Historia del Archipiélago de Madeira

Una isla volcánica vacía, esperando a ser hallada

Durante casi toda su existencia, Madeira no tuvo historia humana alguna. La isla emergió del fondo atlántico como un volcán hace unos cinco millones de años, y cuando alguien puso el pie en ella, esa actividad volcánica llevaba ya mucho tiempo extinguida, dejando tras de sí picos escarpados, barrancos profundos y un bosque denso que cubría la tierra de la costa a la cumbre. No había gente aquí, ni pueblos, ni caminos: nada salvo aves marinas, laureles y el sonido del agua bajando de las montañas hacia el mar.

Lo mismo ocurría con la vecina Porto Santo y las más salvajes y pequeñas islas Desertas, algo más adentro del mar. A diferencia de las islas Canarias, al sur, que tenían una población guanche residente antes de la llegada de los europeos, el archipiélago de Madeira era tierra vacía, esperando en el borde de un océano casi sin cartografiar.

Ese vacío importa, porque condiciona todo lo que viene después. Aquí no hay historia precolonial que recuperar, ninguna civilización anterior cuya historia discurra junto a la portuguesa. La historia humana de Madeira comienza, limpiamente, a principios del siglo XV, con un puñado de barcos y un príncipe en Portugal obsesionado con adentrarse en el Atlántico más que nadie antes.

1418 y 1419: Zarco, Teixeira y el descubrimiento

El descubrimiento de Madeira no fue tanto un accidente como el subproducto de un proyecto mayor. El príncipe Enrique el Navegante, hijo del rey de Portugal, patrocinaba expediciones a lo largo de la costa africana en busca de nuevas rutas y nuevos territorios, y en 1418 dos de sus capitanes, João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira, fueron desviados de su rumbo —o exploraron deliberadamente más allá, según la versión que se lea— y avistaron una pequeña isla.

La bautizaron Porto Santo, “puerto santo”, agradecidos por haber hallado un fondeadero seguro. Desde Porto Santo, las tripulaciones podían ver una forma oscura en el horizonte, hacia el suroeste: una masa de tierra mayor, densamente boscosa. Al año siguiente, en 1419, Zarco y Teixeira regresaron y desembarcaron en ella. La llamaron Ilha da Madeira —la isla de la madera— por el bosque que la cubría casi por completo.

Un tercer capitán, Bartolomeu Perestrelo, recibió la tarea, más modesta, de colonizar Porto Santo, que gobernó como su primer capitán donatario. Ambas islas fueron formalmente reclamadas para la corona portuguesa, y la colonización comenzó casi de inmediato bajo el sistema de capitanías, dominios hereditarios concedidos por el rey a quienes habían hallado la tierra. Este es el detalle que conviene retener aunque no se recuerde nada más de esta página: Madeira ha sido territorio portugués de forma continua desde 1419.

Nunca ha sido española, y nunca ha tenido vínculo administrativo alguno con las islas Canarias, aunque ambos archipiélagos se encuentren a apenas unos cientos de kilómetros el uno del otro y a veces los confundan los visitantes al reservar un viaje. Si se desea la comparación completa, nuestra guía Madeira frente a las islas Canarias explica cómo se desarrollaron en realidad, de forma tan distinta, ambos grupos de islas.

Machico: el primer asentamiento

La tradición sitúa el primer desembarco, y el primer asentamiento de la isla, en Machico, en la resguardada costa este. La bahía ofrecía agua dulce y tierra razonablemente llana cerca de la orilla, lo que la convirtió en un lugar práctico para establecer una base antes de acometer la ardua tarea de despejar el interior. Machico se convirtió en la sede de la capitanía de Tristão Vaz Teixeira y, durante un tiempo, rivalizó con Funchal como asentamiento más importante de la isla, aunque el mejor fondeadero y la posición más central de Funchal acabaron imponiéndose.

Machico conserva hoy rastros físicos de aquel primer período, junto a un llamativo toque moderno: su larga franja de arena dorada se importó en 2008 y no es una playa natural, un detalle que conviene conocer si se visita esperando el litoral volcánico de arena negra típico del resto de la isla. Para la historia local completa de la localidad, incluida la leyenda de su fundación, consulte nuestra página dedicada a Machico; esta guía se ciñe al relato de todo el archipiélago y no repetirá lo ya tratado allí.

Funchal: una ciudad que debe su nombre al hinojo

Funchal, que llegó a convertirse en la capital de la isla y hoy alberga a unos 105.000 de los 250.000 residentes del archipiélago, recibe su nombre de algo casi cómicamente poco glamuroso: funcho, la palabra portuguesa para el hinojo silvestre. Los primeros colonos que llegaron en barco encontraron esta hierba creciendo en abundancia alrededor de la bahía, y el nombre quedó fijado. Es un detalle pequeño, pero dice algo sobre cómo funcionaban estos primeros topónimos portugueses: descriptivos, prácticos, ligados a lo que la gente veía realmente al desembarcar, más que a grandes reivindicaciones históricas.

El puerto natural de Funchal, resguardado de los vientos dominantes, lo convirtió en una base mucho más útil que Machico a medida que aumentaba el tráfico marítimo, y se transformó en el centro administrativo y comercial de la isla a los pocos decenios de su colonización. El trazado de su casco antiguo, la Zona Velha, todavía refleja aquellos primeros siglos, aunque gran parte de lo que se ve al pasear hoy por la Rua de Santa Maria —incluidas sus famosas puertas pintadas— sea una incorporación mucho más reciente al paisaje urbano.

Despejar el bosque: fuego, azúcar y una leyenda difícil

La isla que hallaron los portugueses estaba cubierta casi por completo de un denso bosque de laurisilva, y convertirla en tierra de cultivo productiva exigió despejar buena parte de esa cubierta. Una conocida historia, repetida en muchas guías, sostiene que los primeros colonos prendieron fuego al bosque y que este ardió durante años antes de que la tierra fuera utilizable; algunas versiones incluso sugieren que de ahí procedería el propio nombre “Madeira”, aunque la explicación más sencilla es simplemente que los primeros marinos quedaron impresionados por lo densamente boscosa que era la isla y la nombraron en consecuencia.

Los historiadores tratan la historia del incendio con cierto escepticismo; hay poca evidencia documental sólida de un incendio de años de duración, y podría tratarse de un embellecimiento posterior. Lo que sí es seguro es que amplias zonas de bosque en las tierras bajas fueron despejadas para la agricultura en los siglos XV y XVI, mientras que las laderas orientadas al norte, escarpadas y de difícil acceso, quedaron en gran medida intactas.

Ese bosque superviviente es la Laurissilva, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1999 y el mayor ejemplo que queda en pie de este tipo de bosque atlántico, antaño mucho más extendido: un vínculo directo y vivo con el paisaje que vieron por primera vez Zarco y Teixeira.

Una vez despejado, el fértil suelo volcánico y el clima suave hicieron a la isla idónea para la caña de azúcar, que los portugueses introdujeron desde Sicilia dentro del proyecto atlántico más amplio del príncipe Enrique.

Madeira se convirtió en uno de los grandes productores azucareros de Europa durante el siglo XV, trabajada en buena parte por mano de obra esclavizada traída del África occidental: un capítulo incómodo pero esencial de la primera historia económica de la isla, y anterior a las economías esclavistas mayores y más documentadas que más tarde se desarrollarían en el Brasil portugués. La riqueza azucarera construyó buena parte del Funchal primitivo, incluida su catedral, y durante un tiempo hizo a la isla genuinamente importante para las finanzas de la corona portuguesa.

Del azúcar al vino

El predominio azucarero de Madeira no duró. A lo largo de finales del siglo XV y del siglo XVI, colonias productoras de azúcar mayores y más baratas en Brasil, y más tarde en el Caribe, desplazaron a las exportaciones de la isla, y sus agricultores se orientaron gradualmente hacia un cultivo mejor adaptado a parcelas pequeñas y a un paisaje montañoso: la vid. Lo que empezó como un producto local, cultivado para el consumo de la propia isla, se convirtió, casi por accidente geográfico, en algo mucho más célebre.

Los barcos que recorrían las rutas comerciales atlánticas entre Europa y las Américas hacían escala habitualmente en Funchal para reabastecerse de agua y provisiones, y el vino que cargaban junto a esas provisiones tenía una cualidad insólita: parecía mejorar, en lugar de estropearse, tras semanas o meses zarandeándose en la bodega de un barco bajo calor tropical. Ese descubrimiento accidental es, en esencia, el origen de la práctica moderna de calentar y envejecer el vino de Madeira, y es un tema lo bastante amplio como para merecer su propia página en lugar de un resumen aquí: esta guía trata de la historia general de la isla, no de sus bodegas.

La conexión británica

Ninguna historia de Madeira está completa sin reconocer hasta qué punto el comercio británico, y más tarde el turismo británico, moldearon la isla a lo largo de los siglos siguientes. Familias de comerciantes ingleses y escoceses se establecieron en Funchal desde el siglo XVII para comerciar con vino, y sus apellidos —muchos todavía vinculados hoy a bodegas y empresas navieras— quedaron entretejidos en la vida comercial de la isla.

Esa relación se profundizó en los siglos XIX y XX, cuando Madeira se convirtió en un destino invernal de moda para británicos adinerados, un giro simbolizado sobre todo por el hotel Reid’s Palace, que abrió sus puertas en 1891 y sigue hoy explotando esa misma reputación. Winston Churchill pintó en Câmara de Lobos en 1950, y esa asociación es algo que todo visitante de ese pueblo pesquero sigue escuchando. Es un hilo de la historia de la isla que merece la pena conocer, aunque su detalle completo corresponda a los pueblos y hoteles a los que atañe, más que a esta historia general.

Emigración, autonomía y la era moderna

Como buena parte del Portugal atlántico, Madeira atravesó largos períodos de penuria y emigración, sobre todo en los siglos XIX y XX, cuando los isleños partieron en gran número hacia Sudáfrica, Venezuela y otros destinos en busca de un trabajo que la limitada tierra cultivable de la isla no podía ofrecer. El siglo XX trajo también a Madeira una insólita nota a pie de página en la historia real europea: el último emperador de la casa de Habsburgo, Carlos I de Austria, murió en el exilio en la isla en 1922 y está enterrado en la iglesia de Nossa Senhora do Monte, sobre Funchal.

Tras la Revolución de los Claveles de 1974 en el Portugal continental, Madeira obtuvo el estatuto de región autónoma en 1976, con gobierno y asamblea regionales propios con sede en Funchal, permaneciendo plenamente dentro de la República Portuguesa y, desde 1986, de la Unión Europea. Este estatuto conviene dejarlo claro, porque la confusión es lo bastante común como para merecer repetirse: Madeira no es española, nunca ha sido administrada desde las islas Canarias, y sus vínculos políticos pasan enteramente por Lisboa.

Dónde sigue siendo visible hoy la historia

Buena parte de la historia temprana de Madeira hay que reconstruirla a partir de documentos y topónimos, más que de edificios que hayan sobrevivido, ya que el clima húmedo de la isla y las sucesivas reconstrucciones no han sido benévolos con las estructuras más antiguas. Aun así, hay un puñado de lugares que permiten acercarse físicamente a ella.

El casco antiguo de Funchal sigue su trazado original de calles hacia el puerto, y el cercano Mercado dos Lavradores, aunque es un edificio de los años cuarenta y no de época colonial, mantiene vivas tradiciones comerciales que se remontan siglos atrás. En Porto Santo, el museo de la Casa de Colón señala el lugar donde se cree que vivió Cristóbal Colón durante un tiempo en la década de 1480, una generación después del descubrimiento de la isla.

Para los dos capítulos de esta historia que merecen un tratamiento más extenso del que puede darles una historia general, los hemos desarrollado por separado: la historia de las casas de colmo de Santana, y el pasado ballenero más reciente de la isla en el Museo de la Ballena en Canical. Ambas son historias genuinamente locales, ligadas a pueblos concretos de las costas norte y este, y ninguna encajaría bien plegada dentro del relato general del archipiélago que se ha expuesto arriba.

Si prefiere ver sobre el terreno los orígenes volcánicos de la isla en lugar de leer sobre ellos, un

tour guiado de geología que traza la formación volcánica de la isla

cubre la historia de tiempos remotos que precede a todo lo contado en esta guía.

Para la historia humana de la costa este en concreto, donde comienza la historia de esta isla, un

tour de día completo por la Costa Este que combina la zona de Machico con el teleférico de Santana

enlaza varios de los lugares mencionados arriba en una sola jornada, y un

safari en 4x4 por la ruta East Wonders

recorre parte del mismo terreno con un guía que va completando los detalles locales sobre la marcha.

Una isla portuguesa, ayer y hoy

Merece la pena terminar donde empezó esta guía: todo lo relativo a la historia de Madeira, desde el desembarco de Zarco en 1419 hasta el azúcar, el vino, los comerciantes británicos y la autonomía del siglo XX, ha transcurrido bajo la corona portuguesa y, más tarde, la República Portuguesa. No hay ningún capítulo español en esta historia ni vínculo administrativo alguno con las islas Canarias, por muy cerca que se encuentren ambos archipiélagos en un mapa del Atlántico.

Lo que se visita es una isla genuinamente portuguesa: remota, autónoma, y moldeada a lo largo de seis siglos por decisiones tomadas primero en la corte real de Lisboa y más tarde en el propio gobierno regional de Funchal. Tener esto claro evitará más de una conversación incómoda con algún local, y es el único hecho al que esta historia entera sigue volviendo una y otra vez.

Si está preparando un viaje en torno a todo esto, nuestro itinerario de una semana en Madeira y nuestra guía para quien visita Madeira por primera vez son buenas próximas paradas, y las páginas de Funchal y Câmara de Lobos completan la textura cotidiana detrás de la historia aquí contada.

Historia de Madeira, en preguntas y respuestas

¿Estaba habitada Madeira antes de la llegada de los portugueses?

No. Madeira, Porto Santo y las Desertas estaban deshabitadas cuando los marinos portugueses desembarcaron en 1418 y 1419. A diferencia de las islas Canarias, al sur, aquí no hay constancia de ninguna población indígena.

¿Quién descubrió Madeira?

João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira, navegando bajo el mando del príncipe Enrique el Navegante, avistaron Porto Santo en 1418 y desembarcaron en Madeira en 1419. Un tercer capitán, Bartolomeu Perestrelo, gobernó más tarde Porto Santo.

¿Cuál fue el primer pueblo fundado en Madeira?

Machico, en la costa este, se considera tradicionalmente el primer asentamiento de la isla, fundado poco después del desembarco de 1419 y otorgado como capitanía a Tristão Vaz Teixeira.

¿Por qué se llama Funchal?

Funchal debe su nombre a funcho, la palabra portuguesa para el hinojo, que los primeros colonos encontraron creciendo silvestre y en abundancia alrededor de la bahía donde hoy se alza la ciudad.

¿Es Madeira parte de España o de las islas Canarias?

No. Madeira es una región autónoma de Portugal y siempre lo ha sido desde su descubrimiento en 1419. Las islas Canarias, a unos 450 kilómetros al sur, pertenecen a España; son dos archipiélagos distintos.

¿Es cierto que los colonos incendiaron el bosque de la isla?

Una leyenda persistente sostiene que los primeros colonos quemaron el denso bosque de la isla durante años para despejar tierra, y que de ahí vendría el nombre Madeira, que significa madera. Los historiadores tratan la historia con cautela, pero el nombre en sí hace referencia, sin duda, al bosque que antaño cubría la isla.

¿Cómo llegó Madeira a ser conocida por su vino?

La caña de azúcar fue la primera gran exportación de la isla, pero cuando la producción azucarera se trasladó a Brasil y el Caribe en los siglos XVI y XVII, la economía de Madeira se volcó cada vez más hacia el vino, favorecida por los barcos que hacían escala en Funchal en las rutas comerciales atlánticas.