotto pressione chi sta al timone, mentre un gruppo tranquillo e paziente rende più facile per l’equipaggio fare la cosa giusta.

• Mantieni la calma e abbassa la voce quando gli animali sono vicini. Il suono viaggia nell’acqua e il motore ne aggiunge già abbastanza.
• Non chiedere mai allo skipper di inseguire. Se gli animali si allontanano, l’incontro è finito, e una bella fotografia non vale un inseguimento.
• Non gettare nulla in acqua, e non cercare di nutrire o toccare alcun animale, per quanto si avvicini. Se un branco di delfini decide di cavalcare l’onda di prua, goditelo senza sporgerti.
• Resta sul lato del ponte che la guida suggerisce, così la barca rimane in equilibrio e l’equipaggio può manovrare con fluidità.
• Usa un teleobiettivo invece di chiedere di avvicinarti. Gli animali saranno spesso più lontani di quanto vorresti, e quella distanza è il codice di condotta che fa il suo lavoro.

Anche la plastica fa parte del quadro. Porta una borraccia riutilizzabile, tieni al sicuro sul ponte involucri e sacchetti e riporta tutto a terra. Il vento può sollevare un sacchetto da una barca in pochi secondi, e la plastica galleggiante è un vero pericolo per gli animali marini.

Il quadro più ampio della vita marina intorno all’isola

Balene e delfini sono solo una parte di ciò che vive al largo. Gli uccelli marini nidificano sulle scogliere e sugli isolotti, e le isole Desertas a sud-est fanno parte di un’area marina protetta, ed è per questo che vale la pena leggere la guida alla gita di un giorno alle isole Desertas se vuoi una giornata più lunga in mare. Molte delle specie che speri di avvistare sono trattate nella guida su fauna endemica e birdwatching, e sapere che cos’altro cercare rende un’uscita senza cetacei molto più appagante.

La stessa moderazione vale per ogni attività che condivide queste acque. Nuotatori, appassionati di snorkeling e kayakisti dovrebbero tenersi a distanza da qualsiasi grande animale incontrino, e la guida alla sicurezza nel nuoto in Atlantico spiega le condizioni su questa costa. Se preferisci pagaiare piuttosto che salire su una barca a motore, la guida a kayak, SUP e coasteering descrive le opzioni più tranquille, che hanno una loro etichetta nei confronti della fauna selvatica.

Scegliere la stagione e l’ora del giorno

Gli avvistamenti in queste acque sono possibili tutto l’anno, ma l’insieme delle specie e il numero di barche in mare cambiano con le stagioni. Chiedi all’operatore che cosa è probabile vedere nelle tue date, invece di fidarti di una promessa generica, e leggi la guida all’osservazione di balene e delfini per il quadro stagionale più ampio. Le partenze mattutine significano di solito mare più calmo e meno barche, e questo rende più facile un approccio disciplinato. Il maltempo può far annullare le uscite, e un operatore responsabile annullerà o riprogrammerà invece di salpare in condizioni in cui l’equipaggio non può manovrare con attenzione. Se l’uscita ti sta a cuore, prevedi un giorno di riserva nel programma, e consulta il periodo migliore per visitare Madeira per capire come si comporta il tempo nel corso dell’anno.

Se soffri il mal di mare, dillo all’equipaggio prima di lasciare il porto e chiedi consiglio in anticipo sui rimedi. Un passeggero a suo agio è un passeggero paziente, e la pazienza è ciò che un buon’uscita di osservazione premia.