Conducir en Madeira: cómo son realmente las carreteras

Dos islas muy distintas al volante

Madeira tiene, en la práctica, dos redes de carreteras, y casi cualquier queja o elogio sobre conducir aquí depende de en cuál de las dos se estaba. La primera es la VR1, una autovía moderna de doble calzada que atraviesa en túnel los acantilados y promontorios de la costa sur, uniendo pueblos que antes quedaban a una hora de distancia en apenas diez minutos. La segunda es todo lo demás: las carreteras antiguas que subían y serpenteaban por las montañas antes de que existiera la VR1, y que siguen soportando todo el tráfico hacia el norte, hacia el interior, o hacia cualquier pueblo que no esté directamente sobre la línea de la autovía.

Las guías que describen “conducir en Madeira” como una sola experiencia normalmente solo están describiendo la primera. Esta página trata de la diferencia entre ambas, porque es precisamente ahí donde los visitantes se ven sorprendidos: dando media vuelta en una carretera que les asustó, o llegando a algún sitio una hora más tarde de lo que sugería la distancia en línea recta. Para la mecánica de alquilar un coche propiamente dicha —categorías, seguros, depósitos— la guía dedicada de alquiler de coches cubre ese terreno; esta trata de cómo son las propias carreteras una vez dentro de uno.

La VR1: rápida, moderna, y solo a lo largo de una línea

La VR1 discurre por la costa sur de Madeira, aproximadamente entre Ribeira Brava y Machico, pasando por debajo de Funchal y del aeropuerto en una larga sucesión de túneles y viaductos. Es de doble calzada en la mayor parte de su recorrido, está bien iluminada, bien asfaltada y es realmente rápida: un trayecto que por las antiguas carreteras costeras habría llevado casi una hora, ahora se hace en diez o quince minutos.

Esa velocidad es la razón por la que la VR1 condiciona tanto la forma en que los visitantes planifican su viaje. Alojarse en Funchal y querer ver Ribeira Brava, Câmara de Lobos o el lado del aeropuerto de la isla en un día es un trayecto sencillo y sin estrés, casi enteramente por carretera de tipo autovía. Es también la razón por la que el contraste con todo lo que queda fuera resulta tan brusco: no hay una transición gradual de autovía a carretera de montaña, solo una salida y, en un par de kilómetros, curvas cerradas.

Conviene señalar dos cosas sobre la propia VR1. Primero, varios de sus túneles son lo bastante largos como para que la cobertura móvil se pierda dentro, algo relevante si se sigue una ruta paso a paso en lugar de un trayecto ya conocido. Segundo, la VR1 no llega en absoluto a la costa norte: sirve al sur, y nada en ella sustituye a las carreteras descritas a continuación.

Qué significa “estrecho y empinado” en cuanto se sale de ella

Fuera de la VR1, la red de carreteras de Madeira es en gran medida la que se construyó para una isla montañosa y aterrazada mucho antes de que existieran los coches para ensancharla. Los efectos prácticos son lo bastante constantes como para describirlos en términos generales, aunque cada carretera concreta tenga su propio carácter.

Las carreteras son estrechas —a menudo de un solo carril con apartaderos en lugar de dos carriles completos, en particular en los descensos hacia pueblos como Jardim do Mar o Paul do Mar, en la costa suroeste—. Son empinadas, con rampas que superan el 20% de pendiente en algunas vías de acceso: tramos cortos en lugar de ascensos sostenidos, pero abruptos y a menudo tomados en primera marcha.

Encadenan curvas constantemente, siguiendo los contornos aterrazados de laderas moldeadas para la agricultura, no para el tráfico. Y un número considerable no tiene ningún quitamiedos entre el asfalto y una caída real, en particular en las carreteras más antiguas por encima de Câmara de Lobos y alrededor de Cabo Girão.

Nada de esto hace peligrosas las carreteras si se conducen al ritmo que exigen. Sí significa que los mismos 40 kilómetros que se hacen en media hora por la VR1 pueden llevar bastante más de una hora por la red antigua, y que conviene tratar el tiempo estimado de un planificador de rutas para un trayecto de montaña o de la costa norte como optimista, no como exacto.

Tipo de carretera	Dónde	Carácter típico
VR1 (doble calzada)	Costa sur, de Ribeira Brava a Machico	Ancha, con túneles, rápida; mala cobertura bajo tierra
ER101 y secundarias costeras	Costa norte, de Porto Moniz a São Jorge	Estrechas, tramos al borde del acantilado, cortes tras lluvias fuertes
Carreteras de descenso a pueblos	Costa suroeste, Jardim do Mar, Paul do Mar	Un solo carril con apartaderos, pendientes de más del 20%
Carreteras de montaña del interior	Paul da Serra, Encumeada, Curral das Freiras	Propensas a la niebla, expuestas, sinuosas, pocos servicios
Calles de la ciudad de Funchal	Casco antiguo y barrios en cuesta	Sistema de un solo sentido estrecho, rampas cortas empinadas, aparcamiento de pago

El problema del aparcamiento en Funchal

Incluso antes de llegar a una carretera de montaña, el primer reto para la mayoría de los visitantes al conducir es aparcar en el propio Funchal. La ciudad se asienta sobre un empinado anfiteatro de colina, sus calles antiguas nunca se diseñaron para coches, y el resultado práctico es que el aparcamiento en la calle es escaso, en su mayoría con parquímetro, y a menudo está completo a media mañana en el centro y alrededor del casco antiguo.

Algunas cosas ayudan. Existen aparcamientos de varias plantas y subterráneos alrededor del centro y cerca de la marina, y conviene presupuestarlos como un gasto diario más que confiar en evitarlos. Muchos hoteles, especialmente fuera del centro inmediato, incluyen aparcamiento, lo cual es una razón más para comprobar ese detalle antes de reservar y no después de llegar con un coche.

Y un coche más pequeño es una ventaja real aquí, no solo en las carreteras de montaña sino para maniobrar en los espacios estrechos que realmente ofrecen las calles antiguas de Funchal: un punto más a favor de las categorías más pequeñas que se cubren en la guía de alquiler de coches, en lugar de subir de categoría “por seguridad”.

Los coches mal aparcados en Funchal reciben multa y, en la calle equivocada, son remolcados, así que conviene tratar un “no hay sitio” como motivo para dirigirse a un aparcamiento en lugar de intentar encajar en algún sitio señalizado.

Ruta por ruta: qué cambia realmente

Ayuda pensar en trayectos concretos en lugar de en la isla como un todo, ya que la VR1 cubre por completo algunos de ellos y ninguno de los demás.

Funchal a Ribeira Brava o Câmara de Lobos: casi enteramente por la VR1, rápido y directo, el trayecto más fácil de la isla.

Funchal al aeropuerto y Machico: la misma historia en dirección contraria, túnel tras túnel, en bastante menos de media hora.

Funchal a Porto Moniz o São Vicente, en la costa norte: aquí se deja la VR1 y se cruza el interior, ya sea por el puerto de Encumeada o a través de la meseta de Paul da Serra: estrecho, a menudo con niebla en altura, y realmente más lento de lo que sugiere la distancia en línea recta. Hay que reservar buena parte de una mañana, no una hora.

Funchal a Santana o a los senderos de Queimadas: una mezcla de carreteras más rápidas cerca de la costa y vías de acceso más estrechas y empinadas hacia el interior; conviene reservar bastante más tiempo del que indica un mapa.

Funchal a Curral das Freiras: una distancia corta en línea recta, pero un descenso realmente sinuoso hacia el valle con forma de cráter, con túneles y curvas cerradas durante todo el trayecto.

Funchal a Achadas da Cruz o a las carreteras traseras de Cabo Girão: algunas de las vías de acceso más estrechas y empinadas de la isla, de un solo carril en algunos tramos y con poco espacio para cruzarse.

A quien esté preparando su propio itinerario de una semana le conviene tratar el corredor de la VR1 y la costa norte como dos días de conducción separados en lugar de un solo circuito, y consultar las condiciones meteorológicas de montaña antes de cualquier trayecto que cruce el interior, ya que la niebla y los cortes de carretera ocurren con poco aviso en altura.

Cuándo tiene más sentido dejar que conduzca otra persona

Nada de esto es motivo para evitar las zonas de Madeira que quedan fuera de la VR1: la costa norte, los pueblos del oeste y el interior montañoso concentran buena parte de los mejores paisajes de la isla. Simplemente conviene ser honesto: recorrer esas carreteras uno mismo, en un coche desconocido, por el lado correcto de una curva cerrada sin barrera, no resulta relajante para todo el mundo, y no tiene por qué ser la única forma de verlas.

Una

excursión todoterreno por las tierras vinícolas, entre las laderas aterrazadas por encima de Câmara de Lobos y Estreito

recorre precisamente el tipo de terreno estrecho y empinado descrito arriba con un conductor local al volante. Más al oeste, una

excursión en jeep hacia los rincones más escondidos de la isla

alcanza pueblos y miradores que la mayoría de los itinerarios en coche propio se saltan simplemente por las carreteras de acceso. Alrededor de Ribeira Brava y Cabo Girão en concreto, una

caminata privada guiada que incluye el traslado por la carretera al borde del acantilado hasta la levada

elimina por completo ese tramo concreto de conducción del día. Y para una salida costera sin ninguna búsqueda de aparcamiento en ningún extremo, un

traslado puerta a puerta hasta el lugar de baño bajo los acantilados de Fajã dos Padres

se encarga tanto del descenso como del regreso.

Para hacer turismo del día a día sin coche de alquiler, la guía de la red de autobuses y el más amplio itinerario sin coche explican qué es realmente accesible sin conducir.

Y si el plan sigue siendo alquilar un coche pero manteniendo al mínimo los días de montaña, la comparación entre el norte y el sur y los errores más comunes de quien viaja por primera vez abordan ambos el mismo asunto de planificación desde un ángulo distinto, junto con una mirada a cómo moverse sin conducir en absoluto y a los detalles prácticos en la guía del mirador de cristal de Cabo Girão para ese tramo concreto de carretera.

Conviene tener a mano un mapa de rutas junto con todo esto, precisamente porque aquí la distancia sobre el mapa y el tiempo en carretera no son lo mismo.

Preguntas frecuentes sobre conducir por las carreteras de Madeira

¿Es la VR1 el mismo tipo de carretera que el resto de Madeira?

No. La VR1 es una autovía moderna de doble calzada que discurre entrando y saliendo de túneles a lo largo de la costa sur, entre aproximadamente Ribeira Brava y Machico. Fuera de ella, las carreteras se estrechan a un solo carril por sentido, suben con fuerza y encadenan curvas constantemente.

¿Cuánta pendiente llegan a tener realmente las carreteras de Madeira?

Existen rampas de más del 20% de pendiente en varias vías de acceso a pueblos del norte y del centro de la isla. Son tramos cortos, no ascensos sostenidos, pero aparecen sin previo aviso en carreteras que ya son estrechas.

¿Es gratuito aparcar en Funchal?

En general no. El centro de Funchal funciona con aparcamiento de pago, con parquímetros y por zonas; las plazas se llenan a media mañana, y muchas calles del casco antiguo y de los barrios en cuesta no tienen ningún aparcamiento.

¿Necesito un 4x4 para moverme por Madeira?

No para las carreteras descritas aquí, todas asfaltadas y abiertas a coches normales. Un 4x4 solo resulta útil para un puñado de pistas sin asfaltar que la mayoría de los visitantes nunca necesita recorrer.

¿Qué carreteras debería evitar un conductor nervioso?

Los caminos de un solo carril hacia pueblos como Jardim do Mar o Paul do Mar, la carretera de la meseta propensa a la niebla que cruza Paul da Serra, y el estrecho descenso hacia Achadas da Cruz son los que más sorprenden a la gente, normalmente sin ninguna barrera entre el asfalto y una caída considerable.

¿Es más rápido volar por Madeira que conducir?

No existe red de vuelos internos, así que conducir, el autobús o un vehículo de tour son las únicas opciones. Las distancias en el mapa son cortas, pero 40 km fuera de la VR1 pueden fácilmente llevar más de una hora.

¿Puede conducir otra persona las carreteras difíciles por mí?

Sí. Los tours en jeep y todoterreno recorren precisamente las rutas que echan para atrás a quienes conducen por su cuenta, con un conductor local que hace esto a diario, lo cual suele ser la forma más relajada de ver el oeste y el interior montañoso.