Conducir en Madeira: cómo son realmente las carreteras

Dos islas muy distintas al volante

Madeira tiene, en la práctica, dos redes de carreteras, y casi cualquier queja o elogio sobre conducir aquí depende de en cuál de las dos se estaba. La primera es la VR1, una autovía moderna de doble calzada que atraviesa en túnel los acantilados y promontorios de la costa sur y une en diez minutos localidades que antes quedaban a una hora de distancia. La segunda es todo lo demás: las carreteras antiguas que subían y zigzagueaban por las montañas antes de que existiera la VR1, y que siguen soportando todo el tráfico hacia el norte, hacia el interior o hacia cualquier pueblo que no esté directamente sobre el trazado de la autovía.

Las guías que describen «conducir en Madeira» como una sola experiencia suelen describir solo la primera. Esta página trata de la distancia entre ambas, porque es justo ahí donde los visitantes se llevan sorpresas: dan media vuelta en una carretera que les asustó, o llegan a un sitio una hora más tarde de lo que sugería la distancia en línea recta. Para la mecánica del alquiler en sí —categorías, seguros, fianzas— está la guía de alquiler de coches; esta trata de cómo son las propias carreteras una vez que estás en una.

El coche debería depender de las carreteras que realmente piensas recorrer. Si tus días transcurren sobre todo por la VR1, casi cualquier vehículo te servirá, pero un viaje al norte o al interior implica subir por las antiguas carreteras de curvas cerradas, donde un coche compacto con un motor ágil resulta más fácil de colocar y de aparcar en los pueblos. Elige el vehículo después de esbozar tus rutas y, entonces, podrás consultar las recogidas en la isla en los anuncios de coches de Localrent en Madeira.

La VR1: rápida, moderna y solo a lo largo de una línea

La VR1 recorre la costa sur de Madeira, grosso modo entre Ribeira Brava y Machico, y pasa bajo Funchal y el aeropuerto en una larga sucesión de túneles y viaductos. Es de doble calzada durante casi todo su trazado, está bien iluminada, bien asfaltada y es realmente rápida: un trayecto que por las antiguas carreteras costeras llevaba casi una hora se hace ahora en diez o quince minutos.

Esa rapidez explica que la VR1 condicione tanto la forma de planificar el viaje. Si te alojas en Funchal y quieres ver Ribeira Brava, Câmara de Lobos o el lado del aeropuerto en un día, el trayecto es sencillo y sin estrés, casi todo por una vía de categoría autovía. Es también la razón de que el contraste con todo lo que queda fuera resulte tan brusco: no hay una transición gradual de la autovía a la carretera de montaña, solo una salida y, a un par de kilómetros, las curvas cerradas.

Hay dos cosas que conviene saber de la propia VR1. La primera: varios de sus túneles son lo bastante largos como para que se pierda la cobertura móvil dentro, algo que importa si sigues indicaciones paso a paso en vez de una ruta que ya conoces. La segunda: la VR1 no llega a la costa norte; sirve al sur, y nada de ella sustituye a las carreteras que se describen a continuación.

Qué significa «estrecho y empinado» en cuanto te sales de ella

Fuera de la VR1, la red viaria de Madeira es en buena medida la que se construyó para una isla montañosa y aterrazada mucho antes de que hubiera coches para los que ensancharla. Los efectos prácticos son lo bastante constantes como para describirlos en términos generales, aunque cada carretera tenga su propio carácter.

Las carreteras son estrechas: a menudo de un solo carril con apartaderos en lugar de dos carriles completos, sobre todo en los descensos a pueblos como Jardim do Mar o Paul do Mar, en la costa suroeste. Son empinadas, con rampas de más del 20 % de pendiente en algunos accesos: tramos cortos, no subidas prolongadas, pero abruptos y con frecuencia en primera marcha.

Encadenan curvas sin parar, siguiendo los contornos aterrazados de laderas modeladas para la agricultura, no para el tráfico. Y un número considerable no tiene quitamiedos entre el asfalto y un desnivel de verdad, sobre todo en las carreteras más antiguas por encima de Câmara de Lobos y en los alrededores de Cabo Girão.

Nada de esto vuelve peligrosas las carreteras si se conduce al ritmo que exigen. Sí significa que los mismos 40 kilómetros que se hacen en media hora por la VR1 pueden llevar bastante más de una hora por la red antigua, y que la estimación de un planificador de rutas para un trayecto de montaña o de la costa norte conviene tomarla como optimista, no como exacta.

Tipo de carretera	Dónde	Carácter típico
VR1 (doble calzada)	Costa sur, de Ribeira Brava a Machico	Ancha, con túneles, rápida; mala cobertura bajo tierra
ER101 y carreteras secundarias costeras	Costa norte, de Porto Moniz a São Jorge	Estrechas, tramos al borde del acantilado, cortes tras lluvias fuertes
Carreteras de descenso a pueblos	Costa suroeste, Jardim do Mar, Paul do Mar	Un solo carril con apartaderos, pendientes de más del 20 %
Carreteras de montaña del interior	Paul da Serra, Encumeada, Curral das Freiras	Con niebla frecuente, expuestas, sinuosas, pocos servicios
Calles de Funchal	Casco antiguo y barrios en cuesta	Sistema de sentido único estrecho, rampas cortas y empinadas, aparcamiento de pago

El problema de aparcar en Funchal

Incluso antes de llegar a una carretera de montaña, el primer reto al volante que encuentra la mayoría de los visitantes es aparcar en la propia Funchal. La ciudad se extiende sobre un empinado anfiteatro de laderas, sus calles antiguas nunca se trazaron para coches y el resultado práctico es que el aparcamiento en la calle es escaso, casi todo de pago con parquímetro, y a menudo está lleno a media mañana en el centro y en torno al casco antiguo.

Algunas cosas ayudan. Hay aparcamientos de varias plantas y subterráneos en el centro y cerca de la marina, y conviene presupuestarlos como un gasto diario en lugar de confiar en evitarlos. Muchos hoteles, sobre todo fuera del centro inmediato, incluyen aparcamiento, una razón más para comprobar ese detalle antes de reservar y no después de llegar con el coche. Y un coche pequeño es una ventaja real aquí, no solo en las carreteras de montaña sino para maniobrar en los escasos huecos que ofrecen las calles antiguas de Funchal: otro punto a favor de las categorías más pequeñas de la guía de alquiler, en lugar de subir de categoría «por si acaso».

A los coches mal aparcados en Funchal los multan y, en la calle equivocada, se los lleva la grúa; así que si no hay sitio, mejor dirigirse a un aparcamiento que intentar encajar el coche donde está prohibido.

Ruta por ruta: qué cambia realmente

Ayuda pensar en trayectos concretos en lugar de en la isla entera, porque la VR1 cubre algunos por completo y ninguno de los demás.

De Funchal a Ribeira Brava o Câmara de Lobos: casi todo por la VR1, rápido y directo; el trayecto más fácil de la isla.

De Funchal al aeropuerto y a Machico: lo mismo en la otra dirección, túnel tras túnel, en bastante menos de media hora.

De Funchal a Porto Moniz o São Vicente, en la costa norte: aquí se abandona la VR1 y se cruza el interior, bien por el puerto de Encumeada, bien por la meseta de Paul da Serra: estrecho, a menudo con niebla en altura y claramente más lento de lo que sugiere la distancia en línea recta. Cuenta con buena parte de una mañana, no con una hora.

De Funchal a Santana o a los inicios de sendero de Queimadas: una mezcla de carreteras más rápidas cerca de la costa y accesos más estrechos y empinados hacia el interior; calcula bastante más tiempo del que indica el mapa.

De Funchal a Curral das Freiras: una distancia corta en línea recta, pero un descenso realmente tortuoso hacia el valle en forma de cráter, con túneles y curvas cerradas todo el camino.

De Funchal a Achadas da Cruz o a las carreteras secundarias de Cabo Girão: algunos de los accesos más estrechos y empinados de la isla, de un solo carril en ciertos tramos y con poco espacio para cruzarse.

A quien prepare su propio itinerario de una semana le conviene tratar el corredor de la VR1 y la costa norte como dos días de conducción distintos y no como un solo circuito, y consultar el tiempo de montaña antes de cualquier trayecto que cruce el interior, pues la niebla y los cortes se producen con poco aviso en altura.

Hábitos que facilitan las carreteras de montaña

Gran parte de lo que hace manejables las carreteras antiguas de Madeira es costumbre más que destreza. Se circula por la derecha, como en Portugal continental, y las normas resultarán familiares a cualquiera que venga de la Europa continental. Lo que cambia es el ritmo. Aquí los conductores conocen el terreno, y un local detrás de ti en un descenso con curvas rara vez va con una prisa que deba inquietarte. Si alguien quiere adelantar, usa el siguiente apartadero o tramo ancho y déjale pasar; es más rápido y más tranquilo que mantener una trazada con la que no estás a gusto.

En los descensos, reduce de marcha pronto y deja que el motor ayude a frenar en lugar de ir apoyado en el pedal todo el camino. En una subida pronunciada a la salida de un pueblo, deja una distancia generosa con el coche de delante para no verte obligado a arrancar en cuesta sobre una rampa. En los tramos de un solo carril, la cortesía habitual es que cede el paso quien tiene un sitio más fácil donde apartarse, y un breve destello de luces o un gesto resuelven casi todos los encontronazos sin dramas.

Las curvas ciegas son lo otro que hay que respetar. Muchas curvas de las carreteras antiguas no tienen visibilidad alguna, así que un toque suave de claxon antes de un giro cerrado es práctica normal, no mala educación. Mantente en tu lado aunque la carretera parezca vacía, porque un autobús o una furgoneta de reparto pueden aparecer en plena curva, y estas carreteras nunca se ensancharon para perdonar una trazada errática.

Niebla, lluvia y cortes

El tiempo decide más de tu jornada al volante que el tráfico. La costa sur puede estar despejada y seca mientras el interior permanece entre nubes, y el cambio suele producirse a los pocos minutos de subir. En las carreteras altas, la niebla reduce bruscamente la visibilidad, y la falta de quitamiedos en algunos tramos hace que importe más que en otros lugares. Si la nube se cierra sobre Paul da Serra, reduce mucho la velocidad, usa las luces de cruce y plantéate esperar en un ensanche seguro o dar la vuelta en lugar de seguir a ciegas.

La lluvia fuerte también puede cortar partes de la costa norte y de las carreteras de montaña, a veces con poca antelación. Consulta el estado la víspera por la noche y de nuevo por la mañana, sobre todo para un trayecto largo a través de la isla, y ten un plan flexible por si una ruta está cerrada. La guía del tiempo de montaña explica con qué rapidez cambian las condiciones con la altitud, y el plan para un día de lluvia te da algo que merece la pena hacer cuando hay que descartar un trayecto.

Túneles, cobertura y navegación

La VR1 no es la única carretera con túneles. Muchas carreteras del interior y de la costa norte atraviesan también túneles cortos y estrechos, mal iluminados y a veces húmedos. Reduce la velocidad al entrar, enciende las luces y no adelantes dentro. Como la cobertura puede perderse en los túneles más largos y en los valles profundos, descarga un mapa sin conexión antes de salir y comprueba el siguiente cruce antes de entrar en un túnel, no después.

El navegador es útil, pero no entiende de pendientes ni de anchura de carril. Enviará sin pestañear a un coche de alquiler por un camino de labranza que técnicamente es una carretera. Si la ruta que propone parece un atajo por un camino secundario, compárala con la carretera principal en un mapa en papel o sin conexión y prefiere la que usan los autobuses. El mapa de rutas te ayuda a juzgar si un desvío merece realmente la pena.

Elegir el coche y planificar la jornada

Un coche pequeño no es un mal menor aquí; es la opción sensata. Cabe por las calles estrechas de Funchal, por los apartaderos y por los descensos a los pueblos, y es mucho menos estresante de aparcar. El argumento completo está en la entrada del blog sobre por qué importa un coche de alquiler pequeño, y para un relato sincero de la experiencia en sí, lee una opinión sincera sobre conducir en Madeira. Si es tu primer viaje, la guía para primerizos sitúa la cuestión de conducir en el contexto de todo lo demás que debes organizar.

Planifica menos paradas de las que crees que caben. Como los tiempos de trayecto fuera de la VR1 se alargan con tanta facilidad, un día con un destino principal y un extra flexible suele salir mejor que una lista repleta. Sal temprano para adelantarte al agobio del aparcamiento y a las nubes de la tarde, y vigila el indicador de combustible antes de dirigirte al oeste o al interior, donde hay pocos servicios. Si dudas entre alquilar un coche o que te lleven, excursión guiada o coche propio expone los pros y los contras, y las excursiones en jeep 4x4 explicadas muestra qué abarca una jornada con conductor.

En una emergencia, llama al 112, el número europeo que funciona en toda Madeira. Madeira usa el euro, está dentro de Schengen y un permiso de conducir nacional de un país de la UE se utiliza sin complicaciones; quienes vengan de otros lugares deben confirmar con la empresa de alquiler los requisitos de su permiso antes de llegar.

Cuándo tiene más sentido que conduzca otra persona

Nada de esto es motivo para evitar las partes de Madeira que quedan fuera de la VR1: la costa norte, los pueblos del oeste y el interior montañoso concentran buena parte del mejor paisaje de la isla. Simplemente conviene ser sinceros: recorrer esas carreteras uno mismo, en un coche que no conoce, por el lado correcto de una curva cerrada sin barrera, no resulta relajante para todo el mundo, y no tiene por qué ser la única manera de verlas.

Una excursión todoterreno por la zona del vino, entre las laderas aterrazadas sobre Câmara de Lobos y Estreito recorre justo el tipo de terreno estrecho y empinado descrito arriba, con un conductor local al volante. Más al oeste, una excursión en jeep a los rincones más escondidos de la isla llega a pueblos y miradores que la mayoría de los itinerarios en coche propio se saltan simplemente por las carreteras de acceso.

En torno a Ribeira Brava y Cabo Girão en concreto, una caminata guiada privada que incluye el traslado por la carretera al borde del acantilado hasta la levada te quita de la jornada ese tramo de conducción. Y para una salida costera sin buscar aparcamiento en ninguno de los dos extremos, un traslado puerta a puerta hasta el lugar de baño al pie de los acantilados de Fajã dos Padres se ocupa tanto del descenso como del regreso.

Para hacer turismo a diario sin coche de alquiler, la guía de la red de autobuses y el itinerario sin coche explican qué es realmente accesible sin conducir.

Y si el plan sigue siendo alquilar un coche pero reduciendo al mínimo los días de montaña, la comparación entre norte y sur y los errores más comunes de quien viaja por primera vez tratan la misma cuestión de planificación desde otro ángulo, junto con un vistazo a cómo moverse sin conducir en absoluto y los detalles prácticos de la guía del skywalk de Cabo Girão para ese tramo concreto de carretera. Conviene tener abierto un mapa de rutas junto a todo esto, precisamente porque aquí la distancia en el mapa y el tiempo en carretera no son lo mismo.