Deux randonnées, un seul parking : les 25 Fontes et la Levada do Risco à Rabaçal
Rabaçal est une terrasse verdoyante taillée dans le versant ouest de l’intérieur de Madère, accessible par une route secondaire partant du plateau de Paul da Serra. Depuis son parking, deux des randonnées les plus célèbres de l’île se séparent du même chemin de levada : la Levada das 25 Fontes, qui s’achève à un bassin alimenté par des dizaines de fines cascades, et la Levada do Risco, plus courte, qui mène à une unique cascade plus haute. La plupart des visiteurs font les deux, puisque le second détour ajoute moins d’une heure.
Les deux randonnées suivent une levada, un de ces canaux d’irrigation creusés dans les collines de Madère à partir du XVe siècle pour amener l’eau du nord humide vers le sud cultivé. Le réseau de ces canaux dépasse aujourd’hui 2 000 kilomètres, et le chemin d’entretien qui longe l’eau est ce que les visiteurs parcourent réellement. Pour l’histoire complète de leur construction et de leurs raisons d’être, consultez notre guide des randonnées en levada à Madère — cette page se limite à ce qui compte pour Rabaçal.
Si vous hésitez entre cet itinéraire et l’autre grande randonnée en levada de l’île, la Levada do Caldeirão Verde depuis le parc forestier de Queimadas, dans le nord, sachez que ce sont deux sorties différentes. Le Caldeirão Verde est plus long, traverse des tunnels non éclairés et s’enfonce dans la forêt laurifère plutôt que dans la vallée plus ouverte de Rabaçal. Notre comparaison des deux explique laquelle convient à quel visiteur ; cette page traite Rabaçal en détail.
Pourquoi on ne peut pas aller en voiture jusqu’au départ
L’ancienne route de service qui descendait du parking de Rabaçal jusqu’au fond de la vallée est fermée aux véhicules privés, et ce depuis des années. À la place, une navette — généralement un trajet court et raide de quelques minutes — conduit les randonneurs du parking jusqu’à l’endroit où commence réellement le chemin de la levada. Il n’y a aucun moyen de contourner cette règle : impossible de se garer plus bas, et descendre la route fermée à pied n’est pas autorisé non plus. Prévoyez une courte file d’attente aux heures d’affluence, surtout en milieu de matinée en haute saison, et considérez le prix de la navette comme un coût fixe de la journée plutôt que comme quelque chose à contourner.
C’est aussi le détail qui piège les visiteurs ayant loué une voiture dans l’idée d’aller de porte à porte. Le guide de la location de voiture et nos conseils sur la conduite à Madère méritent d’être lus avant le départ, car la route jusqu’à Rabaçal, par Ribeira Brava ou par les tunnels après Calheta, est étroite par endroits, avant même d’atteindre le parking.
La Levada das 25 Fontes : ce que la marche implique vraiment
Depuis le point de dépose de la navette, le chemin vers le bassin des 25 Fontes s’étend sur un peu plus de trois kilomètres et demi à l’aller, quasiment à plat puisqu’il épouse la pente douce de la levada, mais jamais une promenade pavée. Attendez-vous à un mélange de terre battue, de roche affleurante et de courts passages sur planches au-dessus d’un sol détrempé, avec un couvert d’arbres sur la majeure partie du parcours et le bruit de l’eau qui court à vos côtés tout du long. Comptez environ deux heures aller-retour à allure tranquille, davantage si vous vous arrêtez souvent pour photographier.
Le chemin se rétrécit par endroits et, comme sur toutes les levadas de l’île, certains tronçons n’ont aucune barrière au-dessus d’un à-pic d’un côté. Ce n’est pas aussi exposé que les itinéraires de haute montagne, mais ce n’est pas un parcours à faire distrait, et ce n’est pas un terrain pour poussette : un porte-bébé convient, une poussette non.
La récompense est le bassin qui donne son nom au sentier : une vasque naturelle alimentée par un éventail de fines cascades qui dévalent une paroi rocheuse moussue, plus nombreuses après la pluie, moins en plein mois d’août sec. Il se photographie mieux dans la lumière diffuse d’un matin couvert, car le bassin se trouve dans un amphithéâtre naturel que le soleil direct atteint rarement. Il n’y a rien pour acheter de la nourriture ou de l’eau à l’arrivée : apportez ce dont vous avez besoin.
Levada do Risco : l’alternative plus courte
Un embranchement signalé, non loin après le point de dépose de la navette, part vers la Levada do Risco, une marche menant à une seule haute cascade, d’environ vingt minutes à l’aller, contre plus d’une heure pour les 25 Fontes. Le chemin est du même type — étroit, plat, parfois humide — et s’achève sur un point de vue en contrebas de la chute d’eau, plutôt qu’à un bassin dont on peut s’approcher.
Si vous manquez de temps, voyagez avec de jeunes enfants ou souhaitez simplement goûter à une randonnée en levada sans vous engager à fond, le Risco seul fait une demi-visite raisonnable. La plupart des gens, toutefois, en font un court détour à l’aller ou au retour des 25 Fontes, car la distance supplémentaire est modeste et les deux cascades ne se ressemblent pas.
Faire les deux en une seule visite
L’ordre le plus efficace consiste à commencer par la Levada do Risco, plus proche de l’embranchement, puis à revenir sur le chemin principal et à poursuivre vers les 25 Fontes. Au total, prévoyez deux heures et demie à trois heures de marche, plus la navette à chaque extrémité et le temps passé devant les deux cascades. Arriver au parking en milieu de matinée évite à la fois la file de la navette et la foule qui se forme au bassin des 25 Fontes en début d’après-midi, notamment lorsqu’un paquebot est à quai au terminal de croisière de Funchal.
Il n’y a pas de boucle pour revenir au parking autrement qu’en refaisant le même chemin, ce qui est normal pour les randonnées en levada et non un défaut de conception : le chemin existe pour entretenir le canal, pas pour former un circuit.
Les frais de sentier dont personne ne parle avant d’arriver
C’est le détail que la plupart des guides généraux sur Madère passent sous silence, et c’est celui qui change le plus la façon de planifier la journée. Depuis août 2021, tous les sentiers PR numérotés officiels de l’île — dont ceux des 25 Fontes et du Risco — exigent un permis payant à réserver à l’avance, à environ trois euros par personne, par sentier et par jour. La réservation se fait en ligne via le portail du gouvernement régional, et l’on peut vous demander de présenter votre confirmation à un point de contrôle près du départ.
Considérez-le comme une étape de préparation, pas comme une réflexion après coup : réservez avant de quitter votre hébergement, car le signal mobile est médiocre à Rabaçal. Notre guide dédié aux permis et frais de randonnée détaille la procédure de réservation et les tarifs actuels, et notre article sur ce qui a changé quand les levadas sont devenues payantes explique pourquoi tant de vieux articles sur cette marche la présentent encore comme gratuite. Ne planifiez jamais votre journée en comptant sur un sentier sans frais — il ne l’est plus depuis plusieurs années.
Quand y aller, et quand faire demi-tour
Le bassin des 25 Fontes et la cascade du Risco dépendent tous deux des pluies en amont : l’eau est donc la plus abondante et la plus photogénique au printemps, après un hiver humide et avant la sécheresse estivale. Si vous venez après une longue période sèche en août ou septembre, vous verrez quand même des cascades, mais plus minces.
La considération météo la plus importante relève de la sécurité plus que de l’esthétique. Après de fortes pluies, les sentiers de cette partie de l’île peuvent fermer pour risque de glissement de terrain, et la navette peut être suspendue avec eux. Vérifiez l’état actuel auprès de l’IFCN avant de partir plutôt que de présumer qu’un permis réservé garantit un sentier ouvert — une réservation n’annule pas une fermeture. Si vous trouvez le chemin fermé, la Levada dos Balcões, près de Ribeiro Frio, est une alternative plus courte et moins risquée, de l’autre côté de l’île.
Quoi porter et emporter
Des chaussures fermées et accrocheuses comptent plus que tout le reste sur cette marche. Le chemin est plat mais souvent humide et moussu, et Rabaçal se situe en altitude, en bordure du plateau de Paul da Serra, où nuages et bruine arrivent sans prévenir, même par une journée ensoleillée au niveau de la mer.
Des couches, un imperméable léger et une lampe de poche valent la peine même en été, car le chemin vers les 25 Fontes traverse quelques courts tronçons de tunnel sombres creusés dans la roche — rien de comparable aux longs tunnels non éclairés du Caldeirão Verde, mais assez pour qu’une lampe de téléphone soit utile. Pour une liste d’équipement plus complète, adaptée aux sentiers de montagne de Madère, consultez quoi porter en montagne et, sur la question précise des tunnels et des à-pics étroits, la sécurité sur les levadas, les tunnels et le vertige.
Apportez votre propre eau et vos en-cas ; il n’y a rien à acheter à Rabaçal, hormis parfois un petit kiosque au parking. Une copie imprimée ou téléchargée de votre réservation de sentier est utile si le signal disparaît.
Se rendre à Rabaçal
Conduire soi-même est l’option la plus souple : le parking se trouve juste à côté de la route principale qui traverse l’intérieur vers Calheta et la côte ouest, à environ quarante-cinq minutes à moins d’une heure de Funchal selon la circulation à Ribeira Brava. Le parking se remplit tôt les week-ends de beau temps : arriver avant neuf heures évite le pire.
Sans voiture, les options pratiques sont un transfert, un taxi ou une randonnée guidée avec prise en charge — aucun bus public ne dessert commodément le parking de Rabaçal lui-même. Pour qui hésite devant la logistique de la réservation du permis ou de la navette en solo, une randonnée guidée comme la randonnée guidée d’une journée complète depuis Ribeiro Frio donne une idée de ce qu’est une journée de marche encadrée dans l’intérieur de Madère, avec frais, transport et rythme pris en charge, même si elle emprunte un itinéraire différent vers une autre vallée.
Où s’inscrit cette randonnée dans un séjour de marche plus long
Rabaçal se combine naturellement avec une journée plus haut dans les montagnes autour du Pico do Arieiro et du Pico Ruivo, ou avec la forêt brumeuse de Fanal, plus loin sur la route du plateau. Si vous préparez un séjour de randonnée de plusieurs jours plutôt qu’une simple sortie, notre itinéraire d’une semaine de randonnée enchaîne Rabaçal avec les autres grands itinéraires de l’île pour que vous ne traversiez pas l’intérieur en tous sens deux jours de suite. Et si vous hésitez encore sur la levada à privilégier, s’il ne fallait en faire qu’une, lisez la seule levada à faire si vous n’en faites qu’une avant de réserver un permis.
Pour une autre saveur de sortie en montagne du même côté de l’île, la randonnée guidée vers Fanal sur le sentier PR13 traverse la forêt laurifère embrumée du plateau, un contraste saisissant avec les vallées de cascades de Rabaçal, avec transferts organisés depuis Funchal.
Admirer le lever du soleil avant de marcher
Certains visiteurs combinent un départ matinal au Pico do Arieiro avec un après-midi à Rabaçal, les deux étant accessibles en une seule excursion depuis Funchal, certes longue. La excursion du lever du soleil au-dessus des nuages au Pico do Arieiro vous amène en altitude avant l’aube ; quand elle se termine en milieu de matinée, il reste assez de journée pour rejoindre Rabaçal en voiture et faire la levada, à condition que votre permis soit réservé pour le bon créneau.
FAQ : marcher sur la Levada das 25 Fontes et la Levada do Risco
La Levada das 25 Fontes est-elle gratuite ?
Non. C’est l’un des sentiers PR officiels de Madère, et tous les sentiers PR officiels sont payants depuis août 2021, environ trois euros par personne, par sentier et par jour. Vous réservez en ligne à l’avance et l’on peut vous demander de présenter la confirmation à un point de contrôle.
Peut-on se rendre en voiture au départ de la Levada das 25 Fontes ?
Non. L’ancienne route d’accès qui descend du parking de Rabaçal jusqu’à la maison de la levada est fermée aux voitures privées. Tout le monde, à pied ou en visite guidée, utilise la navette qui circule entre le parking et le départ du sentier.
Combien de temps dure la marche jusqu’à la cascade des 25 Fontes ?
Depuis le point de dépose de la navette, comptez environ 3,5 kilomètres à l’aller, soit à peu près deux heures aller-retour à allure tranquille, sans compter le temps passé au bassin.
La Levada do Risco est-elle plus facile que la marche des 25 Fontes ?
Oui. La Levada do Risco s’embranche sur le même chemin, près du point de dépose de la navette, et mène à sa cascade en une vingtaine de minutes à l’aller. C’est le meilleur choix si vous manquez de temps ou marchez avec de jeunes enfants.
Peut-on se baigner dans le bassin des 25 Fontes ?
On le fait, mais l’eau est froide toute l’année et le bassin reste en permanence à l’ombre : c’est une trempette plutôt qu’une baignade. Il n’y a aucun équipement, et les rochers du bord sont glissants.
Que se passe-t-il en cas de fortes pluies avant ma visite ?
Le sentier peut fermer après de fortes pluies ou un glissement de terrain, et la navette cesse de circuler si les conditions ne sont pas sûres. Vérifiez l’état du sentier auprès de l’IFCN le matin même plutôt que de présumer que la marche est ouverte.
Faut-il des chaussures de randonnée pour cette marche ?
Il faut des chaussures vraiment accrocheuses. Le chemin est globalement plat mais souvent humide, moussu et inégal par endroits, et certains passages n’ont aucune barrière au-dessus de l’à-pic : des baskets à semelle usée représentent ici un vrai risque.
