La forêt de Laurissilva : la forêt primaire de Madère expliquée

La plupart des visiteurs de Madère traversent la Laurissilva sans jamais savoir ce qu’elle est réellement. Ils viennent pour une levada, une cascade, une photo à Fanal, et repartent persuadés d’avoir vu « une forêt », au sens où toute colline verte, humide et boisée serait une forêt. C’est précisément ce que ce guide veut corriger. La Laurissilva n’est pas une forêt qui se trouve être ancienne.

C’est une relique : le fragment subsistant d’un type de végétation qui dominait autrefois de vastes régions de l’Europe méditerranéenne et de l’Afrique du Nord, avant que le climat ne change et que les glaciations ne l’effacent presque partout, sauf sur une poignée d’îles atlantiques où l’océan a maintenu des conditions assez stables pour qu’elle survive. Ce que l’on traverse sur un sentier de levada à Madère s’apparente, en termes botaniques, davantage à un fossile vivant qu’à un bois ordinaire.

Ce que signifie vraiment « Laurissilva »

Le nom vient du latin : laurus (laurier) et silva (forêt). Il désigne des forêts dominées par des arbres à feuilles larges et persistantes de la famille des lauriers et de genres apparentés, adaptés à une humidité constante, des températures douces et très peu de variation saisonnière. Ce n’est ni la forêt caduque d’Europe du Nord, qui roussit et perd ses feuilles chaque automne, ni une forêt tropicale humide. C’est quelque chose d’intermédiaire, ajusté précisément aux conditions douces, humides et nourries de brouillard des îles atlantiques subtropicales.

Avant les glaciations du Quaternaire, ce type de forêt de lauriers recouvrait de vastes étendues du bassin méditerranéen. À mesure que le climat s’est refroidi et asséché, la forêt a reculé et a pratiquement disparu sur le continent européen et nord-africain. Elle n’a survécu que là où l’Atlantique maintenait des conditions proches de ses besoins : humides, sans gel, tamponnées par l’océan. Cette liste restreinte de refuges explique pourquoi la Laurissilva ne subsiste aujourd’hui qu’en quelques poches réduites et dispersées : des fragments aux Açores, aux Canaries, et une portion bien plus petite près de Sintra, sur le continent portugais. Aucune ne se rapproche, en étendue comme en intégrité, de ce qui subsiste à Madère.

Pourquoi il en reste autant à Madère

Le versant nord de Madère est la raison de cette survie. L’île se trouve sur la trajectoire des alizés atlantiques, et sa chaîne montagneuse centrale, qui culmine au Pico Ruivo à 1 862 mètres, force l’air humide à s’élever côté nord, où il se refroidit et libère son eau sous forme de pluie et, tout aussi important, de brouillard qui se condense directement sur les feuilles et les mousses. Le sud, à l’abri des pluies, s’est asséché tôt et a été défriché pour l’agriculture et l’habitat dès le XVe siècle. Le nord est resté humide, escarpé et difficile à cultiver, ce qui a précisément laissé sa forêt largement intacte.

Aujourd’hui, la Laurissilva couvre environ 15 000 hectares à Madère, soit près d’un cinquième de la superficie totale de l’île, concentrés surtout sur ce versant exposé au nord, entre environ 300 et 1 300 mètres d’altitude. C’est la plus vaste étendue subsistante de ce type de forêt sur Terre, et l’UNESCO l’a précisément reconnu en inscrivant la forêt au patrimoine mondial en 1999, la citant comme un vestige remarquable d’un type de forêt de lauriers qui a par ailleurs presque entièrement disparu.

Le mot « relique » mérite d’être précisé ici : ce n’est pas un argument marketing. En termes de conservation, il désigne le fragment subsistant d’un écosystème dont l’aire de répartition d’origine s’est effondrée — ce qui est fondamentalement différent d’une forêt primaire qui n’aurait simplement jamais été exploitée.

Quel âge a-t-elle vraiment

Deux échelles de temps bien distinctes méritent d’être séparées, car les guides et la signalétique les mélangent souvent.

Le type forestier a des dizaines de millions d’années, remontant à l’ère tertiaire, bien avant que Madère elle-même n’existe en tant qu’île. Madère est d’origine volcanique et a émergé du fond marin il y a environ cinq millions d’années ; la végétation de type Laurissilva précède donc la roche sur laquelle elle pousse aujourd’hui. Autrement dit, cette forêt n’a pas évolué à Madère. Elle y est arrivée, issue d’une lignée déjà ancienne, et y a survécu après avoir été effacée presque partout ailleurs.

Les arbres pris individuellement relèvent d’une autre question, et c’est ici qu’intervient le coin le plus photographié de Madère. À Fanal, sur le plateau de Paul da Serra, se dressent des tils (Ocotea foetens), l’une des quatre espèces dominantes de la Laurissilva, dont les troncs ont été façonnés au fil des siècles par le vent et l’humidité constants en formes basses, torturées, presque sculpturales.

Beaucoup de ces arbres ont véritablement plusieurs siècles. Cette combinaison — un type forestier ancien composé d’arbres individuels vieux de plusieurs siècles — est ce qui distingue la Laurissilva d’un simple bois pittoresque, et c’est le détail à retenir quand une description la réduit à « une jolie forêt embrumée ».

Les quatre essences qui la définissent

Les botanistes définissent généralement la Laurissilva de Madère par quatre espèces dominantes à feuilles larges et persistantes, toutes membres de la famille des lauriers ou de genres proches :

Espèce	Nom commun	Remarques
Laurus novocanariensis	Til-laurier / laurier de Madère	Donne son nom à la forêt
Ocotea foetens	Til	Les arbres tordus emblématiques de Fanal
Persea indica	Vinhático	Historiquement prisé pour son bois
Clethra arborea	Folhado	Épis de fleurs blanches distinctifs

Ces espèces forment une canopée fermée et multicouche qui retient l’humidité en dessous, ce qui soutient à son tour un sous-bois dense de fougères, de mousses et de plantes à fleurs endémiques que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Cette stratification fait de la forêt un véritable système hydrique, et pas seulement un habitat — ce qu’il convient à présent de comprendre.

La Laurissilva et les levadas : comment la forêt alimente le réseau d’eau

C’est le point que la plupart des descriptions de la Laurissilva omettent complètement, et il compte, car il explique pourquoi cette forêt n’est pas seulement décorative, mais fonctionnelle pour l’approvisionnement en eau de l’île.

Le versant nord de Madère reçoit d’abondantes précipitations, mais la canopée de la Laurissilva fait bien plus que s’en abriter. La couverture dense de feuilles et de mousse capte directement les nuages bas et le brouillard, condensant de l’humidité même en l’absence de pluie active — un phénomène parfois appelé précipitation horizontale. Cette eau s’infiltre ensuite lentement à travers l’épaisse couche organique du sol forestier plutôt que de ruisseler directement sur la pente, alimentant ruisseaux et sources à un débit régulier tout au long de l’année, plutôt que par crues soudaines suivies de périodes sèches.

Cet approvisionnement en eau régulier et filtré, sur le versant humide du nord, était exactement ce dont les colons du XVe siècle avaient besoin pour résoudre un problème bien différent : le sud de l’île, où ils voulaient cultiver la canne à sucre puis, plus tard, la banane et la vigne, était sec. Leur solution fut le réseau des levadas, un système de canaux gravitaires, atteignant à terme plus de 2 000 kilomètres, creusés en grande partie à la main dès le siècle suivant la colonisation pour acheminer l’eau du nord humide vers le sud cultivé.

Beaucoup des levadas que les randonneurs parcourent aujourd’hui pour leur beauté, y compris les itinéraires les plus connus vers Caldeirão Verde et les 25 Fontes, puisent leur eau dans des cours d’eau qui naissent, et sont alimentés, à l’intérieur même de la Laurissilva. Emprunter l’un de ces sentiers, c’est en réalité marcher le long de l’aboutissement d’un cycle de l’eau qui commence dans la canopée au-dessus.

C’est aussi pourquoi la préservation de la forêt n’est pas une préoccupation purement esthétique. Dégrader la Laurissilva, ce n’est pas seulement perdre un paysage ; c’est perturber l’approvisionnement en eau lent et régulé autour duquel le système des levadas, et par extension une grande partie de l’agriculture de Madère, a été bâti depuis l’origine.

Où la voir concrètement

Il n’existe pas de « point de vue unique » sur la Laurissilva. La forêt se révèle différemment selon l’endroit par lequel on y entre.

Fanal, à l’extrémité nord-ouest du plateau de Paul da Serra, est l’endroit le plus associé à la forêt en photo : des clairières ouvertes d’anciens tils bas, tordus par le vent, souvent enveloppés de brume. Un guide dédié en couvre le caractère brumeux et sculptural, l’accès, et l’avertissement honnête que sans brouillard, ce n’est qu’un pâturage à vieux arbres plutôt que la scène éthérée attendue par la plupart des visiteurs ; c’est ce guide qu’il faut consulter pour bien préparer une visite à Fanal, plutôt que de le répéter ici.

Caldeirão Verde, accessible depuis le parc forestier de Queimadas, montre la Laurissilva dans ce qu’elle a de plus dense et de plus resserré : une étroite vallée traversée sous canopée continue, plusieurs tunnels non éclairés, et une cascade se jetant dans un bassin vert au bout du parcours.

Rabaçal et les 25 Fontes, accessibles par une navette depuis le parking puisque la route d’accès est fermée aux véhicules privés, se trouvent au cœur du plus grand bloc continu de la forêt, avec des sentiers serpentant entre ruisseaux et canaux bordés de fougères.

Ribeiro Frio et la courte marche jusqu’au belvédère des Balcões offrent l’un des moyens les plus faciles de se tenir à la fois à l’intérieur de la forêt et de la contempler depuis l’extérieur, en regardant vers les sommets centraux au-dessus de la canopée.

Chacun de ces sites fait l’objet de son propre guide dédié, avec distances et détails pratiques ; cette page traite de ce qu’est la forêt, pas d’un découpage sentier par sentier.

Randonnées guidées dans la forêt

La Laurissilva se trouvant à l’écart du réseau routier principal, sur le versant nord, la plupart des visiteurs la découvrent soit en se rendant en voiture jusqu’à un départ de sentier pour marcher une levada de façon autonome, soit en rejoignant une randonnée guidée qui prend en charge transferts et itinéraire. Une

randonnée guidée dans la Laurissilva associée à un déjeuner traditionnel

est un moyen simple d’obtenir une introduction commentée à la forêt sans avoir à en organiser la logistique soi-même.

Pour Fanal en particulier, une

randonnée guidée PR13 vers Fanal avec transfert inclus

règle le problème d’accès délicat, Fanal ne disposant d’aucune desserte en transports publics et d’un stationnement limité.

Ceux qui souhaitent combiner la forêt avec la côte nord de l’île en une seule journée peuvent envisager une

excursion privée d’une journée complète couvrant la côte nord et la forêt de Laurissilva

, tandis qu’une option plus exigeante est la

randonnée d’une journée complète de Ribeiro Frio à Portela

, qui parcourt l’essentiel de sa distance à l’intérieur même de la forêt plutôt qu’en longeant sa lisière.

Ce à quoi il ne faut pas s’attendre

Il convient d’être direct sur ce que la Laurissilva n’est pas, car les attentes créées par les photos de Fanal par temps brumeux ne correspondent pas à ce que la plupart des visiteurs traversent réellement. De grandes portions de la forêt, notamment le long des levadas les plus fréquentées, sont simplement un sous-bois dense, vert et humide : magnifique à sa façon, mais sans le drame fantomatique et sculpté par le vent des clairières ouvertes de Fanal.

Le brouillard à Fanal n’est garanti aucun jour en particulier, et la même marche par temps clair ressemble à un pâturage de colline ordinaire avec de vieux arbres, plutôt qu’à la scène irréelle attendue par la plupart des visiteurs ; ce compromis est expliqué en détail dans le guide de Fanal plutôt que répété ici.

Il convient aussi de distinguer la forêt de sa faune. La Laurissilva abrite des espèces, en particulier des oiseaux et des invertébrés, que l’on ne trouve nulle part ailleurs au monde, et leur écologie précise, où les observer et quoi écouter, fait l’objet d’un guide dédié à la faune plutôt que d’être traitée ici. Cette page se concentre sur la forêt en tant que fait géologique et historique : un écosystème-relique ancien et une partie active du système hydrique de l’île, non une liste d’espèces à observer.

Visiter de façon responsable

Le statut protégé de la Laurissilva n’a rien de symbolique. Depuis août 2021, l’accès aux sentiers balisés officiels, les itinéraires numérotés PR qui traversent une grande partie de la forêt, nécessite un permis payant à réserver au préalable via le système officiel de réservation du gouvernement, contrôlé aux points de contrôle des sentiers.

Ce dispositif finance l’entretien des sentiers et la lutte contre l’érosion, dans une forêt qui a mis des millions d’années à atteindre son état actuel et qui ne peut pas simplement repousser si elle est endommagée par une utilisation négligente. Rester sur les sentiers balisés, ne pas cueillir de plantes et vérifier l’état des sentiers avant de partir, car ils ferment parfois après de fortes pluies ou des glissements de terrain, ne relèvent pas de formalités administratives ici : c’est ainsi qu’une forêt aussi ancienne et aussi rare reste intacte pour le prochain visiteur.

Questions fréquentes sur la forêt de Laurissilva

Qu’est-ce que la forêt de Laurissilva à Madère ?

C’est une forêt-relique de lauriers qui recouvrait autrefois une grande partie de l’Europe méditerranéenne avant la dernière glaciation, et qui survit aujourd’hui principalement sur le versant nord de Madère, sur environ 15 000 hectares. Elle est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999 et constitue la plus vaste étendue subsistante de ce type de forêt au monde.

Quel âge a la forêt de Laurissilva ?

Le type forestier lui-même remonte à l’ère tertiaire, des dizaines de millions d’années avant même l’existence de l’île volcanique de Madère. Certains tils, notamment autour de Fanal, sont fréquemment vieux de plusieurs siècles, leurs troncs tordus par le vent et l’humidité en des formes que l’on ne trouve nulle part ailleurs.

Pourquoi la Laurissilva est-elle classée au patrimoine mondial de l’UNESCO ?

L’UNESCO l’a inscrite en 1999 parce qu’il s’agit du vestige le plus vaste et le mieux préservé d’un type de forêt qui a presque entièrement disparu ailleurs. Des forêts de lauriers similaires ne subsistent qu’en petits fragments aux Açores, aux Canaries et dans les collines de Sintra, sur le continent portugais, sans jamais atteindre l’étendue ni l’intégrité de celle de Madère.

Peut-on visiter la forêt de Laurissilva ?

Oui, à pied, le long des levadas qui la traversent, en particulier vers Caldeirão Verde, les 25 Fontes et Rabaçal, ainsi que la forêt de Fanal. Aucune route ne traverse le cœur de la forêt et il n’existe aucun raccourci pour la découvrir : c’est en marchant le long des levadas que les visiteurs en font l’expérience.

La forêt de Laurissilva et les levadas, est-ce la même chose ?

Non. Les levadas sont des canaux d’irrigation construits à partir du XVe siècle pour amener l’eau de la forêt vers les terres cultivées en contrebas ; la Laurissilva est la forêt elle-même, celle dans laquelle les levadas ont été creusées pour puiser l’eau. Les sentiers traversent la forêt, mais celle-ci précède les canaux de plusieurs millions d’années.

Quel est le meilleur endroit pour voir la forêt de Laurissilva ?

Fanal, sur le plateau de Paul da Serra, est l’endroit le plus emblématique pour ses tils anciens, façonnés par le vent, et son brouillard fréquent et bas. Les randonnées de Caldeirão Verde et des 25 Fontes montrent la forêt dans ce qu’elle a de plus dense et de plus verdoyant, au creux de vallées escarpées façonnées par l’eau.

Quels animaux vivent dans la forêt de Laurissilva ?

La forêt abrite des espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs, dont des oiseaux et des invertébrés endémiques, adaptés à cet habitat précis. La faune fait l’objet d’un guide dédié plutôt que d’être traitée ici, l’écologie de la forêt d’un côté, sa géologie et son histoire de l’autre, méritant chacune leur propre espace.

Pleut-il beaucoup dans la forêt de Laurissilva ?

Oui, et c’est précisément pour cette raison qu’elle existe là où elle est. Le versant nord capte les alizés chargés d’humidité, et la canopée de la forêt condense encore davantage d’eau à partir des nuages qui passent, ce qui alimente l’ensemble du système, ainsi que les levadas construites pour transporter cette eau vers le sud.