Le panorama de montagne le plus facile de l’île
Ribeiro Frio se trouve sur l’ER103, la route de montagne qui relie Funchal à la côte nord, dans un pli de forêt entre Poiso et Faial. Ce n’est pas un village au sens madérien habituel — pas de place, pas d’église, à peine une poignée de maisons — mais un hameau forestier construit autour d’une petite pisciculture de truites et d’un parc de pique-nique, avec une poignée de restaurants qui ont bâti leur réputation sur les plats de truite depuis des décennies. Ce qui compte pour les visiteurs est plus simple que tout cela : c’est l’endroit unique des montagnes centrales de Madère où une marche de levada offrant un vrai panorama commence à quelques pas du parking.
Cela le distingue de l’autre grand ensemble de levadas de l’île. La Levada do Risco et les 25 Fontes à Rabaçal, plus à l’ouest, se trouvent au bas d’une route fermée aux voitures particulières, si bien que chaque visiteur prend une navette depuis le parking en amont. Ribeiro Frio n’a besoin de rien de tout cela. Garez-vous sur l’ER103, et en quelques minutes vous êtes sur le chemin de la levada.
Levada dos Balcões : courte, facile, et c’est bien là tout l’intérêt
La Levada dos Balcões est la raison pour laquelle la plupart des gens s’arrêtent à Ribeiro Frio, et il vaut la peine d’être précis sur le genre de marche dont il s’agit. Elle est courte. Elle est facile. Ne vous attendez ni à une longue sortie ni à un défi physique, car ce n’est pas ce qui fait la valeur de ce chemin.
Depuis le départ du sentier en bordure de l’ER103, le chemin longe le canal d’irrigation en restant quasiment à plat sur environ 1,5 km, à l’ombre de la bruyère arborescente et de la canopée de laurissilva sur la majeure partie du parcours. La plupart des marcheurs le bouclent, aller-retour, en bien moins d’une heure, et un marcheur en forme peut le faire confortablement en moins de 45 minutes, pause au bout du chemin comprise. Il n’y a pas de montée significative, pas d’escalade, aucune difficulté technique — c’est l’une des rares levadas de Madère où des baskets, plutôt que de vraies chaussures de randonnée, suffisent à la plupart des gens sans problème, même si de l’accroche aide sur les portions humides.
Ce que ce chemin offre pour cet effort est disproportionné : il débouche sur une série de balcões, des balcons taillés dans le flanc de la colline, avec une vue dégagée sur la vallée jusqu’au Pico do Arieiro, au Pico das Torres et au Pico Ruivo par temps clair.
C’est, tout à fait délibérément, présenté comme l’un des meilleurs rapports panorama-effort des montagnes de Madère, et par beau temps il mérite cette réputation. Par temps couvert, ce qui arrive assez souvent à cette altitude, vous ne verrez peut-être que du gris — vérifiez les conditions avant de vous lancer dans la montée en voiture, car c’est le versant nord de l’île et les nuages y stagnent plus qu’au-dessus de Funchal.
Comme elle est courte et accessible en voiture, la Levada dos Balcões est fréquentée. Tôt le matin, avant l’arrivée des groupes en autocar et des jeep tours venus de Funchal, est le créneau le plus calme et souvent le plus dégagé. Pour un panorama plus complet du sentier, y compris le dispositif actuel des redevances et ce qu’il faut attendre sous les pieds, voir notre guide dédié à la Levada dos Balcões.
Levada do Furado : la longue marche jusqu’à Portela
La seconde option depuis Ribeiro Frio est une tout autre affaire. La Levada do Furado file vers l’est à travers une forêt de laurissilva dense jusqu’à Portela, de l’autre côté des montagnes près de la côte nord, et c’est une véritable randonnée d’une journée entière — environ 11 km en un sens, typiquement quatre à cinq heures de marche, à travers une forêt qui ne s’éclaircit presque jamais sur la majeure partie du parcours.
Le chemin est plus étroit que la marche de Balcões, longe par endroits des à-pics sans protection, et peut être glissant à cause de la mousse et de l’eau stagnante après la pluie, ce qui arrive souvent. Ce n’est pas une marche à sous-estimer simplement parce qu’elle part du même parking que la courte. Prenez de vraies chaussures de randonnée, une lampe frontale au cas où vous seriez en retard sur votre horaire, et de quoi manger et boire pour la journée, car il n’y a nulle part où se ravitailler en chemin.
La complication pratique est le transport. À moins d’organiser une voiture ou un taxi pour vous récupérer à Portela, ou de faire de la marche une sortie guidée en aller simple, vous devrez soit refaire les 11 km jusqu’à Ribeiro Frio, soit trouver votre propre solution depuis Portela. Une option guidée d’une journée entière qui gère la logistique de bout en bout mérite d’être envisagée pour cette seule raison :
une randonnée guidée d’une journée entière de Ribeiro Frio à Portela le long de la Levada do Furado
, qui prend en charge les transferts aux deux extrémités et le rythme à travers la forêt.
Pour les marcheurs qui hésitent entre le court panorama et la longue marche en forêt — ou les deux, sur des jours séparés — notre guide plus large sur la marche des levadas à Madère distingue clairement les deux, et le guide des permis et redevances de sentiers détaille ce que coûte le fait de marcher légalement sur les deux itinéraires.
La pisciculture de truites et le parc forestier
Le nom de Ribeiro Frio — « rivière froide » — vient du cours d’eau qui alimente la pisciculture de truites en son centre, un petit parc forestier avec des tables de pique-nique ombragées, des bassins peuplés de truites, et de courts chemins parmi les fougères arborescentes et les camélias. Ce n’est pas une attraction majeure en soi, plutôt une agréable halte de dix minutes avant ou après une marche de levada, et cela explique pourquoi les restaurants regroupés ici misent autant sur la truite comme spécialité locale. Si vous marchez la Levada dos Balcões le matin, un déjeuner à la truite à Ribeiro Frio ensuite est le choix local évident, et c’est une halte bien plus typée que tout ce que vous trouverez sur la route côtière principale.
Pourquoi la redevance de sentier s’applique ici aussi
Il est tentant de penser qu’une redevance instaurée pour les marches phares — les 25 Fontes à Rabaçal, la traversée jusqu’au Pico Ruivo — n’atteint pas une petite marche forestière comme celle de Balcões. C’est pourtant le cas. Depuis août 2021, tout sentier PR officiellement balisé à Madère est soumis à une redevance, de l’ordre de 3 € par personne, par sentier, par jour, réservable en ligne sur le portail gouvernemental simplifica et contrôlée sur le terrain par les gardes forestiers.
Cela inclut les deux marches qui partent de Ribeiro Frio. Ne vous attendez pas à une promenade gratuite ; réservez à l’avance, et gardez votre confirmation de réservation facilement accessible plutôt qu’enfouie dans un e-mail que vous ne pourrez pas ouvrir sans réseau, ce qui est capricieux au mieux sur cette portion de l’ER103.
Les fermetures de sentiers valent aussi la peine d’être vérifiées. Les deux levadas d’ici traversent une forêt sujette aux glissements de terrain après de fortes pluies, et les pages de statut des sentiers de l’IFCN sont la seule source fiable pour savoir si un chemin est réellement ouvert le jour où vous prévoyez de le parcourir — un avis de fermeture au départ du sentier est une surprise assez fréquente pour ceux qui ont sauté cette vérification.
Y aller et se garer
Ribeiro Frio se trouve directement sur l’ER103, à environ 30 à 35 minutes de route du centre de Funchal en passant par Camacha et Poiso, ou un temps similaire en venant de l’autre côté, depuis Santo da Serra et l’est. La route est bien revêtue mais étroite et sinueuse sur la dernière portion, comme la plupart des routes de montagne de Madère, donc prévoyez plus de temps que ne le suggère la distance seule, surtout si les nuages ou la bruine s’installent.
Il y a un stationnement informel en bord de route au hameau même, qui se remplit en milieu de matinée en haute saison. Arriver avant 9 h, en particulier si vous voulez le panorama de la Levada dos Balcões sans nuages ni foule, règle les deux problèmes à la fois. Si vous conduisez vous-même, notre guide de la conduite à Madère et nos conseils de location de voiture couvrent ce à quoi s’attendre sur des routes comme celle-ci ; si vous préférez ne pas conduire vous-même sur les routes de montagne, plusieurs opérateurs proposent des sorties d’une demi-journée sur cet axe, y compris des jeep tours au lever du soleil qui passent tout près :
un jeep tour d’une demi-journée à travers les montagnes centrales au lever du soleil
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Combiner Ribeiro Frio avec le reste des montagnes centrales
La position de Ribeiro Frio sur l’ER103 en fait une halte naturelle sur une journée plus longue dans les montagnes centrales, plutôt qu’une destination isolée. En direction du sud depuis le hameau, la route monte jusqu’au Pico do Arieiro, le seul des trois plus hauts sommets de l’île accessible en voiture, et le point de départ de la célèbre traversée PR1 jusqu’au Pico Ruivo. Si vous voulez les panoramas de montagne sans l’exigeante traversée de six à sept heures, une option guidée couvre l’itinéraire complet avec quelqu’un d’autre pour gérer le rythme et les passages exposés :
une randonnée guidée sur le PR1 du Pico do Arieiro au Pico Ruivo
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Pour ceux qui séjournent en montagne ou partent de Funchal dans l’obscurité, le lever du soleil depuis le Pico do Arieiro est lui-même un attrait bien connu, souvent offert au-dessus d’une mer de nuages, avec une température nettement plus basse que ce que connaît Funchal à la même heure :
une randonnée privée au lever du soleil au Pico do Arieiro
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En direction du nord plutôt que du sud depuis Ribeiro Frio, la route redescend vers Faial et Porto da Cruz sur la côte, ou plus loin à l’est vers São Jorge et Santana, faisant de Ribeiro Frio un point milieu praticable sur une boucle entre Funchal et la côte nord plutôt qu’un simple aller-retour.
Notre guide de la journée dans le nord de Madère propose plusieurs façons d’enchaîner cette boucle, et les voyageurs organisant un séjour plus long autour de la marche consulteront notre itinéraire d’une semaine de randonnée à Madère pour voir comment Ribeiro Frio s’inscrit aux côtés des départs de sentier de Queimadas et d’Achada do Teixeira sur d’autres jours.
Le contexte de la laurissilva
Les deux marches au départ de Ribeiro Frio traversent la laurissilva de Madère, la forêt laurifère relique qui survit ici sur une étendue plus grande que partout ailleurs sur terre, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1999. Les espèces que l’on côtoie sur la Levada do Furado en particulier — til, vinhático, barbusano — n’existent sous cette forme que sur très peu d’autres parcelles de la planète, ce qui vaut la peine d’être rappelé quand le chemin ressemble, par moments, à une banale piste forestière humide.
Pour en savoir plus sur ce qu’est cette forêt et pourquoi elle a survécu ici spécifiquement, notre guide de la laurissilva approfondit l’écologie bien plus qu’une page consacrée à une marche ne peut naturellement le faire.
Une note pratique pour choisir entre les deux marches
Les deux levadas de Ribeiro Frio ne sont pas une version mineure et une version majeure de la même chose ; elles conviennent à des journées entièrement différentes. Choisissez la Levada dos Balcões si vous avez une heure devant vous, voulez un panorama de montagne fiable, et voyagez avec des personnes de niveaux physiques variés ou des enfants assez grands pour un chemin à plat avec des à-pics en bordure.
Choisissez la Levada do Furado jusqu’à Portela si vous avez une journée entière libre, de vraies chaussures de randonnée, un transport organisé à l’arrivée, et l’envie de passer plusieurs heures ininterrompues au cœur d’une forêt ancienne authentique plutôt qu’à un simple point de vue. Vouloir étirer la courte marche en quelque chose qu’elle n’est pas, ou sous-estimer la longue parce qu’elle partage son parking avec une option facile, sont les deux erreurs qui expliquent l’essentiel de la frustration que rapportent les visiteurs sur cette portion de l’ER103.
