Een geschiedenis van de archipel Madeira

Een leeg vulkanisch eiland, wachtend om ontdekt te worden

Het grootste deel van zijn bestaan kende Madeira helemaal geen menselijke geschiedenis. Het eiland rees zo’n vijf miljoen jaar geleden als vulkaan op uit de bodem van de Atlantische Oceaan, en tegen de tijd dat er iemand voet aan wal zette, was die vulkanische activiteit al lang gestopt. Wat restte waren steile pieken, diepe ravijnen en een dicht bos dat het land van kust tot top bedekte. Er waren hier geen mensen, geen dorpen, geen wegen — niets dan zeevogels, laurierbomen en het geluid van water dat van de bergen naar de zee stroomde.

Hetzelfde gold voor het naburige Porto Santo en de wildere, kleinere Desertas verderop in zee. In tegenstelling tot de Canarische Eilanden verder naar het zuiden, waar al een inheemse Guanche-bevolking woonde voordat Europeanen er aankwamen, was de archipel Madeira leeg land, gelegen aan de rand van een grotendeels onbekende oceaan.

Die leegte is van belang, want ze bepaalt alles wat volgt. Er is hier geen koloniale voorgeschiedenis terug te vinden, geen eerdere beschaving waarvan het verhaal naast dat van de Portugezen loopt. De menselijke geschiedenis van Madeira begint, zonder omwegen, in de vroege 15e eeuw, met een handvol schepen en een prins in Portugal die geobsedeerd was door verder de Atlantische Oceaan op te trekken dan wie dan ook voor hem.

1418 en 1419: Zarco, Teixeira en de ontdekking

De ontdekking van Madeira was niet zozeer een toeval als wel een bijproduct van een groter project. Prins Hendrik de Zeevaarder, een zoon van de Portugese koning, financierde tochten langs de Afrikaanse kust op zoek naar nieuwe routes en nieuw grondgebied. In 1418 raakten twee van zijn kapiteins, João Gonçalves Zarco en Tristão Vaz Teixeira, van koers af — of verkenden ze bewust verder, afhankelijk van welke lezing je aanhoudt — en zagen ze een klein eiland.

Ze noemden het Porto Santo, “heilige haven,” dankbaar dat ze een veilige ankerplaats hadden gevonden. Vanaf Porto Santo konden de bemanningen aan de horizon, in het zuidwesten, een donkere vorm zien: een groter landmassief, dicht bebost. Het jaar daarop, in 1419, keerden Zarco en Teixeira terug en landden erop. Ze noemden het Ilha da Madeira — het eiland van hout — vanwege het bos dat het bijna volledig bedekte.

Een derde kapitein, Bartolomeu Perestrelo, kreeg de kleinere taak om Porto Santo te bevolken, dat hij als eerste kapitein-donatario bestuurde. Beide eilanden werden formeel opgeëist voor de Portugese kroon, en de kolonisatie begon vrijwel meteen onder het systeem van de capitânias, erfelijke kapiteinschappen die de koning toekende aan de mannen die het land hadden gevonden. Dit is het detail om te onthouden als je verder niets van deze pagina meeneemt: Madeira is sinds 1419 onafgebroken Portugees grondgebied geweest.

Het is nooit Spaans geweest en heeft nooit enige bestuurlijke band met de Canarische Eilanden gehad, ook al liggen de twee archipels maar een paar honderd kilometer uit elkaar en worden ze door reizigers weleens door elkaar gehaald. Voor de volledige vergelijking: onze gids Madeira versus de Canarische Eilanden zet uiteen hoe verschillend de twee eilandengroepen zich in werkelijkheid hebben ontwikkeld.

Machico: de eerste nederzetting

De overlevering plaatst de eerste landing, en de eerste nederzetting van het eiland, in Machico, aan de beschutte oostkust. De baai bood zoet water en relatief vlak land dicht bij de kust, wat het een praktische plek maakte om een basis te vestigen voordat het zwaardere werk van het rooien van het binnenland begon. Machico werd de zetel van de kapiteinschap van Tristão Vaz Teixeira en was een tijdlang een rivaal van Funchal als belangrijkste nederzetting van het eiland, al won Funchal uiteindelijk dankzij zijn betere ankerplaats en centralere ligging.

Machico draagt vandaag nog altijd fysieke sporen van die vroege periode, naast een opvallend modern detail: de lange strook goudkleurig zand werd in 2008 aangevoerd en is geen natuurlijk strand — goed om te weten als je de vulkanische zwarte kust verwacht die elders op het eiland gebruikelijk is. Voor de volledige lokale geschiedenis van het dorp, met inbegrip van het verhaal achter de stichtingslegende, zie onze pagina over Machico — deze gids houdt zich aan het verhaal van de hele archipel en herhaalt niet wat daar al staat.

Funchal: een stad vernoemd naar venkel

Funchal, dat uitgroeide tot de hoofdstad van het eiland en vandaag zo’n 105.000 van de 250.000 inwoners van de archipel telt, dankt zijn naam aan iets bijna komisch onopvallends: funcho, het Portugese woord voor wilde venkel. Vroege kolonisten die per boot aankwamen, zagen het kruid dicht rond de baai groeien, en de naam bleef hangen. Het is een klein detail, maar het zegt iets over hoe deze vroege Portugese plaatsnamen werkten — beschrijvend, praktisch, gekoppeld aan wat mensen daadwerkelijk zagen zodra ze aan land stapten, in plaats van aan grootse historische claims.

De natuurlijke haven van Funchal, beschut tegen de overheersende winden, maakte het naarmate het scheepsverkeer toenam een veel bruikbaardere basis dan Machico, en het werd binnen enkele decennia na de kolonisatie het bestuurlijke en commerciële centrum van het eiland. De opzet van de oude wijk, de Zona Velha, weerspiegelt nog altijd die vroege eeuwen, ook al is het meeste dat je vandaag ziet als je door de Rua de Santa Maria loopt — met inbegrip van de beroemde beschilderde deuren — een veel recentere toevoeging aan het straatbeeld.

Het bos rooien: vuur, suiker en een lastige legende

Het eiland dat de Portugezen aantroffen, was vrijwel volledig bedekt met dicht laurierbos, en om er landbouwgrond van te maken moesten grote delen daarvan worden gerooid. Een bekend verhaal, herhaald in tal van reisgidsen, wil dat vroege kolonisten het bos in brand staken en dat het jarenlang bleef branden voordat het land bruikbaar was — sommige versies suggereren zelfs dat hier de naam “Madeira” vandaan komt, al is de eenvoudigere verklaring gewoon dat vroege zeevaarders getroffen waren door hoe dicht bebost het eiland was en het daarnaar vernoemden.

Historici staan sceptisch tegenover het brandverhaal; er is weinig hard documentair bewijs voor een jarenlange brand, en het kan een latere overdrijving zijn. Wat wel vaststaat, is dat grote delen laaggelegen bos in de 15e en 16e eeuw voor landbouw werden gerooid, terwijl de steile, minder toegankelijke noordhellingen grotendeels onaangeroerd bleven. Dat overgebleven bos is de Laurissilva, sinds 1999 werelderfgoed van UNESCO en het grootste overgebleven voorbeeld van dit ooit wijdverbreide Atlantische bostype ter wereld — een directe, levende schakel met het landschap dat Zarco en Teixeira voor het eerst zagen.

Eenmaal gerooid, bleek de vruchtbare vulkanische bodem en het milde klimaat uitstekend geschikt voor suikerriet, dat de Portugezen via het bredere Atlantische project van prins Hendrik vanuit Sicilië invoerden.

Madeira werd in de 15e eeuw een van de grootste suikerproducenten van Europa, voor een aanzienlijk deel bewerkt met tot slaaf gemaakte arbeiders uit West-Afrika — een oncomfortabel maar essentieel onderdeel van de vroege economische geschiedenis van het eiland, dat vooraf gaat aan de grotere, beter gedocumenteerde slaveneconomieën die later in het Portugese Brazilië zouden ontstaan. Suikerrijkdom bouwde een groot deel van het vroege Funchal, met inbegrip van de kathedraal, en maakte het eiland een tijdlang oprecht belangrijk voor de financiën van de Portugese kroon.

Van suiker naar wijn

De dominantie van Madeira in suiker hield geen stand. Door de late 15e en 16e eeuw ondermijnden grotere en goedkopere suikerkolonies in Brazilië en later het Caribisch gebied de export van het eiland, en de telers van Madeira schakelden geleidelijk over op een gewas dat beter paste bij kleinere percelen en een bergachtig landschap: wijnstokken. Wat begon als een lokaal product, geteeld voor eigen gebruik op het eiland, ontwikkelde zich, bijna bij toeval van de geografische ligging, tot iets veel beroemders.

Schepen op de Atlantische handelsroutes tussen Europa en Amerika legden routinematig aan in Funchal om water en proviand in te slaan, en de wijn die ze daarbij aan boord namen, bleek een ongewone eigenschap te hebben: ze leek eerder te verbeteren dan te bederven na weken of maanden heen en weer schommelen in het ruim van een schip, in de tropische hitte. Die toevallige ontdekking is in essentie hoe de moderne praktijk van het verhitten en rijpen van madeirawijn begon, en dat is een onderwerp dat een eigen pagina verdient in plaats van een samenvatting hier — deze gids gaat over de bredere geschiedenis van het eiland, niet over zijn kelders.

De Britse connectie

Geen geschiedenis van Madeira is compleet zonder te erkennen hoe diep Britse handel, en later Brits toerisme, het eiland in de eeuwen daarna heeft gevormd. Engelse en Schotse koopmansfamilies vestigden zich vanaf de 17e eeuw in Funchal om in wijn te handelen, en hun namen — waarvan veel nog altijd verbonden zijn aan wijnhuizen en scheepvaartbedrijven — raakten verweven met het commerciële leven van het eiland.

Die relatie verdiepte zich in de 19e en 20e eeuw toen Madeira uitgroeide tot een modieuze winterbestemming voor rijke Britten, een verschuiving die het meest zichtbaar wordt gesymboliseerd door hotel Reid’s Palace, dat in 1891 zijn deuren opende en tot op vandaag op diezelfde reputatie teert. Winston Churchill schilderde in 1950 in Câmara de Lobos, en de bijbehorende associatie is iets waar elke bezoeker van dat vissersdorp nog altijd over hoort. Het is een verhaallijn van het eiland die het waard is om te kennen, al hoort de volledige uitwerking ervan bij de dorpen en hotels die het raakt, en niet in deze algemene geschiedenis.

Emigratie, autonomie en de moderne tijd

Zoals grote delen van Atlantisch Portugal maakte Madeira lange periodes van ontbering en emigratie door, vooral in de 19e en 20e eeuw, toen eilandbewoners in grote aantallen vertrokken naar Zuid-Afrika, Venezuela en elders op zoek naar werk dat het beperkte landbouwareaal van het eiland niet kon bieden. De 20e eeuw bracht Madeira ook een onwaarschijnlijke voetnoot in de Europese koninklijke geschiedenis: de laatste Habsburgse keizer, Karel I van Oostenrijk, stierf in 1922 in ballingschap op het eiland en ligt begraven bij de kerk van Nossa Senhora do Monte, boven Funchal.

Na de Anjerrevolutie van 1974 op het Portugese vasteland kreeg Madeira in 1976 de status van autonome regio, met een eigen regionale regering en volksvertegenwoordiging gevestigd in Funchal, terwijl het volledig deel bleef uitmaken van de Portugese Republiek en, sinds 1986, van de Europese Unie. Die status is het vermelden waard, want de verwarring komt vaak genoeg voor om te blijven herhalen: Madeira is niet Spaans, is nooit vanuit de Canarische Eilanden bestuurd, en zijn politieke banden lopen volledig via Lissabon.

Waar de geschiedenis vandaag nog zichtbaar is

Een groot deel van de vroege geschiedenis van Madeira moet worden gereconstrueerd uit documenten en plaatsnamen in plaats van bewaard gebleven gebouwen, want het vochtige klimaat en de herhaalde herontwikkeling van het eiland zijn niet mild geweest voor de oudste bouwwerken. Toch zijn er een handvol plekken waar je er wel dichtbij kunt komen.

De oude stad van Funchal volgt nog altijd het oorspronkelijke stratenpatroon richting de haven, en de nabijgelegen Mercado dos Lavradores, hoewel een gebouw uit de jaren 1940 en geen koloniaal pand, zet handelstradities voort die eeuwen teruggaan. Op Porto Santo markeert het museum Casa Colombo de plek waar Christoffel Columbus vermoedelijk een tijd in de jaren 1480 heeft gewoond, één generatie na de ontdekking van het eiland.

Voor de twee hoofdstukken van dit verhaal die een uitgebreidere behandeling verdienen dan een algemene geschiedenis kan bieden, hebben we ze apart uitgewerkt: het verhaal van de rieten daken van Santana, en het recentere walvisvaartverleden van het eiland bij het Walvismuseum in Canical. Beide zijn oprecht lokale geschiedenissen, verbonden aan specifieke dorpen aan de noord- en oostkust, en geen van beide zou goed passen als ze werden opgenomen in het bredere verhaal van de archipel hierboven.

Wil je liever de vulkanische oorsprong van het eiland ter plekke zien uitgelegd dan erover lezen, dan behandelt een

begeleide geologietour die de vulkanische vorming van het eiland volgt

het verhaal van de diepe tijd dat aan alles in deze gids voorafgaat.

Voor de menselijke geschiedenis van specifiek de oostkust, waar het verhaal van dit eiland begint, verbindt een

volledige dagtour langs de oostkust die het gebied rond Machico combineert met de kabelbaan van Santana

verschillende van de hierboven genoemde plekken in één dagtocht, en een

4x4-safari via de East Wonders-route

bereikt vergelijkbaar terrein met een gids bij de hand om onderweg lokale details toe te lichten.

Een Portugees eiland, toen en nu

Het is de moeite waard om te eindigen waar deze gids begon: alles aan de geschiedenis van Madeira, van de landing van Zarco in 1419 tot suiker, wijn, Britse kooplieden en de autonomie van de 20e eeuw, heeft zich afgespeeld onder de Portugese kroon en, later, de Portugese Republiek. Er is geen Spaans hoofdstuk in dit verhaal en geen bestuurlijke band met de Canarische Eilanden, hoe dicht de twee archipels ook bij elkaar liggen op een kaart van de Atlantische Oceaan.

Wat je bezoekt, is een oprecht Portugees eiland — afgelegen, autonoom, en gevormd over zes eeuwen door beslissingen die eerst in het koninklijk hof van Lissabon werden genomen en later in het eigen regionale bestuur van Funchal. Als je dat helder houdt, bespaart je dat meer dan één ongemakkelijk gesprek met een local, en het is het ene feit waar deze hele geschiedenis steeds weer op terugkomt.

Als je een reis rond dit alles aan het plannen bent, zijn onze één week op Madeira reisroute en gids voor de eerste keer op Madeira goede vervolgstappen, en de pagina’s over Funchal en Câmara de Lobos vullen meer van de alledaagse sfeer achter deze geschiedenis aan.

De geschiedenis van Madeira, beantwoord

Was Madeira bewoond voordat de Portugezen aankwamen?

Nee. Madeira, Porto Santo en de Desertas waren onbewoond toen Portugese zeevaarders er in 1418 en 1419 aan land gingen. In tegenstelling tot de Canarische Eilanden verder naar het zuiden is er hier geen enkel bewijs van een inheemse bevolking.

Wie ontdekte Madeira?

João Gonçalves Zarco en Tristão Vaz Teixeira, die voeren onder prins Hendrik de Zeevaarder, zagen Porto Santo in 1418 en landden in 1419 op Madeira. Een derde kapitein, Bartolomeu Perestrelo, bestuurde later Porto Santo.

Wat was de eerste stad die op Madeira werd gesticht?

Machico, aan de oostkust, wordt traditioneel gezien als de eerste nederzetting van het eiland, kort na de landing van 1419 gesticht en vernoemd als de kapiteinschap van Tristão Vaz Teixeira.

Waarom heet Funchal Funchal?

Funchal dankt zijn naam aan funcho, het Portugese woord voor venkel, dat vroege kolonisten in overvloed in het wild zagen groeien rond de baai waar de stad nu ligt.

Hoort Madeira bij Spanje of bij de Canarische Eilanden?

Nee. Madeira is een autonome regio van Portugal en is dat altijd geweest sinds de ontdekking in 1419. De Canarische Eilanden, zo’n 450 kilometer zuidelijker, behoren tot Spanje; de twee archipels zijn aparte landen.

Hebben kolonisten echt het bos van het eiland in brand gestoken?

Een hardnekkige legende wil dat vroege kolonisten het dichte bos van het eiland jarenlang in brand staken om land vrij te maken, en sommigen beweren dat daar zelfs de naam Madeira, wat hout betekent, vandaan komt. Historici bekijken het verhaal met de nodige scepsis, maar de naam zelf verwijst wel degelijk naar het bos dat het eiland ooit bedekte.

Hoe raakte Madeira bekend om zijn wijn?

Suikerriet was het eerste grote exportproduct van het eiland, maar toen de suikerproductie in de 16e en 17e eeuw verschoof naar Brazilië en het Caribisch gebied, richtte de economie van Madeira zich steeds meer op wijn, geholpen door schepen die Funchal aandeden op de Atlantische handelsroutes.