Une histoire de l'archipel de Madère

Une île volcanique déserte, qui attendait d’être trouvée

Pendant la quasi-totalité de son existence, Madère n’a connu aucune histoire humaine. L’île a surgi du plancher atlantique sous forme de volcan il y a environ cinq millions d’années, et lorsque quelqu’un y posa le pied pour la première fois, l’activité volcanique s’était depuis longtemps éteinte, laissant derrière elle des sommets escarpés, des ravins profonds et une forêt dense qui couvrait la terre du rivage jusqu’aux crêtes. Il n’y avait ici personne, aucune ville, aucune route — rien que des oiseaux marins, des lauriers et le bruit de l’eau dévalant les montagnes vers la mer.

Il en allait de même pour Porto Santo, sa voisine, et pour les îles Desertas, plus sauvages, plus petites, au large. Contrairement aux îles Canaries plus au sud, qui comptaient une population guanche avant l’arrivée des Européens, l’archipel de Madère était une terre vierge, à la lisière d’un océan encore largement inexploré.

Ce vide n’est pas un détail : il conditionne tout ce qui suit. Il n’existe ici aucune histoire précoloniale à retracer, aucune civilisation antérieure dont le récit se mêlerait à celui des Portugais. L’histoire humaine de Madère commence, nettement, au début du XVe siècle, avec une poignée de navires et un prince resté au Portugal, obsédé par l’idée de pousser plus loin dans l’Atlantique que quiconque avant lui.

1418 et 1419 : Zarco, Teixeira et la découverte

La découverte de Madère tient moins du hasard que du sous-produit d’un projet plus vaste. Le prince Henri le Navigateur, fils du roi du Portugal, finançait des expéditions le long de la côte africaine à la recherche de nouvelles routes et de nouveaux territoires. En 1418, deux de ses capitaines, João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira, furent déportés par les vents — ou explorèrent délibérément plus loin, selon les versions — et aperçurent une petite île.

Ils la nommèrent Porto Santo, « port sacré », soulagés d’avoir trouvé un mouillage sûr. Depuis Porto Santo, les équipages pouvaient distinguer, à l’horizon vers le sud-ouest, une forme sombre : une terre plus vaste, densément boisée. L’année suivante, en 1419, Zarco et Teixeira y retournèrent et y débarquèrent. Ils la baptisèrent Ilha da Madeira — l’île du bois — pour la forêt qui la recouvrait presque entièrement.

Un troisième capitaine, Bartolomeu Perestrelo, se vit confier la tâche plus modeste de peupler Porto Santo, qu’il gouverna en tant que premier capitaine-donataire. Les deux îles furent formellement revendiquées pour la couronne portugaise, et la colonisation débuta presque aussitôt sous le système des capitânias, capitaineries héréditaires accordées par le roi à ceux qui avaient trouvé la terre. Voici le détail à retenir avant tout autre, si l’on ne devait garder qu’une seule chose de cette page : Madère est portugaise, sans interruption, depuis 1419.

Elle n’a jamais été espagnole, et n’a jamais eu le moindre lien administratif avec les îles Canaries, même si les deux archipels ne sont séparés que de quelques centaines de kilomètres et sont parfois confondus par des voyageurs préparant leur séjour. Pour une comparaison plus complète, notre guide Madère face aux îles Canaries détaille à quel point les deux archipels ont suivi des trajectoires différentes.

Machico : le premier établissement

La tradition situe le premier débarquement, et le premier établissement de l’île, à Machico, sur la côte est abritée. La baie offrait de l’eau douce et des terrains relativement plats près du rivage, ce qui en faisait un lieu pratique pour installer une base avant le travail plus rude de défrichement de l’intérieur. Machico devint le siège de la capitainerie de Tristão Vaz Teixeira, et rivalisa un temps avec Funchal comme principale agglomération de l’île, avant que le meilleur mouillage et la position plus centrale de Funchal ne finissent par l’emporter.

Machico porte encore aujourd’hui des traces physiques de cette période ancienne, aux côtés d’une touche moderne frappante : sa longue plage de sable doré a été importée en 2008 et n’est pas une plage naturelle — un détail à connaître si l’on s’attend au littoral de sable noir volcanique, typique du reste de l’île. Pour l’histoire locale complète de la ville, y compris le récit de sa légende fondatrice, voir notre page dédiée à Machico — ce guide s’en tient au récit à l’échelle de l’archipel et ne répétera pas ce qui y est déjà couvert.

Funchal : une ville nommée d’après le fenouil

Funchal, devenue la capitale de l’île et qui abrite aujourd’hui environ 105 000 des 250 000 habitants de l’archipel, tient son nom de quelque chose d’assez peu glorieux : funcho, le mot portugais pour le fenouil sauvage. Les premiers colons arrivés par bateau trouvèrent cette plante poussant en abondance autour de la baie, et le nom resta. C’est un détail modeste, mais il en dit long sur la façon dont se formaient ces premiers noms de lieux portugais — descriptifs, pratiques, liés à ce que les gens voyaient réellement en posant le pied à terre, plutôt qu’à de grandes revendications historiques.

Le port naturel de Funchal, abrité des vents dominants, en fit une base bien plus utile que Machico à mesure que le trafic maritime augmentait, et elle devint le centre administratif et commercial de l’île en quelques décennies seulement après l’installation des colons. Le plan de son vieux quartier, la Zona Velha, reflète encore ces premiers siècles, même si l’essentiel de ce que l’on découvre aujourd’hui en parcourant la Rua de Santa Maria — à commencer par ses fameuses portes peintes — est un ajout bien plus récent au paysage urbain.

Défricher la forêt : feu, sucre et une légende délicate

L’île trouvée par les Portugais était couverte presque entièrement d’une dense forêt de lauriers, et la transformer en terres agricoles productives impliquait d’en défricher de larges portions. Une histoire bien connue, reprise dans de nombreux guides, veut que les premiers colons aient mis le feu à la forêt, laquelle aurait brûlé pendant des années avant que la terre ne devienne exploitable — certaines versions vont jusqu’à suggérer que c’est de là que viendrait le nom même de « Madère », même si l’explication la plus simple reste que les premiers marins furent frappés par la densité de la forêt de l’île et la nommèrent en conséquence.

Les historiens accueillent l’histoire de l’incendie avec un certain scepticisme ; il existe peu de preuves documentaires solides d’un embrasement pluriannuel, et il pourrait s’agir d’une embellissement tardif. Ce qui est certain, c’est que de vastes étendues de forêt de basse altitude furent défrichées pour l’agriculture aux XVe et XVIe siècles, tandis que les pentes abruptes et peu accessibles du versant nord restèrent largement intactes.

Cette forêt survivante, c’est la Laurissilva, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999 et le plus vaste exemple subsistant de ce type de forêt atlantique jadis très répandu — un lien direct et vivant avec le paysage que virent en premier Zarco et Teixeira.

Une fois défrichée, la terre volcanique fertile et le climat doux se prêtaient bien à la canne à sucre, que les Portugais introduisirent depuis la Sicile dans le cadre du projet atlantique plus large du prince Henri.

Madère devint l’un des grands producteurs de sucre d’Europe au cours du XVe siècle, une production reposant pour une part importante sur le travail d’esclaves amenés d’Afrique de l’Ouest — un chapitre inconfortable mais essentiel de l’histoire économique précoce de l’île, et qui précède les économies esclavagistes plus vastes et mieux documentées qui se développeront plus tard au Brésil portugais. La richesse du sucre bâtit une grande partie du Funchal ancien, y compris sa cathédrale, et rendit un temps l’île véritablement importante pour les finances de la couronne portugaise.

Du sucre au vin

La domination de Madère sur le sucre ne dura pas. Au cours de la fin du XVe et du XVIe siècle, des colonies sucrières plus vastes et moins coûteuses, au Brésil puis dans les Caraïbes, vinrent concurrencer les exportations de l’île, et les producteurs de Madère se tournèrent progressivement vers une culture mieux adaptée aux petites parcelles et au relief montagneux : la vigne. Ce qui n’était au départ qu’un produit local cultivé pour la consommation de l’île devint, presque par accident géographique, quelque chose de bien plus célèbre.

Les navires empruntant les routes commerciales atlantiques entre l’Europe et les Amériques faisaient régulièrement escale à Funchal pour s’approvisionner en eau et en vivres, et le vin qu’ils embarquaient au passage présentait une qualité singulière : il semblait s’améliorer plutôt que de s’altérer après des semaines ou des mois ballotté dans la cale d’un navire sous la chaleur tropicale. C’est de cette découverte accidentelle que naquit, pour l’essentiel, la pratique moderne du chauffage et du vieillissement du vin de Madère — un sujet suffisamment riche pour mériter sa propre page plutôt qu’un résumé ici : ce guide traite de l’histoire générale de l’île, pas de ses caves.

Le lien britannique

Aucune histoire de Madère ne serait complète sans reconnaître à quel point le commerce britannique, puis le tourisme britannique, ont façonné l’île au fil des siècles suivants. Des familles de marchands anglais et écossais s’installèrent à Funchal à partir du XVIIe siècle pour commercer le vin, et leurs noms — dont beaucoup restent aujourd’hui attachés à des caves à vin et des maisons d’armement — se sont tissés dans la vie commerciale de l’île.

Ce lien se resserra encore aux XIXe et XXe siècles, à mesure que Madère devenait une destination hivernale prisée des Britanniques fortunés, un basculement symbolisé de la façon la plus visible par l’hôtel Reid’s Palace, qui ouvrit ses portes en 1891 et vit toujours sur cette même réputation aujourd’hui. Winston Churchill peignit à Câmara de Lobos en 1950, et l’association qui en résulte est encore rappelée à tout visiteur de ce village de pêcheurs. C’est un fil de l’histoire de l’île qui mérite d’être connu, même si son détail complet trouve mieux sa place du côté des villes et des hôtels qu’il touche que dans cette histoire générale.

Émigration, autonomie et l’ère moderne

Comme une grande partie du Portugal atlantique, Madère traversa de longues périodes de difficultés et d’émigration, en particulier aux XIXe et XXe siècles, quand les insulaires partirent en nombre vers l’Afrique du Sud, le Venezuela et ailleurs, à la recherche d’un travail que les terres agricoles limitées de l’île ne pouvaient leur offrir. Le XXe siècle apporta aussi à Madère une note improbable dans l’histoire des monarchies européennes : le dernier empereur des Habsbourg, Charles Ier d’Autriche, mourut en exil sur l’île en 1922 et repose à l’église de Nossa Senhora do Monte, au-dessus de Funchal.

Après la révolution des Œillets de 1974 au Portugal continental, Madère obtint le statut de région autonome en 1976, avec son propre gouvernement et sa propre assemblée régionaux, basés à Funchal, tout en demeurant pleinement partie de la République portugaise et, depuis 1986, de l’Union européenne. Ce statut mérite d’être posé clairement, tant la confusion reste fréquente : Madère n’est pas espagnole, n’a jamais été administrée depuis les îles Canaries, et ses liens politiques passent entièrement par Lisbonne.

Où l’histoire reste visible aujourd’hui

Une grande partie de l’histoire ancienne de Madère doit être reconstituée à partir de documents et de noms de lieux plutôt que de bâtiments subsistants, le climat humide de l’île et les réaménagements successifs n’ayant guère épargné les structures les plus anciennes. Cela dit, quelques lieux permettent tout de même de s’en approcher de près.

Le vieux centre de Funchal suit encore son tracé de rues d’origine jusqu’au port, et le Mercado dos Lavradores voisin, bien qu’il s’agisse d’un bâtiment des années 1940 plutôt que colonial, perpétue des traditions commerçantes vieilles de plusieurs siècles. À Porto Santo, le musée de la Casa Colombo marque l’endroit où l’on pense que Christophe Colomb a vécu un temps, dans les années 1480, une génération après la découverte de l’île.

Pour les deux chapitres de cette histoire qui méritent un traitement plus approfondi qu’une histoire générale ne peut leur offrir, nous les avons rédigés séparément : le récit des maisons de chaume de Santana, et le passé baleinier plus récent de l’île, au musée de la Baleine à Canical. Ce sont deux histoires véritablement locales, ancrées dans des villages précis des côtes nord et est, et ni l’une ni l’autre ne trouverait naturellement sa place dans le récit d’ensemble ci-dessus.

Pour voir sur le terrain les origines volcaniques de l’île plutôt que d’en lire le récit, une

visite géologique guidée retraçant la formation volcanique de l’île

couvre cette histoire des temps profonds, antérieure à tout ce qui figure dans ce guide.

Pour l’histoire humaine de la côte est en particulier, là où débute le récit de cette île, une

excursion d’une journée complète sur la côte est associant la région de Machico au téléphérique de Santana

relie plusieurs des lieux cités plus haut en une seule sortie, et un

safari en 4x4 sur l’itinéraire East Wonders

couvre un terrain similaire, avec un guide sur place pour en préciser les détails locaux au fil du parcours.

Une île portugaise, hier comme aujourd’hui

Il convient de terminer là où ce guide a commencé : tout, dans l’histoire de Madère — du débarquement de Zarco en 1419 au sucre, au vin, aux marchands britanniques et à l’autonomie du XXe siècle —, s’est déroulé sous la couronne portugaise puis, plus tard, sous la République portugaise. Il n’existe aucun chapitre espagnol à ce récit, ni le moindre lien administratif avec les îles Canaries, aussi proches que les deux archipels puissent paraître sur une carte de l’Atlantique.

Ce que l’on visite ici, c’est une île authentiquement portugaise — reculée, autonome, façonnée sur six siècles par des décisions prises d’abord à la cour royale de Lisbonne, puis au sein du gouvernement régional de Funchal lui-même. Garder cela en tête évitera plus d’une conversation gênante avec un habitant, et c’est le fait unique vers lequel cette histoire ne cesse de revenir.

Si vous préparez un séjour autour de tout cela, notre itinéraire d’une semaine à Madère et notre guide du premier voyage à Madère sont de bonnes prochaines étapes, et les pages Funchal et Câmara de Lobos complètent le tableau du quotidien derrière l’histoire présentée ici.

L’histoire de Madère, en questions

Madère était-elle habitée avant l’arrivée des Portugais ?

Non. Madère, Porto Santo et les Desertas étaient inhabitées quand les marins portugais y débarquent en 1418 et 1419. Contrairement aux îles Canaries plus au sud, aucune trace d’une population indigène n’y a été retrouvée.

Qui a découvert Madère ?

João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira, naviguant sous les ordres du prince Henri le Navigateur, aperçoivent Porto Santo en 1418 et débarquent à Madère en 1419. Un troisième capitaine, Bartolomeu Perestrelo, gouvernera ensuite Porto Santo.

Quelle a été la première ville fondée sur Madère ?

Machico, sur la côte est, est traditionnellement considérée comme le premier établissement de l’île, fondé peu après le débarquement de 1419 et érigé en capitainerie de Tristão Vaz Teixeira.

Pourquoi Funchal s’appelle-t-elle Funchal ?

Funchal tire son nom de funcho, le mot portugais pour le fenouil, que les premiers colons trouvèrent poussant à l’état sauvage et en abondance autour de la baie où s’élève aujourd’hui la ville.

Madère fait-elle partie de l’Espagne ou des îles Canaries ?

Non. Madère est une région autonome du Portugal, et l’a toujours été depuis sa découverte en 1419. Les îles Canaries, à environ 450 kilomètres au sud, appartiennent à l’Espagne ; ce sont deux archipels bien distincts.

Les colons ont-ils vraiment mis le feu à la forêt de l’île ?

Une légende tenace veut que les premiers colons aient incendié la dense forêt de l’île pendant des années pour défricher la terre, ce qui expliquerait, selon certains, le nom même de Madère (« bois »). Les historiens accueillent ce récit avec prudence, mais le nom renvoie bien, de façon fiable, à la forêt qui recouvrait autrefois l’île.

Comment Madère est-elle devenue célèbre pour son vin ?

La canne à sucre fut la première grande exportation de l’île, mais quand la production sucrière se déplaça vers le Brésil et les Caraïbes aux XVIe et XVIIe siècles, l’économie de Madère se tourna de plus en plus vers le vin, portée par les navires faisant escale à Funchal sur les routes commerciales atlantiques.