La plupart des visiteurs arrivent sur un chemin de levada en s’attendant à une jolie balade et repartent en ayant à peine remarqué qu’ils venaient de passer la matinée au cœur de l’une des forêts les plus rares de la planète. Les arbres qui se pressent des deux côtés du sentier, ruisselants de mousse et parcourus de lichens pâles, ne sont pas un simple décor de promenade. Ils sont la raison même pour laquelle la promenade est possible.
Une forêt tropicale qui a survécu aux périodes glaciaires
La Laurissilva est une forêt laurifère, un type de bois subtropical qui s’étendait autrefois sur une large bande du sud de l’Europe et de l’Afrique du Nord à l’ère tertiaire, il y a des dizaines de millions d’années, lorsque le climat y était plus chaud et plus humide qu’aujourd’hui. À mesure que les périodes glaciaires progressaient, ce climat s’est effondré sur le continent et la forêt a disparu avec lui presque partout. Elle n’a survécu que sur une poignée d’îles atlantiques, Madère en tête, où le Gulf Stream et les alizés ont maintenu des conditions suffisamment proches de l’original pour permettre à la forêt de perdurer, largement inchangée.
Cette continuité est tout l’enjeu. Pénétrer dans la Laurissilva ne ressemble pas à entrer dans une forêt qui a repoussé après avoir été défrichée, ni dans une forêt façonnée par des siècles de plantation gérée. C’est plutôt entrer dans un fragment d’un monde qui n’existe plus nulle part ailleurs à cette échelle, fonctionnant encore avec les mêmes espèces et les mêmes relations entre plantes, champignons, insectes et oiseaux qui existaient avant l’apparition de l’homme. C’est pourquoi l’inscription de l’UNESCO en 1999 la décrit comme la plus grande zone subsistante de forêt laurifère primaire sur Terre, et non simplement comme un bon exemple du genre.
Où vit la forêt sur l’île
La Laurissilva couvre environ 15 000 hectares, près d’un cinquième de la superficie totale de Madère, et se concentre fortement sur le versant nord de l’île, là où les nuages poussés depuis l’Atlantique heurtent les montagnes et y déposent le plus fidèlement leur humidité.
Il en résulte une ceinture forestière qui s’étend, avec des interruptions et des zones plus clairsemées sur les bords, depuis les falaises au-dessus de Porto Moniz à l’ouest, à travers les hauteurs intérieures autour de Paul da Serra et de Fanal, sur le flanc en contrebas du Pico Ruivo et du Pico do Arieiro, jusque vers Santana et le parc des Queimadas à l’est.
La côte sud, à l’inverse, n’en conserve presque rien. Des siècles de défrichement pour la canne à sucre, la banane et les terrasses viticoles ont dépouillé la végétation originelle des versants sud, plus ensoleillés et plus secs, bien avant que quiconque ne songe à protéger ce qui restait. Ce qui subsiste aujourd’hui, c’est en somme tout ce que le relief a rendu trop escarpé, trop humide ou trop reculé pour valoir la peine d’être défriché — ce qui explique précisément pourquoi une grande partie de la forêt se situe au-dessus de 700 mètres, enroulée autour des ravins et enveloppée de nuages une bonne partie de l’année.
Les arbres, le brouillard et l’eau qu’ils fabriquent
La forêt s’organise autour d’un petit nombre d’espèces d’arbres que l’on ne trouve qu’en Macaronésie : le til (Ocotea foetens), le vinhático ou acajou de Madère (Persea indica), le barbusano (Apollonias barbujana) et diverses espèces de loureiro ou laurier véritable (genre Laurus), entre autres. Il ne s’agit pas des arbustes bas que l’on imagine en entendant le mot « laurier » dans un contexte de jardin ; les tils matures de la forêt atteignent des hauteurs et des circonférences qui les rapprochent davantage des géants de forêt tropicale tempérée que de tout arbre d’ornement.
Ce qui distingue la Laurissilva d’un bois ordinaire, c’est la manière dont elle interagit avec le brouillard. La canopée dense et étagée capte l’humidité directement dans les nuages qui passent, un phénomène appelé précipitation horizontale ou occulte, qui apporte au sol beaucoup plus d’eau que la seule pluie ne le ferait.
Cette eau supplémentaire alimente les sources et les ruisseaux que le réseau de levadas de l’île a été construit pour capter, ce qui signifie que la forêt n’est pas seulement un décor le long des canaux d’irrigation, mais la raison même pour laquelle ces canaux ont de l’eau à transporter. Perdre la Laurissilva ne serait pas qu’une perte esthétique : cela changerait de manière mesurable la quantité d’eau qui atteint les fermes et les villes de la côte sud, plus sèche.
Le sous-bois, sous la canopée, est dense de fougères, de mousses et d’arbustes endémiques qui prospèrent dans une humidité quasi constante, et l’ensemble du système soutient une faune qui n’existe nulle part ailleurs. Le roitelet de Madère, un minuscule oiseau endémique, et le pigeon trocaz, spécialiste de la forêt laurifère que l’on ne trouve qu’ici et sur quelques îles voisines, dépendent tous deux de la structure de forêt mature pour nicher et se nourrir. En dessous, une communauté inhabituellement riche d’invertébrés et d’escargots terrestres endémiques vit dans la litière et l’écorce humide, dont une grande partie n’a été étudiée que ces dernières décennies.
Pourquoi le classement UNESCO compte
L’UNESCO a ajouté la Laurissilva à la liste du patrimoine mondial en 1999, citant à la fois son ampleur, en tant que plus vaste vestige continu de forêt laurifère primaire au monde, et sa concentration exceptionnelle d’espèces endémiques par rapport à sa taille. Ce classement n’est pas un label cérémoniel. Il s’inscrit dans une zone protégée plus large, gérée avec le Parc naturel de Madère, qui limite l’exploitation forestière, le pâturage et l’aménagement sur la majeure partie de la zone boisée, et qui impose des permis pour les sentiers officiels qui la traversent.
Il vaut la peine d’être direct sur ce que cela implique pour la manière de présenter la forêt. Il est facile, au fil d’une semaine organisée autour des cascades et des points de vue, de classer mentalement la Laurissilva sous « de jolis arbres sur le chemin de la vraie attraction ». Cette vision la sous-estime. La forêt est la chose rare ici, non le décor de la chose rare, et les sentiers qui la traversent correspondent plus justement à des visiteurs passant brièvement dans un écosystème protégé, plutôt qu’à un écosystème existant pour décorer les sentiers.
Comment on découvre réellement la forêt
Presque personne ne visite la Laurissilva de manière abstraite : on en fait l’expérience en parcourant l’un des chemins qui la traversent, et chacun des principaux points d’accès offre une version légèrement différente de la forêt.
Rabaçal, accessible par une navette depuis le parking car la route d’accès est fermée aux voitures particulières, se niche au cœur d’une forêt dense et ruisselante et constitue le point de départ de certaines des randonnées en levada les plus connues de l’île, dont les circuits vers les 25 Fontes et la Levada do Risco. Le parc des Queimadas près de Santana, avec ses maisons de chaume dressées contre un mur de verdure, est le point de départ de la longue marche vers Caldeirão Verde, l’un des tronçons de forêt ininterrompue les plus soutenus de l’île. Ribeiro Frio, ancienne pisciculture à truites devenue point de départ de randonnées dans les montagnes centrales, offre une introduction plus douce et plus ouverte à la forêt via la courte marche jusqu’aux Balcões, ou une traversée bien plus longue pour ceux qui disposent d’une journée entière.
Dans un tout autre registre, Fanal se trouve à la lisière nord-ouest du plateau de Paul da Serra, où des tils centenaires ont été tordus en formes étranges par le vent et la brume.
Quand le brouillard s’installe, Fanal est le coin le plus photographié de la forêt sur l’île ; sans lui, les mêmes arbres se dressent sous une lumière plate et l’effet est nettement moins spectaculaire, mieux vaut donc considérer une visite de Fanal dans le brouillard comme un coup de chance plutôt que comme quelque chose que l’on peut planifier avec certitude. Un circuit en jeep à travers Santana et l’intérieur montagneux est un moyen pratique d’atteindre plusieurs de ces points, forêt et points de vue compris, en une seule journée organisée ; le
circuit en jeep à travers Santana vers le Pico do Arieiro
couvre une bonne partie de ce terrain pour qui préfère ne pas conduire lui-même sur les routes de montagne.
Les randonneurs se dirigeant spécifiquement vers le versant Fanal de la forêt, sur l’itinéraire PR13, peuvent aussi réserver la
randonnée guidée PR13 vers Vereda do Fanal avec transfert depuis Funchal
, qui évite d’avoir à organiser soi-même la montée jusqu’au plateau. Une option plus longue et plus exigeante, à travers les confins orientaux de la forêt, est la
randonnée guidée d’une journée complète de Ribeiro Frio à Portela
, qui passe la majeure partie de sa distance sous la canopée plutôt que sur une crête dégagée.
Brouillard, soleil et air de montagne au-dessus de la forêt
Comme la Laurissilva se situe surtout sur le versant nord humide et grimpe dans la ceinture nuageuse de moyenne altitude, sa météo se comporte différemment de celle de la côte sud ensoleillée ou des sommets exposés au-dessus d’elle. Le brouillard peut s’installer pendant des heures puis se dissiper en quelques minutes ; un sentier qui paraît complètement embrumé depuis le parking peut déboucher sur un plein soleil un kilomètre plus loin, et l’inverse se produit tout aussi souvent. C’est aussi à cette altitude que plusieurs opérateurs organisent des circuits construits autour de l’observation de la couche nuageuse elle-même, plutôt que de la traversée à pied. Le
circuit lever du soleil au-dessus des nuages
part avant l’aube pour rejoindre un point de vue surplombant la même couverture nuageuse qui nourrit la forêt en contrebas, ce qui aide à comprendre comment tout le système s’articule : le brouillard qui imbibe la Laurissilva de nuit est souvent le même brouillard que les visiteurs montent contempler d’en haut au lever du soleil.
Comme les conditions changent vite et que les sentiers sont souvent étroits, accidentés et ombragés, mieux vaut vérifier l’état actuel des sentiers avant de partir plutôt que de supposer que les conditions de la veille tiennent toujours ; que porter en montagne et la sécurité sur les sentiers de levada abordent tous deux ce sujet plus en détail, et méritent une lecture avant une première visite.
Points d’accès en un coup d’œil
| Point d’accès | Caractère de la forêt | Sentiers typiques depuis ici | Difficulté |
|---|---|---|---|
| Rabaçal | Forêt laurifère dense, ruisselante, classique | 25 Fontes, Levada do Risco | Modérée |
| Queimadas | Canopée épaisse et continue | Caldeirão Verde | Modérée à difficile |
| Ribeiro Frio | Ouverte, mixte, introduction facile | Balcões, itinéraires plus longs vers l’est | Facile à difficile |
| Fanal | Façonnée par le vent, embrumée, canopée plus clairsemée | Courtes marches autour du bosquet de tils | Facile |
| Encumeada | Forêt de crête avec vues dégagées | Itinéraires de liaison vers Rabaçal | Modérée |
Organiser une visite de la forêt
Une visite centrée sur la Laurissilva fonctionne bien en demi-journée si l’on choisit un seul point d’accès et une courte marche, ou en journée complète si l’on combine un sentier forestier avec un point de vue ou une halte dans un village voisin.
Comme la plupart des routes d’accès grimpent fortement et que certaines, telle celle de Rabaçal, excluent totalement les voitures particulières, c’est l’une des zones de l’île où un circuit guidé ou une navette simplifie réellement la journée plutôt que de simplement en augmenter le coût. Les conducteurs indépendants devraient prévoir du temps supplémentaire pour les routes de montagne étroites et ne pas s’attendre à avoir du réseau mobile sur de longues distances une fois à l’intérieur de la forêt.
Le système de permis de randonnée introduit en août 2021 s’applique aux sentiers officiels numérotés PR qui traversent la forêt, à environ trois euros par personne, par sentier, par jour, à réserver en ligne à l’avance et à présenter au départ du sentier. Il ne s’applique pas à tous les chemins de la zone protégée, mais il s’applique aux plus connus d’entre eux, dont les itinéraires depuis Rabaçal et Queimadas décrits plus haut, il vaut donc la peine de vérifier avant de supposer qu’une marche est gratuite.
Des vêtements en couches, imperméables, méritent d’être emportés quelle que soit la météo au niveau de la mer ; l’humidité et l’ombre sous la canopée maintiennent des températures nettement plus fraîches qu’à Funchal, même par une journée qui commence chaude et dégagée sur la côte.
Pour les voyageurs qui souhaitent que l’écologie leur soit expliquée plutôt que supposée acquise, le guide de la forêt de Laurissilva classée UNESCO approfondit la science et l’histoire de la conservation, tandis que le guide de la faune endémique et de l’observation des oiseaux de l’île détaille ce qu’il faut chercher et écouter une fois sous la canopée.
Quiconque organise un séjour entier autour de la randonnée devrait aussi lire les meilleures randonnées en levada de l’île et le guide des permis de randonnée et des frais de sentiers avant de réserver quoi que ce soit, et ceux qui envisagent une semaine entière dédiée à la marche préféreront peut-être partir de l’itinéraire de la semaine de randonnée plutôt que d’assembler les itinéraires au fil de l’eau.
La catégorie plus large Laurissilva et activités nature répertorie d’autres façons de découvrir la forêt au-delà de la marche, y compris des sorties naturalistes guidées.
Laurissilva : vos questions, nos réponses
Qu’est-ce que la forêt de Laurissilva, en une phrase ?
C’est une forêt laurifère descendant du bois subtropical qui couvrait autrefois le sud de l’Europe et l’Afrique du Nord à l’ère tertiaire, ne subsistant presque nulle part ailleurs à cette échelle, et elle couvre près d’un cinquième de Madère.
Quel âge a la forêt de Laurissilva ?
Ce type de forêt est vieux de plusieurs millions d’années, un vestige de la végétation qui a disparu du continent européen pendant les périodes glaciaires mais qui a persisté à Madère et sur les autres îles macaronésiennes grâce à leur climat doux et humide.
Pourquoi la Laurissilva est-elle classée au patrimoine mondial de l’UNESCO ?
L’UNESCO l’a inscrite en 1999 car il s’agit de la plus grande zone subsistante de forêt laurifère primaire au monde, sur environ 15 000 hectares, et en raison de sa concentration exceptionnelle d’espèces végétales et animales que l’on ne trouve nulle part ailleurs.
Où voir la forêt de Laurissilva dans les meilleures conditions ?
La forêt se trouve surtout sur le versant nord, et les accès classiques sont Rabaçal, le parc de Queimadas près de Santana, Ribeiro Frio, et le rebord embrumé du plateau à Fanal, chacun accessible par une route et un sentier différents.
La forêt de Laurissilva est-elle la même chose qu’une randonnée en levada ?
Non. La forêt est l’écosystème lui-même ; les levadas sont des canaux d’irrigation bordés de chemins qui traversent certaines de ses parties, et plusieurs des randonnées les plus connues de Madère, comme les circuits des 25 Fontes et de Caldeirão Verde, traversent la Laurissilva sans se confondre avec elle.
Faut-il un permis pour marcher dans la forêt de Laurissilva ?
Aucun permis n’est nécessaire pour simplement se trouver dans la forêt, mais les sentiers PR officiels qui la traversent, y compris ceux de Rabaçal et de Queimadas, exigent un permis de randonnée payant depuis août 2021, à réserver en ligne et à présenter à l’entrée.
Quels animaux vivent dans la forêt de Laurissilva ?
Elle abrite des espèces que l’on ne trouve que sur l’île ou dans l’ensemble des archipels macaronésiens, dont le roitelet de Madère, le pigeon trocaz (ou pigeon laurier), et une grande variété d’invertébrés et d’escargots terrestres endémiques dépendant de l’humidité constante de la forêt.
Peut-on visiter la forêt de Laurissilva sans randonner ?
On peut l’apercevoir depuis la route en plusieurs endroits, notamment autour du rebord du plateau de Paul da Serra près de Fanal et le long du col de l’Encumeada, mais découvrir la forêt correctement suppose tout de même de parcourir l’un de ses sentiers à pied.
