Là où le Portugal a débarqué à Madère
Machico occupe une large baie abritée sur la côte est de l’île, et elle détient un titre qu’aucune autre ville de Madère ne peut revendiquer : c’est ici que les Portugais ont posé le pied les premiers. En 1419, les navigateurs João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira y débarquent, un an après que leur collègue eut découvert Porto Santo, et Machico devient le premier établissement de l’archipel — avant même que Funchal n’existe autrement que comme une baie couverte de fenouil. Ce simple fait continue de façonner l’image de la ville : davantage un monument qu’une station balnéaire, davantage un port de pêche actif qu’un front de mer léché, même si elle offre désormais aussi l’une des journées de plage les plus faciles de l’île.
La plupart des visiteurs découvrent Machico en étape plutôt qu’en base, généralement sur le trajet vers ou depuis l’aéroport de Madère, qui se trouve juste le long de la côte, ou comme premier ou dernier maillon d’une boucle sur la côte est qui se poursuit vers Caniçal et la péninsule sauvage au-delà. C’est une façon raisonnable de la voir, mais cela sous-estime une ville au centre authentiquement ancien, à l’église digne d’un musée, et à la baie qui récompense une heure de flânerie plutôt qu’un arrêt photo de quinze minutes.
La plage — et le fait que la plupart des guides passent sous silence
La plage de Machico est aujourd’hui le principal attrait de la ville, et elle mérite une précision d’emblée : le sable doré n’est pas naturel. Avant 2008, la baie n’offrait qu’une étroite bande de galets volcaniques sombres, typique du littoral madérien et peu propice à la farniente. En 2008, la ville a importé du sable clair — le plus souvent présenté comme venant du Maroc — et l’a étalé le long d’une zone de baignade protégée et balisée par des bouées.
Le résultat est convaincant en photo et se prête parfaitement à la baignade ; ce qu’il n’est pas, en revanche, c’est une plage de sable doré naturelle, et Madère en compte très peu. Porto Santo, de l’autre côté de l’eau, est l’unique véritable étendue de sable naturel de l’archipel.
Cette nuance importe moins pour profiter d’un après-midi que pour ajuster ses attentes. La plage de Machico est calme, peu profonde près du rivage, bordée de cafés et d’une promenade, et facile d’accès pour les familles — plus proche dans l’esprit d’une plage municipale aménagée que d’une crique atlantique sauvage. Elle se remplit lors des week-ends d’été chauds, avec les excursionnistes venus de Funchal et les passagers de croisière amenés en bus depuis le port ; une matinée en semaine ou les mois d’épaule de part et d’autre du plein été restent donc les meilleurs moments pour profiter de plus d’espace sur le sable.
| Caractéristique | Détail |
|---|---|
| Sable | Importé, déposé en 2008 ; pas une plage naturelle |
| Eau | Baie abritée, généralement calme, peu profonde près du rivage |
| Équipements | Douches, transats, cafés et restaurants sur la promenade |
| Meilleurs mois | Mai–septembre pour la baignade ; affluence maximale en juillet–août |
| Alternative | Prainha, une petite plage de sable volcanique plus à l’est, près de Caniçal |
Histoire et vieille ville
Le cœur historique de Machico se déploie autour de l’embouchure de la Ribeira de Machico, la rivière saisonnière qui donne à la baie son abri naturel. L’Igreja Matriz de Machico (Nossa Senhora da Conceição), consacrée au XVe siècle et reconstruite à plusieurs reprises après des dégâts liés aux tempêtes, est l’une des plus anciennes églises de l’île et mérite dix minutes de visite pour son portail manuélin et pour la mesure qu’elle donne de la modestie des premières églises madériennes, comparée à l’imposante cathédrale de Funchal. Non loin, le petit Forte de São João Baptista, en bordure de mer, une fortification défensive du XVIIIe siècle restaurée ces dernières décennies, marque l’endroit où les colons seraient venus à terre.
Une courte promenade le long du port permet d’admirer les bateaux de pêche qui travaillent toujours depuis Machico — il s’agit d’une flottille véritablement active, pas décorative — et quelques miradouros offrent une large vue sur la baie et les collines environnantes. Le marché du mercredi et du samedi, plus modeste et bien moins touristique que le Mercado dos Lavradores de Funchal, est une halte réellement utile pour les fruits, le fromage et le bolo de mel madérien, sans la foule.
L’histoire de la fondation de Machico véhicule aussi une légende locale qui mérite d’être connue, même si son exactitude est débattue : la ville tiendrait son nom de Robert Machim, un Anglais qui aurait fait naufrage ici au XIVe siècle, un siècle complet avant le débarquement officiel portugais. Les historiens la traitent comme du folklore plutôt que comme un fait documenté, mais elle est racontée assez souvent localement pour valoir la peine d’être reconnue quand on l’entend.
Au-delà de la baie : Caniçal et l’est sauvage
Machico fait un excellent point d’ancrage pour explorer la pointe orientale de l’île. En poursuivant le long de la côte, on atteint Caniçal, dernière ville baleinière active de Madère, siège du musée de la Baleine qui retrace une industrie que l’île n’a cessé qu’en 1981 — un contrepoint sobre aux bateaux d’observation des baleines qui opèrent aujourd’hui de façon responsable depuis Funchal et Calheta.
Au-delà de Caniçal, la route s’achève au départ du sentier de Ponta de São Lourenço, la péninsule volcanique nue, rouge et ocre, qui forme la pointe la plus orientale de l’île. Elle ne fait pas partie de ce guide — elle a sa propre page dédiée — mais mérite d’être mentionnée ici car Machico en est le point d’étape naturel : faire le plein, se garer, ou simplement passer en route vers une randonnée sans ombre, à la géologie saisissante, et au paysage côtier le plus exposé de Madère. Considérez une visite de Machico et une marche à Ponta de São Lourenço comme une seule sortie d’une bonne demi-journée plutôt que deux excursions distinctes.
À l’intérieur des terres et au-dessus de la baie, Santo da Serra offre un contraste plus frais et plus verdoyant — golf, jardins et un microclimat bien différent à quelques minutes de route seulement de la côte — tandis que Camacha, le village de l’artisanat de l’osier à Madère, reste facilement accessible pour les voyageurs qui veulent combiner la côte avec un aperçu des métiers traditionnels de l’île.
Comment s’y rendre et se déplacer
Machico se trouve à environ 35–45 minutes à l’est de Funchal par la voie express VR1, et bien plus près de l’aéroport de Madère — souvent moins de dix minutes — ce qui en fait une étape première ou dernière vraiment pratique pour quiconque arrive ou repart en avion.
Des bus circulent depuis Funchal (la compagnie SAM dessert cette ligne), mais leurs horaires sont pensés pour les pendulaires et les jours de marché plutôt que pour les touristes ; une voiture de location ou un taxi restent donc le moyen le plus fiable de voir la ville, la plage et Caniçal en une seule sortie. Le stationnement autour de la promenade se remplit vite les week-ends ensoleillés ; les rues juste en retrait du front de mer offrent généralement de la place.
Pour une base plus large sur ce versant de l’île, Canico et Canico de Baixo offrent davantage d’infrastructures hôtelières un peu plus au sud, tandis que Machico elle-même compte un nombre croissant de petits hôtels et d’appartements pour qui préfère loger près de la plage plutôt que de faire la navette depuis Funchal.
Excursions et activités depuis la côte est
La baie de Machico est aussi un point de départ pour des excursions organisées qui couvrent le flanc oriental de l’île, par terre et par mer. Une sortie en voilier privé au départ de ce tronçon de côte est l’une des façons les plus tranquilles de découvrir les falaises à l’est de la baie, loin de la foule des catamarans au départ de Funchal — voir la
sortie en voilier privé de 4 heures le long de la pointe orientale de Madère
pour un après-midi sur l’eau.
Pour un aperçu terrestre de ce même littoral, complété d’une incursion au nord vers Santana, une visite guidée en
excursion sur la côte est avec le téléphérique de Santana inclus
permet de couvrir plus de terrain en une journée que la plupart des voyageurs en autonomie. Les voyageurs qui préfèrent accéder en tout-terrain à des points de vue inaccessibles en voiture de location apprécieront un
safari en 4x4 à travers les hauts lieux de l’est de Madère
, une façon pratique de découvrir les environs de Machico ainsi que l’intérieur des terres.
Aucune de ces excursions n’impose de loger à Machico même — la plupart partent de la ville ou y passent dans le cadre d’une boucle plus large sur l’est de Madère, ce qui correspond à la manière dont la majorité des visiteurs vivent réellement cette partie de l’île : comme une étape, pas un séjour.
Machico en un coup d’œil
| Premier établissement portugais | 1419, par Zarco et Vaz Teixeira |
| Sable de la plage | Importé (Maroc), déposé en 2008 — non naturel |
| Distance depuis Funchal | 35–45 minutes par la VR1 |
| Distance depuis l’aéroport | Moins de 10 minutes |
| Jours de marché | Mercredi et samedi |
| Se combine bien avec | Caniçal, Ponta de São Lourenço, Santo da Serra |
Questions fréquentes sur Machico
La plage de Machico est-elle naturelle ?
Non. Le sable doré a été importé, le plus souvent présenté comme venant du Maroc, et déposé en 2008 pour créer une plage de baignade protégée là où se trouvait auparavant une baie de galets volcaniques sombres. C’est une plage aménagée et artificielle plutôt que naturelle — Madère compte très peu de plages de sable naturel, et Porto Santo en est la principale exception.
Comment se rendre à Machico depuis Funchal ?
En voiture ou en taxi, comptez environ 35–45 minutes par la voie express VR1. Des bus circulent depuis Funchal, mais leurs horaires sont calés sur les trajets pendulaires locaux et les jours de marché plutôt que sur les besoins touristiques ; la plupart des visiteurs trouvent donc une voiture de location plus pratique, en particulier pour combiner Machico avec Caniçal ou Ponta de São Lourenço le même jour.
Machico vaut-elle une visite lors d’un séjour à Madère ?
Oui, notamment pour son histoire — c’est le site du premier établissement portugais à Madère, en 1419 — et comme halte balnéaire pratique et facile, proche de l’aéroport. C’est une alternative plus discrète au front de mer de Funchal, qui s’intègre bien comme ajout d’une demi-journée à un itinéraire sur la côte est.
Peut-on combiner Machico avec Ponta de São Lourenço ?
Oui, et c’est même l’association naturelle. Machico et Caniçal se trouvent sur la route menant au départ du sentier de Ponta de São Lourenço ; la plupart des visiteurs traitent donc la baie, la ville et la marche sur la péninsule comme une seule sortie d’une bonne demi-journée plutôt que comme des excursions séparées.
Que faire à Machico en dehors de la plage ?
L’église paroissiale du XVe siècle, le fort en bord de mer marquant le site du débarquement, le port de pêche actif et le marché du mercredi et du samedi méritent tous une heure ou deux au total. Depuis la ville, le musée de la Baleine à Caniçal et la route vers Ponta de São Lourenço permettent de prolonger la visite en une demi-journée complète.
Machico est-elle fréquentée en été ?
La plage devient bondée les week-ends chauds de juillet et août, attirant les excursionnistes de Funchal et les passagers de croisière. La vieille ville et le marché restent plus tranquilles que le front de mer, même en haute saison ; une matinée en semaine reste le meilleur moment pour profiter des deux.
Machico est-elle une bonne base pour des vacances à Madère ?
Elle peut très bien convenir aux voyageurs qui souhaitent être proches de l’aéroport et de la côte est plutôt qu’en plein centre de Funchal, avec un rythme plus calme et une vraie plage à portée de main. Elle compte moins de restaurants et de vie nocturne que Funchal, et convient donc mieux à un séjour plus tranquille et autonome qu’à un premier voyage où l’on veut tout avoir à portée de pied.
Où voir des baleines ou des dauphins près de Machico ?
Les sorties d’observation des baleines et des dauphins partent généralement de Funchal, Calheta ou Caniçal plutôt que de Machico elle-même, bien que les sorties en voilier ou en bateau le long de la côte est traversent régulièrement des eaux où les cétacés sont observés. Le musée de la Baleine à Caniçal, à quelques minutes de route de Machico, offre un éclairage utile sur le passé baleinier de l’île avant qu’elle ne devienne un sanctuaire protégé en 1981.
