Pourquoi la plupart des premières randonnées levada commencent à Rabaçal
Si vous ne devez marcher qu’une seule levada à Madère, il y a fort à parier que ce sera celle-ci. La Levada das 25 Fontes et la Levada do Risco partent toutes deux du même parking, à Rabaçal, en bordure du plateau de Paul da Serra, et réunissent à elles deux presque toutes les raisons qui poussent les visiteurs vers le réseau de levadas de l’île : cascades, forêt laurifère, sentier étroit accroché à un ravin verdoyant et — de plus en plus — deux choses que tout guide devrait préciser avant votre arrivée.
D’abord, la route qui descend jusqu’au véritable départ du sentier est fermée aux voitures privées : la navette n’est donc pas optionnelle. Ensuite, depuis août 2021, ce sentier est payant, et non gratuit — le considérer comme gratuit reste l’erreur la plus fréquente chez les visiteurs.
Les levadas de Madère ne sont pas des sentiers de randonnée au sens d’un chemin alpin. Ce sont des canaux d’irrigation, creusés à flanc de montagne à partir du XVe siècle pour amener l’eau du nord humide vers les terres agricoles du sud, plus sec ; les sentiers que vous parcourez ne sont que les pistes d’entretien longeant l’eau. Le réseau complet dépasse 2 000 km.
Cette histoire explique la particularité de la marche ici — des sentiers quasiment plats qui longent des bords de falaise, parfois sans aucune barrière entre vous et une longue chute, parfois traversant de courts tunnels non éclairés. Rabaçal offre l’introduction la plus douce et la plus populaire à cet univers ; pour la version plus longue et riche en tunnels, sur la côte nord de l’île, consultez notre guide séparé de la Levada do Caldeirão Verde depuis Queimadas — une sortie entièrement différente, pas une variante de celle-ci.
Y aller : de Funchal à Rabaçal et la règle de la navette
Le trajet depuis Funchal prend environ 45 à 55 minutes, en passant par Ribeira Brava ou via Câmara de Lobos et le col de l’Encumeada, en montant sur le plateau de Paul da Serra avant de redescendre vers l’embranchement de Rabaçal. Le parking en haut est gratuit et assez grand, mais il se remplit dès la mi-matinée en haute saison — arriver avant 9 h fait la différence entre cinq minutes de marche jusqu’au sentier et une longue attente.
Depuis le parking, la route qui continue vers Rabaçal lui-même est fermée aux véhicules privés. Une petite navette électrique gérée par la municipalité assure la descente pour une somme modique par personne, avec des départs toutes les quelques minutes aux heures d’affluence. Vous pouvez aussi descendre à pied — c’est goudronné et compte environ 20 à 25 minutes dans chaque sens, mais cela ajoute du temps et de l’effort réels à une journée par ailleurs plutôt tranquille. Presque tout le monde prend la navette à la descente, puis navette ou marche pour remonter, selon la longueur de la file.
Si vous préférez ne pas conduire vous-même sur les routes de montagne, plusieurs opérateurs proposent des journées guidées dans cette partie de l’île qui prennent en charge les transferts — dont
une randonnée guidée avec transfert inclus qui couvre ce côté du plateau
, une option à considérer si l’idée de routes de montagne étroites et d’une file d’attente pour la navette le même matin vous semble trop à coordonner seul.
La randonnée de la Levada das 25 Fontes
Depuis le point de dépose de la navette à Rabaçal, le sentier vers les 25 Fontes suit la levada du même nom sur environ 2,5 km à l’aller — soit 5 à 6 km aller-retour, plus la navette ou la marche d’accès à chaque extrémité. C’est un sentier quasiment plat, dans la tradition des levadas : globalement plat, mais étroit, souvent boueux, et traversant de courts passages de forêt laurifère si dense que la lumière y devient verte. Comptez environ deux à deux heures et demie pour la seule marche, plus si vous vous attardez à l’arrivée.
La récompense est un amphithéâtre naturel où des dizaines de minces cascades et sources alimentent un bassin peu profond et froid, au pied d’une paroi rocheuse — les « 25 fontaines » qui donnent son nom au sentier, même si le nombre exact dépend des pluies récentes. C’est un lieu véritablement saisissant et, par une matinée claire avant l’arrivée de la foule, l’une des plus belles photos de l’île. Ce n’est en revanche pas un endroit où prévoir de longues baignades : l’eau est froide toute l’année et le bassin se remplit vite dès que les premières navettes de la journée se vident.
Le sentier est classé facile à modéré plutôt que difficile, mais « facile » mérite une précision valable pour toutes les levadas de l’île : un terrain plat ne signifie pas un terrain sûr. Certains passages longent des à-pics sans barrière, la surface est souvent humide, et racines et pierres instables constituent un danger constant sous le pied. Une bonne adhérence compte plus que la distance ici — voir nos conseils sur la sécurité des levadas près des tunnels et du vertige avant de partir, et notre guide plus large de la randonnée en levada à Madère si c’est votre première.
La Levada do Risco : le complément plus court
À faible distance du point de dépose de Rabaçal, un embranchement fléché part vers la Levada do Risco — un aller-retour bien plus court, d’environ 1,5 km à l’aller, menant à une cascade haute et fine qui plonge dans une gorge bordée de fougères. La plupart des visiteurs la traitent comme un complément de 45 minutes à une heure, avant ou après la marche des 25 Fontes, puisque les deux partent du même point et que les sentiers ne se chevauchent que brièvement.
Risco est nettement plus facile des deux — plus plate, plus courte et moins exposée — ce qui en fait le meilleur choix si vous manquez de temps, marchez avec de jeunes enfants, ou souhaitez simplement un aperçu de ce qu’est une randonnée en levada sans vous engager sur le parcours le plus long. Faire les deux en une seule visite est tout à fait courant et explique une bonne partie du trafic des navettes à Rabaçal.
| Itinéraire | Distance (aller-retour) | Durée typique | Difficulté |
|---|---|---|---|
| Levada do Risco | ~3 km | 45–60 minutes | Facile |
| Levada das 25 Fontes | ~5–6 km | 2–2,5 heures | Modérée |
| Les deux, depuis Rabaçal | ~8–9 km | 3–4 heures | Modérée |
Le permis : pourquoi ce sentier n’est plus gratuit
C’est le fait que la plupart des autres guides omettent, et il change la forme de la journée si vous arrivez sans le savoir. Depuis le 1er août 2021, les sentiers PR officiels de Madère — dont les deux itinéraires de Rabaçal — exigent un permis payant, à réserver en ligne à l’avance via le portail du gouvernement régional et contrôlé au départ du sentier. Le tarif est d’environ 3 € par personne, par sentier, par jour ; marcher à la fois sur la 25 Fontes et sur la Risco lors de la même visite, sur le même sentier numéroté, est donc généralement couvert par une seule réservation pour ce sentier — mais vérifiez toujours la règle en vigueur au moment de la réservation, car la numérotation et la tarification sont parfois révisées.
Réservez avant d’arriver, pas le jour même : la réservation se fait en ligne, les places peuvent être limitées les week-ends chargés, et les gardes contrôlent effectivement. Ayez la confirmation sur votre téléphone ou imprimée. Pour tout savoir sur le fonctionnement du système de permis, les sentiers concernés et la bonne manière de réserver, consultez notre guide dédié aux permis de randonnée et frais de sentier à Madère — cinq minutes qui valent la peine avant de monter jusqu’ici, car arriver sans réservation reste la façon la plus courante de gâcher sa matinée à Rabaçal.
L’autre chose à vérifier avant de quitter Funchal : ces sentiers ferment après de fortes pluies ou des risques de glissement de terrain, parfois avec peu de préavis. L’état des deux sentiers est publié par l’Institut des forêts et de la conservation de la nature (IFCN) ; mieux vaut y jeter un œil la veille au soir plutôt que de trouver un portail fermé après la montée.
Quoi porter et quand y aller
Des chaussures fermées et accrocheuses ne sont pas négociables — le sentier est souvent humide et la roche au bord du bassin des 25 Fontes est glissante. Une veste de pluie légère vaut la peine d’être emportée même par temps annoncé clair, car ce côté de l’île est proche de la ligne des nuages et les conditions changent vite ; voir notre guide de la météo en montagne et de la tenue à prévoir pour la logique de superposition des couches valable sur toutes les randonnées d’altitude de Madère.
Les meilleurs mois sont d’avril à octobre, quand le sentier est plus sec et les files d’attente pour la navette, bien que présentes, avancent plus vite. Visez un jour de semaine et une navette matinale : en fin de matinée en juillet-août, le parking est plein, la file de la navette est longue dans les deux sens, et le bassin des 25 Fontes ne se visite plus qu’à guichets fermés. La marche en hiver reste possible, mais le sentier est plus boueux, le bassin plus froid, et les fermetures après tempête plus fréquentes.
Rabaçal en contexte : le nord n’est pas le seul pays des levadas
Il vaut la peine de préciser ce que couvre — et ne couvre pas — cette page, car les visiteurs planifiant une seule « journée levada » confondent souvent les deux. Rabaçal et ses deux sentiers se trouvent sur le versant ouest du plateau de Paul da Serra.
L’autre grande randonnée en levada de l’île — la Levada do Caldeirão Verde depuis le parc forestier de Queimadas, près de Santana sur la côte nord — est une marche plus longue, riche en tunnels, dans une tout autre partie de l’île, avec sa propre logistique et son propre guide. Les deux partagent la même ingénierie du XVe siècle et les mêmes règles générales sur sentiers étroits et exposition, mais ce ne sont pas des sorties interchangeables, et tenter de faire les deux en une journée depuis Funchal n’est pas réaliste vu le temps de conduite impliqué.
Si vous préparez un séjour plus long autour de la randonnée, notre itinéraire d’une semaine de randonnée à Madère enchaîne Rabaçal avec les marches de la côte nord et les itinéraires de haute montagne, pour éviter de traverser l’île en tous sens.
Aux alentours : faire de Rabaçal une journée complète
La montée étant assez longue pour justifier plus d’un arrêt, la plupart des visiteurs combinent Rabaçal avec une autre étape sur le plateau. Fanal, avec ses arbres laurifères centenaires tordus par le vent, se trouve à une courte distance en voiture — spectaculaire dans la brume, ordinaire sans elle, mieux vaut donc vérifier les conditions plutôt que de vous promettre la fameuse photo dans le brouillard.
Notre guide de la forêt de Fanal explique quand le détour en vaut la peine. Plus au sud, Calheta offre une halte plage et un déjeuner sur le chemin du retour vers Funchal, et le col de l’Encumeada offre une belle vue en altitude si vous rentrez par l’axe nord-sud plutôt qu’en refaisant le même trajet.
La forêt que vous traversez sur les deux sentiers de Rabaçal fait partie de la Laurissilva de Madère — une forêt laurifère relique datant du Tertiaire, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999, le plus grand exemple survivant de ce type au monde. Notre guide de la forêt de Laurissilva et la page dédiée à la destination Laurissilva détaillent ce qui la rend écologiquement unique, si vous souhaitez le tableau complet au-delà de ce que vous verrez en quelques heures à Rabaçal.
Visites guidées et alternatives si vous préférez ne pas conduire
Se rendre à Rabaçal en voiture est simple pour qui est à l’aise avec les routes de montagne, mais ce n’est pas la seule option. Si la conduite étroite en altitude n’est pas pour vous, ou si vous préférez simplement laisser quelqu’un d’autre gérer l’itinéraire et le permis, quelques alternatives méritent d’être connues — même si aucun des produits guidés actuellement proposés n’est spécifiquement construit autour de la navette de Rabaçal, ils couvrent le même terrain de montagne et la même logistique.
Une
randonnée guidée d’une journée complète en levada depuis Ribeiro Frio
offre le même style de marche — sentiers étroits, cascades, forêt laurifère — avec transport et guide inclus, utile si vous voulez l’expérience « quelqu’un d’autre s’occupe de la logistique » de Rabaçal, mais sur un itinéraire différent. Pour une matinée en montagne d’un tout autre genre,
une excursion au lever du soleil au-dessus des nuages au Pico do Arieiro
se combine bien comme second, très différent, demi-journée si vous passez plusieurs jours basés dans les montagnes du centre.
Quelle que soit la manière dont vous vous y rendez, considérez Rabaçal comme une demi-journée, pas une journée entière : la marche elle-même dépasse rarement trois à quatre heures en comptant les deux sentiers, ce qui laisse le reste de la journée pour la côte, un second point de vue, ou simplement redescendre du plateau avant que les nuages de l’après-midi n’arrivent.
Levada das 25 Fontes et Levada do Risco : vos questions
La Levada das 25 Fontes est-elle gratuite ?
Non. Sentier PR officiel, elle exige un permis payant depuis août 2021 — environ 3 € par personne, par sentier, par jour, à réserver en ligne à l’avance via le portail de réservation du gouvernement régional et contrôlé au départ du sentier.
Dois-je obligatoirement prendre la navette à Rabaçal ?
Les voitures privées ne peuvent pas descendre jusqu’au départ du sentier lui-même — cette portion de route est fermée à la circulation. Vous pouvez prendre la petite navette électrique pour un tarif modique ou descendre à pied par la route d’accès goudronnée (20 à 25 minutes dans chaque sens) ; presque tout le monde prend la navette au moins dans un sens.
Puis-je faire à la fois la 25 Fontes et la Levada do Risco en une seule visite ?
Oui, et c’est la façon la plus courante de passer la matinée ici. Les deux sentiers partent du même point de dépose près du parking de Rabaçal et ne se chevauchent que brièvement, si bien que les combiner prend généralement 3 à 4 heures au total pour les deux marches.
Quelle est la difficulté de la marche vers les 25 Fontes ?
Modérée. Le sentier est globalement plat, comme toutes les levadas de l’île, mais il est étroit, souvent humide, et longe par endroits des à-pics sans barrière. Des chaussures accrocheuses comptent plus que la condition physique pour cette randonnée.
Est-ce la même randonnée que la Levada do Caldeirão Verde ?
Non. C’est une marche distincte et plus longue, partant du parc forestier de Queimadas près de Santana, sur la côte nord, avec plusieurs tunnels non éclairés et un profil entièrement différent. Voir notre guide dédié du Caldeirão Verde pour cet itinéraire.
Peut-on se baigner dans le bassin des 25 Fontes ?
L’eau est froide toute l’année et le bassin est peu profond et souvent bondé : c’est donc plus un endroit pour barboter et photographier qu’une destination de baignade. Prenez une serviette si vous voulez tenter, mais ne construisez pas votre journée autour d’une baignade.
Que se passe-t-il en cas de fortes pluies avant ma visite ?
Les deux sentiers peuvent fermer après de fortes pluies ou un risque de glissement de terrain, sur décision de l’Institut des forêts et de la conservation de la nature. Vérifiez l’état du sentier la veille au soir, et ne présumez pas qu’un permis réservé garantit que le sentier sera ouvert.
Faut-il une voiture pour se rendre à Rabaçal ?
Une voiture de location est l’option la plus flexible, mais ce n’est pas la seule : des transferts organisés et des journées de randonnée guidées couvrant ce côté du plateau partent de Funchal pour les voyageurs qui préfèrent ne pas conduire eux-mêmes sur les routes de montagne.
