Conduire à Madère : à quoi ressemblent vraiment les routes

Deux îles bien différentes au volant

Madère possède, dans les faits, deux réseaux routiers, et presque toute plainte ou tout compliment sur la conduite ici se ramène à celui sur lequel on se trouvait. Le premier est la VR1, une voie rapide moderne à deux fois deux voies qui traverse en tunnel les falaises et les caps de la côte sud, reliant en dix minutes des villes qui demandaient autrefois une heure de route. Le second, c’est tout le reste : les anciennes routes qui grimpaient et zigzaguaient dans la montagne avant l’existence de la VR1, et qui portent encore tout le trafic vers le nord, vers l’intérieur, ou vers n’importe quel village qui ne se trouve pas directement sur le tracé de l’autoroute.

Les guides qui décrivent « la conduite à Madère » comme une expérience unique ne décrivent en général que la première. Cette page traite de l’écart entre les deux, parce que c’est précisément là que les visiteurs se font piéger — soit en faisant demi-tour sur une route qui leur a fait peur, soit en arrivant quelque part une heure plus tard que ce que suggérait la distance à vol d’oiseau. Pour la mécanique de la location de voiture proprement dite — catégories, assurance, cautions — le guide dédié à la location de voiture couvre ce terrain ; celui-ci traite de ce à quoi ressemblent les routes elles-mêmes une fois qu’on y roule.

La VR1 : rapide, moderne, et limitée à un seul tracé

La VR1 longe la côte sud de Madère, en gros entre Ribeira Brava et Machico, passant sous Funchal et l’aéroport dans une longue succession de tunnels et de viaducs. Elle est à deux fois deux voies sur la majeure partie de son tracé, bien éclairée, bien revêtue, et réellement rapide : un trajet qui aurait pris la meilleure partie d’une heure sur les anciennes routes côtières ne prend plus que dix à quinze minutes.

Cette rapidité explique pourquoi la VR1 conditionne autant la façon dont les visiteurs organisent leur séjour. Loger à Funchal et vouloir voir Ribeira Brava, Câmara de Lobos ou le côté aéroport de l’île pour la journée est un trajet simple et sans stress, presque entièrement sur une route de standard autoroutier. C’est aussi pour cela que le contraste avec tout ce qui s’en écarte paraît si brutal — il n’y a pas de transition progressive entre l’autoroute et la route de montagne, juste une bretelle de sortie et, en quelques kilomètres, des virages en épingle.

Deux points méritent d’être signalés sur la VR1 elle-même. D’abord, plusieurs de ses tunnels sont assez longs pour couper le signal mobile à l’intérieur, ce qui compte si l’on suit un guidage GPS pas à pas plutôt qu’un itinéraire déjà connu. Ensuite, la VR1 n’atteint pas du tout la côte nord — elle dessert le sud, et rien sur son tracé ne remplace les routes décrites ci-dessous.

Ce que signifie « étroit et pentu » une fois qu’on la quitte

En dehors de la VR1, le réseau routier de Madère est en grande partie celui qui a été bâti pour une île montagneuse et terrassée, bien avant l’existence de l’automobile pour justifier de l’élargir. Les effets pratiques sont assez constants pour être décrits en termes généraux, même si chaque route a son propre caractère.

Les routes sont étroites — souvent une seule voie avec des places de croisement plutôt que deux voies complètes, en particulier dans les descentes vers des villages comme Jardim do Mar ou Paul do Mar sur la côte sud-ouest. Elles sont pentues, avec des rampes dépassant 20 % de pente sur certaines routes d’accès — des sections courtes plutôt que des montées soutenues, mais brutales et souvent négociées en première.

Elles enchaînent les virages en épingle, suivant les courbes de niveau terrassées de versants façonnés pour l’agriculture, pas pour la circulation. Et un nombre non négligeable d’entre elles n’ont aucune glissière entre le bitume et un véritable à-pic, en particulier sur les anciennes routes au-dessus de Câmara de Lobos et autour du Cabo Girão.

Rien de tout cela ne rend les routes dangereuses lorsqu’on les conduit au rythme qu’elles imposent. Cela signifie en revanche que les mêmes 40 kilomètres qui prennent une demi-heure sur la VR1 peuvent en prendre plus d’une sur l’ancien réseau, et que l’estimation de temps d’un planificateur d’itinéraire pour un trajet en montagne ou sur la côte nord mérite d’être prise comme optimiste plutôt que comme exacte.

Type de route	Où	Caractère typique
VR1 (deux fois deux voies)	Côte sud, Ribeira Brava à Machico	Large, en tunnels, rapide ; mauvais signal téléphonique sous terre
ER101 et routes secondaires côtières	Côte nord, Porto Moniz à São Jorge	Étroites, sections en bord de falaise, fermetures après fortes pluies
Routes de descente vers les villages	Côte sud-ouest, Jardim do Mar, Paul do Mar	Une voie avec places de croisement, pentes de plus de 20 %
Routes de montagne intérieures	Paul da Serra, Encumeada, Curral das Freiras	Sujettes au brouillard, exposées, sinueuses, peu de services
Rues de Funchal	Vieille ville et quartiers en hauteur	Sens unique étroit, courtes rampes pentues, stationnement payant

Le problème du stationnement à Funchal

Avant même d’atteindre une route de montagne, le premier défi que rencontrent la plupart des visiteurs au volant est de se garer à Funchal même. La ville s’étage sur un versant en amphithéâtre très pentu, ses vieilles rues n’ont jamais été conçues pour les voitures, et le résultat pratique est que le stationnement en voirie est rare, largement horodaté, et souvent complet dès le milieu de la matinée dans le centre et autour de la vieille ville.

Quelques éléments aident. Des parkings en étages ou souterrains existent autour du centre et près de la marina, et il vaut mieux les budgéter comme un coût quotidien plutôt qu’espérer les éviter. Beaucoup d’hôtels, surtout en dehors du centre immédiat, incluent le stationnement, une raison de plus de vérifier ce détail avant de réserver plutôt qu’après être arrivé avec une voiture.

Et une petite voiture est un véritable atout ici, pas seulement sur les routes de montagne mais aussi pour manœuvrer dans les espaces resserrés qu’offrent réellement les vieilles rues de Funchal — un argument de plus en faveur des petites catégories évoquées dans le guide de location de voiture, plutôt que de monter en gamme « par précaution ».

Les voitures garées illégalement à Funchal sont verbalisées et, dans certaines rues, mises en fourrière : mieux vaut donc traiter une absence de place comme une raison de se diriger vers un parking plutôt que de se glisser quelque part où c’est marqué interdit.

Trajet par trajet : ce qui change vraiment

Il est plus utile de raisonner en termes de trajets précis plutôt qu’à l’échelle de l’île entière, puisque la VR1 en couvre certains entièrement et aucun des autres.

Funchal vers Ribeira Brava ou Câmara de Lobos : presque entièrement sur la VR1, rapide et simple, le trajet le plus facile de l’île.

Funchal vers l’aéroport et Machico : le même schéma dans l’autre sens, tunnel après tunnel, bouclé en bien moins d’une demi-heure.

Funchal vers Porto Moniz ou São Vicente, sur la côte nord : on quitte ici la VR1 pour traverser l’intérieur, soit par le col de l’Encumeada, soit par le plateau de Paul da Serra — étroit, souvent noyé de brouillard en altitude, et réellement plus lent que ne le suggère la distance à vol d’oiseau. Prévoir la majeure partie d’une matinée, pas une heure.

Funchal vers Santana ou les départs de randonnée des Queimadas : un mélange de routes plus rapides près de la côte et de routes d’accès plus étroites et plus pentues à l’intérieur ; prévoir sensiblement plus de temps qu’une estimation cartographique.

Funchal vers Curral das Freiras : une courte distance à vol d’oiseau, mais une descente réellement sinueuse dans cette vallée en forme de cratère, avec tunnels et virages en épingle tout du long.

Funchal vers Achadas da Cruz ou les routes secondaires du Cabo Girão : parmi les routes d’accès les plus étroites et les plus pentues de l’île, à une seule voie par endroits, avec peu de place pour se croiser.

Pour qui construit son propre itinéraire d’une semaine, mieux vaut traiter le corridor de la VR1 et la côte nord comme deux journées de conduite distinctes plutôt qu’une seule boucle, et vérifier la météo en montagne avant tout trajet traversant l’intérieur, car brouillard et fermetures surviennent avec peu de préavis en altitude.

Quand il est plus judicieux de laisser quelqu’un d’autre conduire

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter les parties de Madère situées hors de la VR1 — la côte nord, les villages de l’ouest et l’intérieur montagneux abritent une bonne partie des plus beaux paysages de l’île. Il faut simplement reconnaître honnêtement que naviguer soi-même sur ces routes, dans une voiture inconnue, du bon côté d’un virage en épingle sans barrière, n’est pas relaxant pour tout le monde, et que ça n’a pas à être la seule façon de les découvrir.

Une

excursion hors piste dans les vignobles en terrasses au-dessus de Câmara de Lobos et d’Estreito

couvre exactement le genre de terrain étroit et pentu décrit plus haut, avec un chauffeur local au volant. Plus à l’ouest, une

excursion en jeep vers les recoins les plus cachés de l’île

atteint des villages et des points de vue que la plupart des itinéraires en autonomie évitent, simplement à cause des routes d’accès. Autour de Ribeira Brava et du Cabo Girão en particulier, une

randonnée guidée privée incluant le transfert le long de la route en bord de falaise jusqu’à la levada

retire entièrement cette portion de conduite de votre journée. Et pour une sortie côtière sans recherche de stationnement à aucun bout du trajet, un

transfert porte-à-porte jusqu’au coin de baignade au pied des falaises de Fajã dos Padres

se charge à la fois de la descente et du retour.

Pour visiter au quotidien sans voiture de location du tout, le guide du réseau de bus et l’itinéraire sans voiture plus général détaillent ce qui est réellement accessible sans conduire.

Et si le plan reste de louer une voiture tout en limitant les journées en montagne, la comparaison nord contre sud et les erreurs fréquentes des premiers visiteurs abordent toutes deux le volet organisation du même sujet sous un angle différent, aux côtés d’un aperçu sur se déplacer sans conduire du tout et des aspects pratiques dans le guide du skywalk de Cabo Girão pour ce tronçon de route en particulier.

Une carte d’itinéraire mérite d’être gardée ouverte à côté de tout cela, précisément parce que la distance qui y figure et le temps de trajet réel ne sont pas la même chose ici.

Questions fréquentes sur la conduite à Madère

La VR1 ressemble-t-elle au reste des routes de Madère ?

Non. La VR1 est une voie rapide moderne à deux fois deux voies qui enchaîne les tunnels le long de la côte sud, entre Ribeira Brava et Machico environ. En dehors d’elle, les routes se réduisent à une voie par sens, grimpent fort et enchaînent les virages en épingle.

À quel point les routes de Madère sont-elles pentues ?

Des rampes de plus de 20 % de pente existent sur plusieurs routes d’accès à des villages du nord et du centre de l’île. Ce sont des sections courtes plutôt que des montées soutenues, mais elles surgissent sans prévenir sur des routes déjà étroites.

Le stationnement est-il gratuit à Funchal ?

Majoritairement non. Le centre de Funchal fonctionne avec un stationnement payant, horodaté et zoné, les places se remplissent dès le milieu de la matinée, et de nombreuses rues de la vieille ville et des quartiers en hauteur n’offrent aucun stationnement du tout.

Faut-il un 4x4 pour circuler à Madère ?

Pas pour les routes décrites ici, toutes goudronnées et ouvertes aux voitures ordinaires. Un 4x4 ne devient utile que pour une poignée de pistes non revêtues que la plupart des visiteurs n’ont jamais besoin d’emprunter.

Quelles routes un conducteur nerveux devrait-il éviter ?

Les voies à une seule bande qui descendent vers des villages comme Jardim do Mar ou Paul do Mar, la route du plateau souvent noyée dans le brouillard à Paul da Serra, et la descente étroite vers Achadas da Cruz sont celles qui surprennent le plus, généralement sans barrière entre le bitume et un long à-pic.

Est-il plus rapide de survoler Madère que de la parcourir en voiture ?

Il n’existe pas de réseau de vols intérieurs, donc la voiture, le bus ou un véhicule de tour sont les seules options. Les distances sur la carte sont courtes, mais un trajet de 40 km hors VR1 peut facilement prendre plus d’une heure.

Quelqu’un d’autre peut-il conduire sur les routes difficiles à ma place ?

Oui. Les excursions en jeep et hors piste couvrent exactement les itinéraires qui rebutent les conducteurs, avec un chauffeur local qui fait ce trajet au quotidien — souvent la façon la plus détendue de découvrir l’ouest et l’intérieur montagneux.