Zona Velha : l’ancien quartier de pêcheurs de Funchal
Bien avant que Funchal ne s’étende le long de la promenade du Lido et de la marina moderne étalée en contrebas, la ville n’était qu’un semis de maisons de pêcheurs regroupées là où la Ribeira de Santa Luzia rejoint la mer. Ce quartier d’origine, c’est Zona Velha, la « vieille ville », et il reste les quelques rues les plus pittoresques de la ville : étroites, pavées, en légère pente vers l’eau, largement épargnées par le type de réaménagement qui a lissé d’autres parties du centre de Funchal.
Le jour, la vieille ville est calme, un peu défraîchie par endroits, et facile à sous-estimer lors d’un passage rapide. Le soir, elle devient les quelques centaines de mètres les plus animés de la ville, avec des terrasses de restaurants qui envahissent les pavés et une odeur de poisson grillé qui flotte dans les ruelles. Les deux ambiances valent le détour, et aucune ne prend plus d’une heure ou deux, ce qui explique pourquoi la vieille ville s’associe si naturellement à une balade jusqu’au Mercado dos Lavradores, à quelques rues à l’intérieur des terres, ou à une flânerie vers la marina de Funchal et l’extrémité portuaire du front de mer.
Si vous préférez qu’on vous explique l’histoire et l’organisation des lieux pendant que vous marchez, une
visite guidée de Zona Velha
couvre les portes, les places d’église et le marché en quelques heures avec un guide local — un raccourci raisonnable pour une première visite, ou si votre temps à Funchal se limite à un seul après-midi.
La Rua de Santa Maria et les portes peintes
La rue qui définit la vieille ville est la Rua de Santa Maria, une ruelle étroite courant à peu près parallèlement à la mer au cœur de Zona Velha. Sa marque de fabrique, et le détail le plus photographié de la vieille ville, ce sont ses portes peintes en enfilade. Le projet qui les a fait naître, Arte Portas Abertas (« Portes ouvertes sur l’art »), a débuté en 2010 en réponse aux portes délabrées et fermées qui bordaient la rue après des décennies de déclin : des artistes locaux, puis venus d’ailleurs, ont été invités à repeindre chacune, transformant une rue à la peinture écaillée en galerie d’art à ciel ouvert.
Le résultat va de portraits minutieux et de scènes folkloriques madériennes à des œuvres abstraites audacieuses, et comme le projet se poursuit depuis plus d’une décennie, la collection n’est jamais figée. Des portes sont repeintes, de nouveaux bâtiments s’ajoutent, et une rue photographiée lors d’un séjour peut avoir changé d’aspect au suivant. Parcourir la Rua de Santa Maria lentement, porte après porte, plutôt que de courir vers une poignée de portes célèbres, est la manière dont la plupart des visiteurs finissent par y passer le plus de temps.
Cette rue est aussi l’épine dorsale de la scène gastronomique de la vieille ville. Poisson et fruits de mer dominent les cartes, sans surprise pour un ancien quartier de pêcheurs, et les tables sont dressées à même les pavés sur une bonne partie de la rue dès que le soleil commence à décliner. Les prix penchent vers le tarif touristique plutôt que bon marché, et la qualité varie d’une maison à l’autre plus que ne le laissent croire des terrasses d’apparence identique — mieux vaut donc jeter un œil à quelques cartes plutôt que de s’asseoir à la première table venue.
Soirées en terrasse
La vieille ville de Funchal est, plus que presque tout autre lieu sur cette côte, un endroit du soir. Les ruelles pavées qui semblent besogneuses à midi se remplissent de bougies et de conversations à la tombée de la nuit, et le court tronçon de la Rua de Santa Maria ainsi que les rues qui en partent s’animent vraiment : des serveurs hèlent les passants vers les tables, des grils fument devant les portes, une musique live s’échappe de l’un ou l’autre des restaurants les plus anciens.
Le poisson-sabre, l’espada preta du cru, figure sur presque toutes les cartes ici, généralement poêlé et servi avec de la banane, et vaut la peine d’être essayé au moins une fois même si sa description paraît insolite. L’espetada, des cubes de bœuf grillés sur une brochette de laurier et servis suspendus à un petit support sur la table, est l’autre plat que vous verrez revenir sans cesse.
Ni l’un ni l’autre n’est propre à la vieille ville, mais la concentration de restaurants qui réussissent bien les deux, dans un décor authentiquement historique, est ce qui justifie de construire une soirée à Funchal autour de ce quartier. Notre guide gastronomique et la page consacrée à l’espetada et au bolo do caco approfondissent ces deux plats, et où manger selon le quartier compare les adresses de la vieille ville à celles de la marina et de la bande du Lido.
Pour les visiteurs qui souhaitent prolonger la soirée sur l’eau plutôt que de rester sur les pavés, des bateaux partent du port de Funchal tout proche pour des sorties au coucher du soleil qui s’associent naturellement à un dîner en vieille ville, avant ou après. Une
sortie en soirée à bord d’un bateau traditionnel Xavelha
cale son retour au port près de l’heure du dîner en vieille ville, et le même opérateur propose aussi une
sortie de jour le long de la côte sur le même bateau
, une option qui fonctionne bien plus tôt dans la journée si vous préférez garder votre soirée libre pour les restaurants.
Les prix des terrasses ne sont pas déraisonnables selon les standards d’Europe de l’Ouest, mais il faut savoir que les cartes clairement destinées aux touristes côtoient des adresses plus discrètes fréquentées par les habitants, et la différence n’est pas toujours évidente depuis la rue. Une rue en retrait de l’artère la plus fréquentée de la Rua de Santa Maria permet souvent de trouver un meilleur rapport qualité-prix sans perdre l’atmosphère, et les rues sont assez courtes pour que comparer plusieurs adresses ne prenne que cinq minutes.
Mercado dos Lavradores : fleurs, fruits et halle aux poissons
Une courte marche vers l’intérieur des terres et légèrement à l’ouest de Zona Velha mène au Mercado dos Lavradores, le marché couvert de Funchal et, avec la vieille ville elle-même, l’autre étape incontournable de ce quartier de la ville. Le bâtiment date de 1940 et constitue un bel exemple, largement préservé, d’architecture Art déco : une façade carrelée, une cour centrale, et deux niveaux organisés par type de produit plutôt qu’en une seule halle tentaculaire.
Le rez-de-chaussée est presque entièrement consacré aux fleurs et aux fruits, et c’est là que la plupart des visiteurs passent leurs premières minutes, attirés par des étals croulant sous les strelitzias (oiseaux de paradis), les fruits de la passion, les pommes-cannelle et d’autres produits qui seront inconnus de la plupart des visiteurs européens. Le lieu est photogénique, et les étals de fleurs en particulier, tenus en grande partie par des femmes en costume traditionnel madérien, comptent parmi les images les plus marquantes de Funchal.
C’est aussi là que se trouve le seul piège bien connu du marché. Les vendeurs de l’étage des fruits proposent volontiers de goûter quelque chose d’exotique, une tranche de fruit de la passion ou un morceau de pomme-cannelle, et cela peut ressembler à une simple marque d’hospitalité locale. Ce n’en est pas une : le fruit est ensuite pesé, et le prix facturé pour ce que vous avez goûté, ou pour un morceau entier découpé pour vous, est souvent fixé bien au-dessus de ce que demanderait un étal à prix fixe juste à côté.
C’est un procédé connu, non un incident isolé, et la parade est simple : demandez le prix avant de manger quoi que ce soit qu’on vous tend, ou achetez plutôt à un étal où les prix sont clairement affichés, en évitant les échantillons non sollicités. Considérez toute dégustation gratuite comme le premier pas d’une vente, pas comme un cadeau.
À l’étage, une halle séparée abrite le marché aux poissons, et la courte volée de marches vaut le détour même sans intention d’acheter quoi que ce soit. C’est là que l’on voit l’espada preta étalé sur glace en quantité, son corps noir allongé et ses yeux démesurés reconnaissables entre tous, aux côtés du thon, des patelles et de tout ce que les bateaux ont rapporté ce matin-là.
L’odeur y est plus forte qu’au rez-de-chaussée, sans surprise, mais la halle elle-même, avec ses hautes fenêtres et ses détails Art déco, mérite le coup d’œil rien que pour l’architecture. Notre guide dédié au marché détaille chaque étal, les prix habituels et le meilleur moment de la journée pour visiter, si vous voulez aller plus loin que cet aperçu.
Le marché fonctionne comme une halle de produits au service de la ville, pas d’abord comme une attraction touristique, ce qui signifie qu’il est le plus vivant et le plus frais tôt en semaine et le samedi matin ; le dimanche, il est largement fermé. Associer une visite matinale du marché à un déjeuner, puis un après-midi dans les rues de la vieille ville avant un dîner en terrasse, est l’ordre naturel d’une première visite de ce côté de Funchal, et cela recoupe la trame proposée dans notre guide une journée à Funchal et l’itinéraire d’une journée à Madère plus large, pour ceux qui combinent cette visite avec d’autres étapes.
S’y rendre et s’y repérer
Zona Velha comme le marché se trouvent à distance de marche facile du reste du centre de Funchal. Depuis le terminal de croisière ou la marina de Funchal, la vieille ville se rejoint en 10-15 minutes de marche plane et pittoresque le long du front de mer, l’itinéraire emprunté par la plupart des croisiéristes et des clients d’hôtel plutôt que de recourir à un taxi. Depuis la bande hôtelière du Lido, plus à l’ouest, comptez plutôt 30 à 40 minutes à pied, ou un court trajet en bus ou en taxi vers le centre.
Il est déconseillé de circuler en voiture dans la vieille ville elle-même : les rues sont étroites, largement piétonnes ou fortement réglementées, et le stationnement est rare et payant dans les rues environnantes. Si vous conduisez ailleurs sur l’île ce jour-là, le stationnement utile le plus proche se trouve autour de la marina ou du centre-ville moderne, laissant la vieille ville et le marché comme une boucle à parcourir à pied depuis là.
Parmi les repères utiles pour vous orienter figurent la cathédrale Sé, dont la place se situe entre le centre moderne et la vieille ville, et le fort São Tiago à l’extrémité est de Zona Velha, surplombant la mer ; les deux servent de repères utiles quand les ruelles de la vieille ville commencent à ressembler à un labyrinthe, ce qui arrive parfois.
Ce que ce coin de Funchal ne couvre pas
Il vaut la peine de préciser la frontière ici, car les deux sont souvent confondus lors d’une première visite. Monte, le village de collines au-dessus de Funchal accessible en téléphérique, et le trajet en téléphérique lui-même, ne font pas partie de ce guide : la station basse du téléphérique se trouve près de la vieille ville, mais le trajet, l’église de pèlerinage de Nossa Senhora do Monte, le toboggan qui en redescend et les jardins là-haut suffisent à occuper une demi-journée à part entière, et sont couverts en détail sur notre page consacrée à Monte et notre guide du téléphérique et du toboggan.
Si vous prévoyez une journée complète incluant la vieille ville et Monte, notre guide d’une journée à Funchal enchaîne les deux de façon sensée plutôt que de tenter de les caser dans les mêmes deux heures.
Pour les visiteurs qui souhaitent aller plus loin après la vieille ville et le marché, des excursions en jeep et en buggy vers les montagnes partent du centre de Funchal et se réservent naturellement en complément : un
circuit en 4x4 vers le Pico do Arieiro et Santana
couvre les hauts sommets de l’île et les maisons de chaume en une journée, tandis qu’une sortie plus courte jusqu’au belvédère de l’Eira do Serrado, au-dessus de Curral das Freiras, tient dans une demi-journée et s’accorde bien avec une matinée en vieille ville.
Notes pratiques pour votre visite
La vieille ville n’a pas d’horaires d’ouverture à proprement parler ; ses rues sont ouvertes en permanence, même si l’ambiance décrite plus haut relève surtout du soir, la journée offrant une version plus calme et besogneuse du lieu. Le marché suit des horaires classiques, en gros de 7 h à 20 h en semaine et le samedi, avec une fermeture plus courte le dimanche, et il est le plus calme dans la première heure suivant l’ouverture.
Des chaussures confortables et à semelles plates comptent plus ici que l’étiquette « vieille ville » ne le laisse penser : les pavés de la Rua de Santa Maria et des ruelles environnantes sont irréguliers et peuvent devenir glissants par temps humide, ce qui arrive plus souvent que ne le suggère la réputation ensoleillée de la côte sud. Le paiement par carte est largement accepté dans les restaurants, mais les étals du marché, en particulier à l’étage des fruits, attendent souvent des espèces, une raison de plus de convenir d’un prix à voix haute avant que le produit ne change de mains.
Portefeuilles et téléphones méritent la vigilance ordinaire que l’on adopterait dans tout marché fréquenté et quartier de restauration nocturne ; Funchal est une ville à faible criminalité selon la plupart des critères, et le principal risque pratique dans ce quartier reste commercial plutôt que criminel, à savoir le procédé de dégustation de fruits décrit plus haut, plutôt que quoi que ce soit de plus grave.
Pour un tour d’horizon plus large des erreurs fréquentes des primo-visiteurs sur l’île, notre guide des erreurs à éviter à Madère vaut la peine d’être parcouru avant l’atterrissage, et les lecteurs qui souhaitent un récit à la première personne sur le poisson-sabre et les charmes et pièges du marché apprécieront peut-être notre article sur notre première dégustation d’espada preta.
FAQ vieille ville de Funchal : Zona Velha, les portes peintes et le marché
Quelle est la différence entre Zona Velha et le reste de Funchal ?
Zona Velha est le compact quartier de pêcheurs situé à l’extrémité est du centre de Funchal, bâti autour du port avant que la ville ne s’étende. C’est là que se concentrent les portes peintes, les ruelles pavées et la plupart des terrasses de restaurants du soir, à l’écart de la marina moderne et de la bande hôtelière à l’ouest.
Les portes peintes de la Rua de Santa Maria continuent-elles d’être ajoutées ?
Oui. Le projet Arte Portas Abertas (« Portes ouvertes sur l’art ») a débuté en 2010 pour égayer les portes fermées et délabrées le long de la Rua de Santa Maria, et s’est depuis étendu aux rues voisines ; des artistes locaux, puis venus d’ailleurs, repeignent les portes au fil du temps, si bien que la collection change d’une visite à l’autre.
La dégustation de fruits au Mercado dos Lavradores est-elle vraiment gratuite ?
Non. Les vendeurs de l’étage des fruits offrent souvent des tranches à goûter, puis pèsent et facturent ce que vous avez touché ou mangé, à un prix élevé au kilo. Convenez d’un prix avant de goûter quoi que ce soit, ou déclinez poliment et achetez plutôt à un étal affichant des prix fixes visibles.
Qu’est-ce que l’espada preta et où le voit-on au marché ?
L’espada preta, le poisson-sabre noir, est une espèce d’eau profonde débarquée en quantité presque nulle part ailleurs en Europe, et un plat emblématique de Madère. On le trouve exposé sur glace à l’étage du poisson, au-dessus du Mercado dos Lavradores, avec sa peau noire luisante et ses yeux immenses, aux côtés du thon et d’autres prises locales.
Quel est le meilleur moment de la journée pour visiter la vieille ville de Funchal ?
En fin d’après-midi et en soirée, quand le marché a fermé mais que les terrasses de la Rua de Santa Maria se remplissent et que la lumière est belle pour photographier les portes. Le marché lui-même se visite bien en milieu de journée, mais les rues de restaurants de la vieille ville semblent assoupies avant environ 18 h.
Ce secteur couvre-t-il Monte ou le téléphérique ?
Non. Monte et le téléphérique qui y grimpe depuis les abords de la vieille ville font l’objet d’une sortie distincte d’une demi-journée, présentée sur notre page dédiée à Monte, car le toboggan, le trajet en téléphérique et l’église de pèlerinage méritent chacun leur propre organisation plutôt que d’être casés dans une visite de la vieille ville.
Peut-on rejoindre la vieille ville à pied depuis le port de croisière ou la marina ?
Oui, facilement. Le terminal de croisière et la marina de Funchal se trouvent tous deux à 10-15 minutes à pied de Zona Velha le long du front de mer, l’itinéraire emprunté par la plupart des croisiéristes et des clients d’hôtel plutôt que de conduire ou prendre un taxi pour une si courte distance.
