Conduire à Madère : à quoi ressemblent vraiment les routes

Deux îles bien différentes au volant

Madère possède, dans les faits, deux réseaux routiers, et presque toute plainte ou tout compliment sur la conduite ici se ramène à celui sur lequel on se trouvait. Le premier est la VR1, une voie rapide moderne à deux fois deux voies qui traverse en tunnel les falaises et les caps de la côte sud, reliant en dix minutes des villes qui demandaient autrefois une heure de route. Le second, c’est tout le reste : les anciennes routes qui grimpaient et zigzaguaient dans la montagne avant l’existence de la VR1, et qui portent encore tout le trafic vers le nord, vers l’intérieur, ou vers n’importe quel village qui ne se trouve pas directement sur le tracé de l’autoroute.

Les guides qui décrivent « la conduite à Madère » comme une expérience unique ne décrivent en général que la première. Cette page traite de l’écart entre les deux, parce que c’est précisément là que les visiteurs se font piéger — soit en faisant demi-tour sur une route qui leur a fait peur, soit en arrivant quelque part une heure plus tard que ce que suggérait la distance à vol d’oiseau. Pour la mécanique de la location de voiture proprement dite — catégories, assurance, cautions — le guide dédié à la location de voiture couvre ce terrain ; celui-ci traite de ce à quoi ressemblent les routes elles-mêmes une fois qu’on y roule.

Le choix de la voiture doit suivre les routes que vous comptez réellement emprunter. Si vos journées se passent surtout le long de la VR1, presque n’importe quel véhicule fera l’affaire. Mais une excursion vers le nord ou dans l’intérieur de l’île implique de grimper par les anciennes routes en lacets, où une voiture compacte, dotée d’un moteur réactif, se place plus facilement et se gare plus aisément dans les villages. Choisissez le véhicule après avoir esquissé vos itinéraires, puis consultez les points de retrait sur l’île dans les offres de voitures de Localrent à Madère.

La VR1 : rapide, moderne, et limitée à un seul tracé

La VR1 longe la côte sud de Madère, en gros entre Ribeira Brava et Machico, passant sous Funchal et l’aéroport dans une longue succession de tunnels et de viaducs. Elle est à deux fois deux voies sur la majeure partie de son tracé, bien éclairée, bien revêtue, et réellement rapide : un trajet qui aurait pris la meilleure partie d’une heure sur les anciennes routes côtières ne prend plus que dix à quinze minutes.

Cette rapidité explique pourquoi la VR1 conditionne autant la façon dont les visiteurs organisent leur séjour. Loger à Funchal et vouloir voir Ribeira Brava, Câmara de Lobos ou le côté aéroport de l’île pour la journée est un trajet simple et sans stress, presque entièrement sur une route de standard autoroutier. C’est aussi pour cela que le contraste avec tout ce qui s’en écarte paraît si brutal — il n’y a pas de transition progressive entre l’autoroute et la route de montagne, juste une bretelle de sortie et, en quelques kilomètres, des virages en épingle.

Deux points méritent d’être signalés sur la VR1 elle-même. D’abord, plusieurs de ses tunnels sont assez longs pour couper le signal mobile à l’intérieur, ce qui compte si l’on suit un guidage GPS pas à pas plutôt qu’un itinéraire déjà connu. Ensuite, la VR1 n’atteint pas du tout la côte nord — elle dessert le sud, et rien sur son tracé ne remplace les routes décrites ci-dessous.

Ce que signifie « étroit et pentu » une fois qu’on la quitte

En dehors de la VR1, le réseau routier de Madère est en grande partie celui qui a été bâti pour une île montagneuse et terrassée, bien avant l’existence de l’automobile pour justifier de l’élargir. Les effets pratiques sont assez constants pour être décrits en termes généraux, même si chaque route a son propre caractère.

Les routes sont étroites — souvent une seule voie avec des places de croisement plutôt que deux voies complètes, en particulier dans les descentes vers des villages comme Jardim do Mar ou Paul do Mar sur la côte sud-ouest. Elles sont pentues, avec des rampes dépassant 20 % de pente sur certaines routes d’accès — des sections courtes plutôt que des montées soutenues, mais abruptes et souvent négociées en première.

Elles enchaînent les virages en épingle, suivant les courbes de niveau terrassées de versants façonnés pour l’agriculture, pas pour la circulation. Et un nombre non négligeable d’entre elles n’ont aucune glissière entre le bitume et un véritable à-pic, en particulier sur les anciennes routes au-dessus de Câmara de Lobos et autour du Cabo Girão.

Rien de tout cela ne rend les routes dangereuses lorsqu’on les conduit au rythme qu’elles imposent. Cela signifie en revanche que les mêmes 40 kilomètres qui prennent une demi-heure sur la VR1 peuvent en prendre plus d’une sur l’ancien réseau, et que l’estimation de temps d’un planificateur d’itinéraire pour un trajet en montagne ou sur la côte nord mérite d’être prise comme optimiste plutôt que comme exacte.

Type de route	Où	Caractère typique
VR1 (deux fois deux voies)	Côte sud, Ribeira Brava à Machico	Large, en tunnels, rapide ; mauvais signal téléphonique sous terre
ER101 et routes secondaires côtières	Côte nord, Porto Moniz à São Jorge	Étroites, sections en bord de falaise, fermetures après de fortes pluies
Routes de descente vers les villages	Côte sud-ouest, Jardim do Mar, Paul do Mar	Une seule voie avec places de croisement, pentes de plus de 20 %
Routes de montagne intérieures	Paul da Serra, Encumeada, Curral das Freiras	Sujettes au brouillard, exposées, sinueuses, peu de services
Rues de Funchal	Vieille ville et quartiers en hauteur	Sens uniques étroits, courtes rampes pentues, stationnement payant

Le problème du stationnement à Funchal

Avant même d’atteindre une route de montagne, le premier défi que rencontrent la plupart des visiteurs au volant est de se garer à Funchal même. La ville s’étage sur un versant en amphithéâtre très pentu, ses vieilles rues n’ont jamais été conçues pour les voitures, et le résultat pratique est que le stationnement en voirie est rare, largement payant, et souvent complet dès le milieu de la matinée dans le centre et autour de la vieille ville.

Quelques éléments aident. Des parkings en étages ou souterrains existent autour du centre et près de la marina, et il vaut mieux les budgéter comme un coût quotidien plutôt qu’espérer les éviter. Beaucoup d’hôtels, surtout en dehors du centre immédiat, incluent le stationnement, une raison de plus de vérifier ce détail avant de réserver plutôt qu’après être arrivé avec une voiture. Et une petite voiture est un véritable atout ici, pas seulement sur les routes de montagne mais aussi pour manœuvrer dans les emplacements resserrés qu’offrent réellement les vieilles rues de Funchal — un argument de plus en faveur des petites catégories évoquées dans le guide de location de voiture, plutôt que de monter en gamme « par précaution ».

Les voitures garées illégalement à Funchal sont verbalisées et, dans certaines rues, mises en fourrière : mieux vaut donc traiter une absence de place comme une raison de se diriger vers un parking plutôt que de se glisser quelque part où c’est interdit.

Trajet par trajet : ce qui change vraiment

Il est plus utile de raisonner en termes de trajets précis plutôt qu’à l’échelle de l’île entière, puisque la VR1 en couvre certains entièrement et aucun des autres.

Funchal vers Ribeira Brava ou Câmara de Lobos : presque entièrement sur la VR1, rapide et simple, le trajet le plus facile de l’île.

Funchal vers l’aéroport et Machico : le même schéma dans l’autre sens, tunnel après tunnel, bouclé en bien moins d’une demi-heure.

Funchal vers Porto Moniz ou São Vicente, sur la côte nord : on quitte ici la VR1 pour traverser l’intérieur, soit par le col d’Encumeada, soit par le plateau de Paul da Serra — étroit, souvent noyé de brouillard en altitude, et réellement plus lent que ne le suggère la distance à vol d’oiseau. Prévoir la majeure partie d’une matinée, pas une heure.

Funchal vers Santana ou les départs de randonnée des Queimadas : un mélange de routes plus rapides près de la côte et de routes d’accès plus étroites et plus pentues à l’intérieur ; prévoir sensiblement plus de temps qu’une estimation cartographique.

Funchal vers Curral das Freiras : une courte distance à vol d’oiseau, mais une descente réellement sinueuse dans cette vallée en forme de cratère, avec tunnels et virages en épingle tout du long.

Funchal vers Achadas da Cruz ou les routes secondaires du Cabo Girão : parmi les routes d’accès les plus étroites et les plus pentues de l’île, à une seule voie par endroits, avec peu de place pour se croiser.

Pour qui construit son propre itinéraire d’une semaine, mieux vaut traiter le corridor de la VR1 et la côte nord comme deux journées de conduite distinctes plutôt qu’une seule boucle, et vérifier la météo en montagne avant tout trajet traversant l’intérieur, car brouillard et fermetures surviennent avec peu de préavis en altitude.

Les bons réflexes sur les routes de montagne

Ce qui rend les anciennes routes de Madère praticables tient davantage à l’habitude qu’à la technique. On roule à droite, comme sur le continent portugais, et le code de la route sera familier à quiconque vient d’Europe continentale. Ce qui change, c’est le rythme. Les conducteurs d’ici connaissent le terrain, et un local derrière vous dans une descente en épingle n’est que rarement pressé au point de vous déstabiliser. Si quelqu’un veut doubler, utilisez la prochaine place de croisement ou le prochain élargissement et laissez-le passer ; c’est plus rapide et plus serein que de s’accrocher à une trajectoire qu’on n’apprécie pas.

Dans une descente, rétrogradez tôt et laissez le moteur freiner un peu plutôt que de rester sur la pédale jusqu’en bas. Dans une montée raide à la sortie d’un village, gardez une bonne distance avec la voiture qui précède pour ne pas être forcé de repartir en côte sur une rampe. Sur les tronçons à voie unique, la règle de courtoisie veut que le véhicule qui a le plus de facilité à se ranger cède le passage, et un bref appel de phares ou un geste de la main règlent la plupart des face-à-face sans drame.

Les virages sans visibilité sont l’autre point à respecter. Beaucoup de courbes des anciennes routes n’offrent aucune vue dégagée, et un léger coup d’avertisseur avant un virage serré est une pratique normale, pas un manque de politesse. Restez sur votre côté même quand la route paraît vide, car un bus ou une camionnette de livraison peut surgir en plein virage, et ces routes n’ont jamais été élargies pour pardonner une trajectoire hésitante.

Brouillard, pluie et fermetures

La météo décide de votre journée de conduite plus encore que le trafic. La côte sud peut être lumineuse et sèche pendant que l’intérieur est dans les nuages, et le changement se produit souvent en quelques minutes de montée. Sur les routes de haute altitude, le brouillard réduit fortement la visibilité, et l’absence de glissières sur certains tronçons rend cela plus grave qu’ailleurs. Si les nuages se referment sur Paul da Serra, ralentissez nettement, allumez vos feux de croisement, et envisagez d’attendre sur un élargissement sûr ou de faire demi-tour plutôt que de continuer à l’aveugle.

De fortes pluies peuvent aussi fermer des portions de la côte nord et des routes de montagne, parfois au dernier moment. Vérifiez les conditions la veille au soir puis à nouveau le matin, surtout pour une longue traversée de l’île, et gardez un plan souple au cas où un itinéraire serait fermé. Le guide de la météo en montagne explique à quelle vitesse les conditions changent avec l’altitude, et le plan pour un jour de pluie vous donne de quoi faire quand le trajet est annulé.

Tunnels, signal et navigation

La VR1 n’est pas la seule route à tunnels. Beaucoup de routes de l’intérieur et de la côte nord traversent aussi des galeries courtes et étroites, mal éclairées et parfois humides. Ralentissez à l’entrée, allumez vos feux et ne doublez pas à l’intérieur. Comme le signal du téléphone peut disparaître dans les tunnels les plus longs et au fond des vallées, téléchargez une carte hors ligne avant de partir et repérez la prochaine intersection avant d’entrer dans un tunnel plutôt qu’après.

Le GPS est utile, mais il ne comprend ni la pente ni la largeur de la chaussée. Il enverra sans hésiter une voiture de location sur un chemin agricole qui est techniquement une route. Si l’itinéraire proposé ressemble à un raccourci par une route secondaire, comparez-le avec la route principale sur une carte papier ou hors ligne et préférez celle qu’empruntent les bus. La carte des itinéraires vous aide à juger si un détour en vaut vraiment la peine.

Choisir la voiture et organiser la journée

Une petite voiture n’est pas un compromis ici ; c’est le choix raisonnable. Elle passe dans les rues étroites de Funchal, dans les places de croisement et dans les descentes vers les villages, et elle est bien moins stressante à garer. L’argumentation complète figure dans l’article de blog sur l’intérêt d’une petite voiture de location, et pour un récit franc de l’expérience elle-même, lisez un avis honnête sur la conduite à Madère. Si c’est votre premier séjour, le guide du premier voyage replace la question de la conduite dans le contexte de tout ce qu’il faut organiser.

Prévoyez moins d’étapes que vous ne le croyez possible. Comme les temps de trajet hors VR1 s’allongent facilement, une journée avec une destination principale et un ajout flexible se passe généralement mieux qu’une liste surchargée. Partez tôt pour éviter la bousculade du stationnement et les nuages de l’après-midi, et surveillez la jauge de carburant avant de vous engager dans l’ouest ou l’intérieur, où les stations sont rares. Si vous hésitez entre louer une voiture et vous faire conduire, visite guidée ou conduite en autonomie expose les arbitrages, et les excursions en jeep 4x4 expliquées montre ce que couvre une journée avec chauffeur.

En cas d’urgence, appelez le 112, le numéro européen qui fonctionne partout à Madère. Madère utilise l’euro, fait partie de l’espace Schengen, et un permis de conduire national ordinaire d’un pays de l’UE s’y utilise sans difficulté ; les visiteurs venant d’ailleurs doivent vérifier les exigences relatives à leur permis auprès du loueur avant l’arrivée.

Quand il est plus judicieux de laisser quelqu’un d’autre conduire

Rien de tout cela n’est une raison d’éviter les parties de Madère situées hors de la VR1 — la côte nord, les villages de l’ouest et l’intérieur montagneux abritent une bonne partie des plus beaux paysages de l’île. Il faut simplement reconnaître honnêtement que naviguer soi-même sur ces routes, dans une voiture inconnue, du bon côté d’un virage en épingle sans barrière, n’est pas relaxant pour tout le monde, et que ça n’a pas à être la seule façon de les découvrir.

Une excursion hors piste dans les vignobles en terrasses au-dessus de Câmara de Lobos et d’Estreito couvre exactement le genre de terrain étroit et pentu décrit plus haut, avec un chauffeur local au volant. Plus à l’ouest, une excursion en jeep vers les recoins les plus cachés de l’île atteint des villages et des points de vue que la plupart des itinéraires en autonomie évitent, simplement à cause des routes d’accès.

Autour de Ribeira Brava et du Cabo Girão en particulier, une randonnée guidée privée incluant le transfert le long de la route en bord de falaise jusqu’à la levada retire entièrement cette portion de conduite de votre journée. Et pour une sortie côtière sans recherche de stationnement à aucun bout du trajet, un transfert porte-à-porte jusqu’au coin de baignade au pied des falaises de Fajã dos Padres se charge à la fois de la descente et du retour.

Pour visiter au quotidien sans voiture de location du tout, le guide du réseau de bus et l’itinéraire sans voiture plus général détaillent ce qui est réellement accessible sans conduire.

Et si le plan reste de louer une voiture tout en limitant les journées en montagne, la comparaison nord contre sud et les erreurs fréquentes des premiers visiteurs abordent toutes deux le volet organisation du même sujet sous un angle différent, aux côtés d’un aperçu sur se déplacer sans conduire du tout et des aspects pratiques dans le guide du skywalk de Cabo Girão pour ce tronçon de route en particulier. Une carte des itinéraires mérite d’être gardée ouverte à côté de tout cela, précisément parce que la distance qui y figure et le temps de trajet réel ne sont pas la même chose ici.