Mi opinión sincera sobre conducir en Madeira

Recogí un coche de alquiler en el aeropuerto de Madeira con la típica ansiedad previa al viaje: había leído suficientes publicaciones de foros sobre las carreteras de la isla como para esperar nudillos blancos y curvas de herradura al borde de la muerte desde la primera rotonda. Lo que obtuve en realidad, durante los primeros cuarenta minutos, fue una autovía. La VR1 sale del aeropuerto, atraviesa un túnel, bordea la costa, atraviesa otro túnel, y te deposita en casi cualquier punto del lado sur de la isla sin una sola curva cerrada. Recuerdo sentirme vagamente estafado. ¿Dónde estaba la odisea que me habían prometido?

Llegó más tarde, y no en la forma que esperaba. Nadie me advirtió claramente de que conducir en Madeira no da tanto miedo como cansa de forma implacable y acumulativa, y de que ese cansancio viene de dos fuentes muy distintas que las guías suelen mezclar.

La VR1 hace el trabajo pesado

La red de autovía y túneles que discurre por la costa sur es la razón por la que “conducir en Madeira” tiene una reputación tan dividida. Si tu trayecto va de Funchal a Camara de Lobos, o de Funchal hasta Machico y Canico, circulas por una carretera ancha, bien iluminada y de pendiente suave casi todo el camino. Es, francamente, una conducción aburrida. He hecho el trayecto de Funchal a Ribeira Brava medio dormido, con el aire acondicionado puesto y la radio sonando, sin un solo momento que resultara mínimamente tenso.

Esa es la parte que nunca aparece en las historias de terror, y significa que una gran parte de una semana típica aquí -del hotel al restaurante, del hotel al supermercado, del hotel a Cabo Girao- es realmente de bajo estrés. Si alguien te dice que Madeira da demasiado miedo para conducir por libre, pregúntale a qué carreteras se refiere, porque casi seguro que no habla de la VR1.

Y entonces la dejas

El problema empieza en cuanto te desvías hacia el norte, o subes a las montañas, porque ahí es donde la topografía real de la isla vuelve a imponerse. Madeira es una roca volcánica que gana altura rápido, y las carreteras que la escalan se construyeron en su mayoría décadas antes de que a nadie se le ocurriera que un Fiat 500 de alquiler las intentaría. Las pendientes de más del 20 % no son un rumor; me he quedado parado en un cruce camino de Curral das Freiras, con el freno de mano puesto, dudando de mi propio control del embrague, en una cuesta más empinada que cualquiera que conduzca en casa.

Estas carreteras son tan estrechas que, cuando viene tráfico en dirección contraria, alguien tiene que dar marcha atrás, con un muro a un lado y un desnivel en el otro, sin apenas arcén. Nada de esto es una conducción exótica o temeraria; es un trabajo lento, cuidadoso, en primera marcha, pero exige una atención constante como jamás lo pide la VR1.

Una hora de ese tipo de carretera me deja más agotado que tres horas de autovía normal, y eso sin contar la niebla que llega cerca de Fanal o de Paul da Serra, algo que ocurre lo bastante a menudo como para tenerlo en cuenta. La carretera hasta Pico do Arieiro para ver el amanecer es un buen ejemplo: perfectamente manejable con buen tiempo, y realmente desagradable con nubes bajas o lluvia intensa, además de que cierra directamente con mal tiempo y con poco aviso.

Si prefieres que otra persona se encargue de ese tramo de carretera en la oscuridad, un

tour guiado de amanecer hasta el Pico do Arieiro

deja la conducción en manos de alguien que lo hace cada mañana, algo nada desdeñable tras un vuelo largo y una salida a las cuatro de la madrugada.

Aparcar en Funchal es un quebradero de cabeza aparte

Tampoco te avisa nadie de esta parte, y no tiene nada que ver con las pendientes. Funchal es una ciudad portuaria en activo apretujada contra una ladera, y su centro nunca se construyó pensando en los coches.

El aparcamiento en la calle es de pago por horas y con límite de tiempo, los parkings principales cerca del casco antiguo se llenan a media mañana en temporada alta, y el sistema de sentido único alrededor de la marina hace que un giro equivocado te cueste diez minutos de vuelta atrás. He dado vueltas más de una vez por las mismas tres calles cerca del Parque de Santa Catarina, silenciosamente furioso, buscando un hueco que sencillamente no existía.

Mi solución, con el tiempo, fue tratar el coche y el centro de la ciudad como dos problemas separados. Aparco una vez, en un parking en condiciones, y camino por todo Funchal -hasta el mercado, hasta Monte en teleférico, hasta cenar en la Zona Velha- y solo vuelvo al coche para salir de la ciudad de nuevo. Intentar conducir y aparcar entre tres atracciones del centro de Funchal en una sola tarde es una buena manera de perder una hora de tus vacaciones sin necesidad.

Entonces, ¿peligroso o solo cansado?

Cansado. Ese es el veredicto sincero, y es más útil que cualquiera de los dos extremos que suele oírse. Las carreteras de Madeira no son peligrosas en el sentido de estar mal mantenidas o de que nadie respete las normas; están bien señalizadas, el firme es bueno, y los madeirenses las conducen con calma porque lo hacen a diario. Lo que exigen es una concentración sostenida a baja velocidad en pendientes y curvas que no dan tregua, sumada a una situación de aparcamiento en Funchal que castiga a cualquiera que tenga prisa. Ninguna de las dos cosas da miedo por sí sola. Las dos juntas, a lo largo de una semana entera, se acumulan.

Volvería a alquilar un coche sin dudarlo, para la costa norte y las montañas, porque ningún horario de autobús te lleva a Porto Moniz o a Santana y de vuelta con tu propio horario. Pero ahora planeo días de conducción más cortos que en casa, nunca combino una ruta de montaña con una gran caminata la misma tarde, y he hecho las paces con pagar un parking en condiciones en Funchal en lugar de buscar un hueco gratis que no va a llegar.

Si quieres el esfuerzo físico sin el volante, una

caminata guiada por las montañas

o una

caminata por una levada entre los picos

te llevan a las mismas vistas con otra persona encargándose de la orientación en la subida.

Para el lado práctico de elegir y recoger un coche, consulta la guía principal de alquiler de coches y la guía de conducción; para lo que ocurre si prescindes del coche, están moverse sin coche y autobuses y transporte público. Y si lo que te ronda la cabeza es específicamente un coche de alquiler pequeño, eso se trata aparte en por qué aquí importa un coche de alquiler pequeño; esta página trata sobre la conducción en sí, no sobre el vehículo.

Preguntas frecuentes sobre conducir en Madeira

¿Es peligroso conducir en Madeira?

No, no en el sentido que la gente teme. La red de autovía y túneles VR1 hace que la costa sur sea realmente fácil. Lo que desgasta son las carreteras secundarias que salen de ella: pendientes de más del 20 %, curvas cerradas sin arcén, y un aparcamiento de pago y difícil de encontrar al llegar a Funchal.

¿Está toda la isla llena de curvas de herradura aterradoras?

No. El corredor de la VR1 a lo largo de la costa sur, que cubre Funchal-Machico y Funchal-Ribeira Brava, discurre por túneles y es tan fácil como cualquier autovía. Las carreteras estrechas y empinadas son las que se ramifican desde ella, casi siempre hacia el norte o hacia las montañas.

¿Necesito un coche grande para conducir en Madeira?

Necesitas uno pequeño, por la anchura y el radio de giro, no por la potencia. Es una cuestión aparte de si conducir en sí es difícil, y la trato en su propia página.

¿Es difícil aparcar en Funchal?

Sí. El aparcamiento en la calle es limitado, de pago por horas y con restricciones de tiempo, y los parkings del centro se llenan en temporada alta. La mayoría de los visitantes lo subestiman hasta que se ven dando vueltas por la Zona Velha por tercera vez.

¿Debería alquilar un coche automático en Madeira?

Si te preocupan las salidas en pendiente con peralte pronunciado, sí, aunque los automáticos son más caros y menos disponibles. El manual sigue siendo lo habitual, y la mayoría de las flotas de alquiler lo ofrecen por defecto.

¿Están abiertas todo el año las carreteras de montaña?

No siempre. Las carreteras cerca del Pico do Arieiro y de Paul da Serra cierran con niebla, viento fuerte o después de lluvias intensas, a veces con poco aviso. Ten siempre un plan B si subes para ver el amanecer o un mirador.

¿Vale la pena evitar conducir directamente?

Para una semana de playa y Funchal, sí, los autobuses y los taxis te sirven perfectamente. Para la costa norte, las montañas o cualquier zona fuera de las rutas principales, un coche -o un conductor- es casi imprescindible.