Qu'est-ce qu'une levada ? Le système de sentiers de Madère expliqué

Le mot que tout visiteur entend et que presque personne n’explique correctement

Passez plus d’une journée à Madère et vous entendrez le mot « levada » à la réception de votre hôtel, de la bouche de votre chauffeur de taxi, et sur chaque dépliant de l’office de tourisme. Ce qu’on en dit se résume souvent à « c’est une jolie balade plate au bord de l’eau ». Cette description n’est pas fausse à proprement parler, mais elle omet presque tout ce qui rend une levada différente d’un sentier de randonnée classique, et elle passe sous silence le fait qui change la façon dont vous devez planifier et budgétiser votre sortie.

Ce guide explique ce qu’est vraiment une levada, pourquoi l’expérience de marche ne ressemble à rien de ce que la plupart des visiteurs ont connu, comment fonctionne le système officiel de numérotation des sentiers de Madère, et la règle — en vigueur depuis août 2021 — qui encadre désormais presque tous les itinéraires connus de l’île.

Si vous cherchez une sélection des meilleures randonnées, avec distances et temps de parcours, ce n’est pas cette page qu’il vous faut : direction notre guide des meilleures randonnées de levada. Cette page-ci vise à comprendre le système avant de réserver le moindre sentier.

Ce qu’est vraiment une levada

Une levada est un canal d’irrigation. Elle a été construite pour résoudre un problème géographique précis : la pluie tombe surtout sur le nord montagneux et boisé de Madère, tandis que les terres agricoles, les vignobles et, historiquement, les plantations de canne à sucre qui ont fait la première fortune de l’île se trouvent en grande partie dans le sud, plus sec. Il fallait bien acheminer l’eau de là où elle tombait vers là où on en avait besoin, à travers une île qui s’élève par endroits à près de 1 900 mètres et qui retombe presque partout ailleurs en falaises et en ravins.

La réponse, apparue dès le XVe siècle lorsque les colons portugais de Madère ont établi les premiers domaines sucriers, a été de creuser des canaux à même la montagne, souvent à la main, souvent à flanc de falaise, et souvent à une échelle difficile à saisir tant qu’on ne se tient pas à côté. Le réseau qui en résulte dépasse aujourd’hui les 2 000 kilomètres — creusé, prolongé et entretenu sur environ cinq siècles et demi, une bonne partie étant encore utilisée quotidiennement pour l’usage même auquel elle était destinée : l’irrigation agricole, pas le tourisme.

Cela change ce que vous foulez réellement. Un sentier de levada n’a pas été conçu pour que les gens profitent du paysage. C’est une piste d’entretien, construite pour que les gardiens de la levada puissent longer le canal, le nettoyer, le réparer et gérer ses vannes. Les visiteurs se sont simplement approprié ces chemins de service comme itinéraires de randonnée, parce qu’ils sont extraordinaires : ils suivent la courbe de niveau de la montagne sur des kilomètres, traversent la forêt laurifère, longent des bords de falaise et s’enfoncent dans des tunnels percés dans la roche, tandis qu’un canal d’eau courante vous accompagne, tantôt à vos pieds, tantôt sous un muret bas.

Pourquoi une randonnée de levada n’est pas un sentier de randonnée ordinaire

Comme le canal suit une seule courbe de niveau plutôt que de monter et descendre comme un sentier classique, de nombreuses randonnées de levada restent proches du plat sur de longs tronçons. C’est le détail que tout le monde répète, et c’est vrai autant que ça va. Ce qu’on omet, c’est que « plat » sur une levada ne veut presque jamais dire « facile » ou « sûr », pour un ensemble de raisons qui valent sur tout le réseau :

• Le sentier est étroit. La plupart du temps, vous marchez sur une bande pas plus large que la piste d’entretien d’origine, souvent moins d’un mètre, avec le canal d’un côté et de l’air libre, une paroi rocheuse ou un vide de l’autre.
• C’est fréquemment humide. L’eau suinte, éclabousse et déborde parfois du canal lui-même, et la canopée de la forêt laurifère maintient certains tronçons à l’ombre et lents à sécher. La pierre mouillée et la terre tassée sous les pieds sont la norme, pas l’exception.
• Les protections sont inégales. Certains passages exposés ont un muret bas ou une rambarde ; beaucoup n’en ont tout simplement aucune. Là où une levada longe une corniche taillée dans une falaise, le vide au bord du sentier peut être considérable, et il n’y a souvent rien entre vous et lui.
• Des tunnels apparaissent sans prévenir sur certains itinéraires. Plusieurs des levadas les plus fréquentées traversent des tunnels courts ou longs, percés directement dans la montagne pour maintenir une pente constante au canal. Certains ne sont pas éclairés. Une description d’itinéraire qui ne mentionne aucun tunnel doit être considérée avec méfiance plutôt que prise pour argent comptant.

Rien de tout cela ne signifie que la randonnée de levada est dangereuse au sens où l’escalade d’une arête exposée l’est. Cela signifie que ces marches exigent un niveau d’attention et de préparation que leur pente douce peut masquer. Des chaussures adhérentes, une lampe frontale en état de marche quand des tunnels sont au programme, et une conscience honnête de votre propre rapport au vide comptent davantage sur une levada que sur une distance équivalente de sentier plat ailleurs. Notre guide sur la sécurité sur les levadas détaille ce point, et que porter en montagne traite spécifiquement des chaussures et des couches de vêtements.

Le système PR : comment sont organisés les sentiers officiels de Madère

Toutes les levadas ne sont pas des itinéraires de randonnée officiels, et cette distinction compte. Le gouvernement de Madère entretient un réseau d’une trentaine de sentiers balisés sous l’appellation PR, abréviation de Pequena Rota (« petit itinéraire » en portugais). Ils sont numérotés de PR1 à PR25 sur Madère même, avec PR1 PS et PR2 PS couvrant les deux itinéraires officiels de Porto Santo. Chaque sentier PR possède un nom, une cotation de difficulté officielle, un point de départ et d’arrivée balisé et — voilà ce qui a changé tout le paysage de la randonnée de levada sur l’île — sa propre obligation de réservation individuelle.

Toutes les levadas du réseau de 2 000 kilomètres ne portent pas un numéro PR. De nombreux tronçons de canal existent en dehors du système officiel : non balisés, non entretenus pour les marcheurs, et hors du dispositif de réservation décrit ci-dessous. Ces tronçons ne sont pas une échappatoire au système de forfait. Ils ne sont simplement pas aménagés pour les visiteurs, et les emprunter sans connaissance locale n’est pas quelque chose que nous recommandons. Si un itinéraire vaut la peine, il y a de très fortes chances que ce soit l’un des sentiers numérotés PR, et donc soumis à la règle ci-dessous.

La règle qui a tout changé : l’accès payant depuis août 2021

C’est le fait que la plupart des guides touristiques sur Madère se trompent ou omettent, et c’est celui qui risque le plus de surprendre quiconque planifie un séjour axé sur les levadas en se fiant à une vieille supposition. Depuis le 1er août 2021, marcher sur un sentier PR officiel de Madère exige un permis payant. Le tarif tourne autour de 3 euros par personne, par sentier et par jour — modeste en soi, mais un coût qui s’additionne vite si vous prévoyez plusieurs randonnées différentes sur une semaine, et qu’il faut réserver, pas simplement régler à une barrière.

Les permis s’obtiennent en ligne à l’avance, via le portail officiel de réservation du gouvernement régional de Madère, simplifica.madeira.gov.pt, où vous choisissez le sentier précis, la date de votre randonnée et le nombre de personnes dans votre groupe. Vous devez pouvoir présenter une preuve de cette réservation — sur votre téléphone ou imprimée — car des contrôles ont bien lieu au départ des sentiers et le long de certains itinéraires, et un groupe sans permis valide peut être refoulé.

Il n’existe aucun forfait journalier valable pour tout le système ni aucun pack multi-sentiers officiel : le tarif se paie sentier par sentier, jour par jour. Une semaine comprenant quatre ou cinq randonnées PR différentes signifie quatre ou cinq réservations distinctes, chacune avec son propre petit montant. Ce n’est pas une somme énorme en valeur absolue, mais c’est de l’argent bien réel et une démarche administrative bien réelle qu’un nombre surprenant de visiteurs découvrent encore sur place, car cette règle est postérieure à la plupart des guides et des articles de blog encore en circulation. Notre guide dédié aux permis et frais de sentier détaille pas à pas la procédure de réservation.

Quoi que vous reteniez de cette page : ne présentez jamais un sentier de levada officiel comme gratuit. Il l’a été, pendant des siècles. Il ne l’est plus depuis 2021.

Les fermetures de sentiers : l’autre piège classique

Les versants nord de Madère, où circule l’essentiel du réseau de levadas, reçoivent énormément de pluie, et le terrain que traversent ces sentiers est réellement instable par endroits — taillé dans des falaises, traversant des lits de ruisseaux, passant sous des pentes qui bougent après de fortes intempéries. Les sentiers officiels ferment, parfois pour quelques jours, parfois plus longtemps, après de fortes précipitations ou un glissement de terrain, et une fermeture n’est pas toujours annoncée assez clairement pour apparaître en temps réel sur chaque page de réservation.

L’habitude à prendre avant toute randonnée de levada consiste à vérifier l’état actuel du sentier auprès de l’Instituto das Florestas e Conservação da Natureza (IFCN), l’organisme responsable du réseau de sentiers protégés de l’île, en particulier s’il a plu les jours précédents. Arriver à un départ de sentier pour découvrir une barrière de fermeture, après avoir déjà réservé et payé, arrive assez souvent pour que cette vérification mérite de faire partie du rituel matinal de toute journée de randonnée, et non d’être traitée comme une option facultative.

Choisir où se loger pour la randonnée de levada

Comme le réseau couvre l’île entière, votre lieu de séjour détermine quels sentiers sont réalistes en sortie de demi-journée plutôt qu’en véritable expédition avec transferts. Les visiteurs logés à Funchal ou à proximité ont un accès routier facile à certains des itinéraires les plus connus de l’île, mais auront tout de même besoin d’un moyen de transport — voiture de location, taxi ou transfert organisé — pour atteindre la plupart des départs de sentiers, puisque presque aucun ne se trouve à distance de marche de la capitale.

La forêt de Laurissilva, l’antique forêt laurifère que traverse une grande partie du réseau de levadas du versant nord, est elle-même classée au patrimoine mondial de l’UNESCO et sert de décor à de nombreux itinéraires décrits ailleurs sur ce site, notamment autour de Rabaçal et de Ribeiro Frio.

Pour un premier séjour entièrement construit autour de la randonnée, notre itinéraire semaine de randonnée à Madère enchaîne plusieurs types de sentiers — levadas forestières, itinéraire de haute montagne et option courte d’une demi-journée — sur sept jours, avec des temps de repos et de trajet intégrés plutôt que des journées complètes enchaînées sans répit.

Opter pour une initiation guidée plutôt que de partir seul

Comme les permis, les transferts, les tronçons en tunnel et l’accès aux départs de sentiers ajoutent, pour un visiteur néophyte, des frictions qu’il faut résoudre en partant de zéro, une randonnée guidée élimine une bonne partie de cette incertitude dès la première sortie, même si vous comptez marcher en autonomie plus tard dans votre séjour. Un guide qui détient déjà les permis, connaît l’état actuel des fermetures et possède une véritable lampe frontale pour les tronçons en tunnel vous décharge de plusieurs des vrais facteurs de risque décrits plus haut.

Côté forêt et sentiers de falaise, une randonnée guidée vers

la Vereda do Fanal sur le PR13, avec transfert inclus depuis Funchal

combine une véritable marche en forêt proche des levadas avec un transport pris en charge, ce qui compte vu le peu de ces départs de sentier proches d’une ville. Plus près de Funchal et nettement plus courte, une

balade matinale le long de la Levada dos Balcões, calée pour le lever du soleil sur les sommets

, reste une option réaliste même pour les visiteurs peu sûrs d’eux face à une première expérience de levada, l’itinéraire étant court et facilement accessible depuis Ribeiro Frio. Pour quelque chose de plus long et plus exigeant, une

randonnée guidée d’une journée complète de Ribeiro Frio à Portela

couvre un vrai panorama de sentier de levada, de forêt et de point de vue en une seule sortie, avec un guide qui gère la logistique.

Ce qu’il faut vérifier et emporter, en bref

Avant de réserver un sentier officiel, vérifiez trois choses : que le sentier est actuellement ouvert (via l’IFCN), que vous avez réservé et pouvez présenter votre permis, et si l’itinéraire précis choisi comprend un tronçon en tunnel, auquel cas une lampe frontale n’est pas optionnelle. Au-delà de ça, des chaussures robustes avec une vraie adhérence — les baskets sont un choix courant et regrettable sur la pierre mouillée —, une couche imperméable légère quel que soit le temps au niveau de la mer, et de l’eau, sont les bases qui s’appliquent à presque toutes les randonnées de levada de l’île, courtes ou longues.

La randonnée de levada est, sans grande exagération, l’activité que la plupart des visiteurs de Madère citent au retour comme le point fort de leur séjour. Elle mérite honnêtement cette réputation : nulle part ailleurs n’offre tout à fait cette combinaison de forêt, d’eau, de falaise et de calme, souvent à quelques heures seulement d’une station balnéaire. Bien la comprendre avant de partir — ce qu’elle coûte, comment elle est réglementée, et ce que « plat » veut dire ou ne veut pas dire ici — c’est ce qui transforme une bonne randonnée en une randonnée bien préparée.