Les meilleures levadas de Madère, comparées

Cinq levadas, cinq journées bien différentes

Toutes les listes d’activités à Madère placent « marcher le long d’une levada » tout en haut, comme si l’île n’en avait qu’une seule. Elle compte plus de deux mille kilomètres de ces anciens canaux d’irrigation, et une trentaine de sentiers officiels balisés qui les longent. La plupart des visiteurs n’ont le temps que pour une ou deux randonnées, ce qui rend le choix plus important que les guides ne le laissent souvent penser. Pour comprendre d’abord ce qu’est réellement une levada, le guide comprendre les levadas pose les bases ; cette page part du principe que vous savez déjà ce qu’est une levada et cherchez laquelle réserver pour votre journée.

Les cinq randonnées comparées ici reviennent sans cesse : la Levada das 25 Fontes, la Levada do Risco, la Levada do Caldeirão Verde, la Levada dos Balcões et la Levada do Furado. Elles ne sont pas interchangeables. Balcões prend une heure et récompense cet effort par l’une des plus belles vues de l’île. Caldeirão Verde occupe presque une journée entière, fait traverser quatre tunnels non éclairés, et représente une expérience véritablement différente. Les traiter comme la même « randonnée facile en pleine nature » est l’erreur la plus courante dans la préparation d’un séjour ici, et c’est exactement l’erreur que cette page doit vous éviter.

Levada das 25 Fontes : celle que tout le monde a en tête en disant « la levada »

La Levada das 25 Fontes, dans la région de Rabaçal, sur la côte ouest de l’île, est la randonnée que la plupart des gens imaginent en pensant à Madère. Le parcours part du parking de Rabaçal et suit le chemin de service de la levada jusqu’à un amphithéâtre naturel où une vingtaine de petites sources et cascades alimentent un bassin peu profond.

L’aller-retour représente environ 11 kilomètres, la plupart des marcheurs le bouclent en 3 à 4 heures, et le sentier ne compte qu’un tunnel court plutôt qu’une succession de tunnels. Le terrain est par endroits accidenté et certains passages plus étroits présentent un véritable à-pic, ce qui en fait une randonnée modérée plutôt qu’une simple promenade, mais c’est la plus accessible des « grandes » journées levada.

Rejoindre le point de départ est en soi un petit casse-tête logistique : la route qui descend jusqu’au véritable départ du sentier est fermée aux véhicules particuliers, si bien que presque tout le monde emprunte la navette depuis le parking principal de Rabaçal. Les détails pratiques — horaires, tarif, à quoi ressemble concrètement la navette — sont traités dans le guide dédié à l’itinéraire 25 Fontes plutôt qu’ici ; cette page vise à vous aider à décider si 25 Fontes est la bonne randonnée pour votre journée, pas à détailler les modalités pour s’y rendre.

une randonnée guidée à 25 Fontes depuis Rabaçal avec transfert flexible

vous évite entièrement de gérer la question du transport, une option à envisager si vous préférez ne pas régler les horaires de navette le jour même.

Levada do Risco : la version courte, ou le duo gagnant

La Levada do Risco part du même parking de Rabaçal que 25 Fontes et partage son premier tronçon avant de bifurquer. Prise seule, c’est un aller-retour court d’environ 4 kilomètres, en 1h30 à 2 heures, sans tunnel et avec très peu d’exposition. Elle s’achève à un point de vue qui regarde une haute cascade de loin plutôt qu’à sa base, ce qui déçoit les visiteurs qui s’attendent à se tenir sous la chute comme à 25 Fontes.

La manière la plus honnête d’envisager Risco est soit comme une demi-journée à part entière pour qui manque de temps ou de forme, soit comme un complément à 25 Fontes pour qui dispose d’une journée entière à Rabaçal et d’énergie après la randonnée principale. Comme les deux partagent le même point de départ et une grande partie de l’accès, les combiner en une seule visite est réaliste, contrairement à l’association de 25 Fontes avec une levada de l’autre côté de l’île.

Levada do Caldeirão Verde : la longue, avec ses tunnels

C’est la randonnée le plus souvent présentée à tort comme « une levada comme une autre », et c’est celle où cette erreur pèse le plus lourd. La Levada do Caldeirão Verde part du parc de Queimadas, sur la côte nord de l’île, et rejoint un bassin alimenté par une cascade, au « chaudron vert » qui donne son nom au site. L’aller-retour représente environ 13 kilomètres et 4 à 5 heures, et le parcours traverse quatre tunnels, aucun éclairé. Une lampe frontale n’est pas un accessoire de confort ici ; sans elle, franchir les tunnels en sécurité devient réellement difficile.

En dehors des tunnels, le sentier longe aussi des à-pics plus marqués que sur 25 Fontes à plusieurs endroits, avec des tronçons où le chemin en bord de canal est étroit et où le terrain tombe brusquement d’un côté. Rien de tout cela n’en fait une mauvaise randonnée — le bassin final, alimenté par une cascade qui plonge dans un amphithéâtre naturel, est l’une des plus belles récompenses de toutes les levadas de l’île — mais c’est une journée plus longue, plus difficile et plus engageante que 25 Fontes, et considérer les deux comme équivalentes simplement parce qu’elles portent toutes deux le mot « levada » est précisément le piège à éviter.

Le détail complet de l’itinéraire, y compris l’emplacement des tunnels sur le parcours, se trouve dans le guide de la Caldeirão Verde ; la question générale de la gestion des tunnels et des à-pics sur une levada est traitée séparément dans le guide des tunnels et du vertige sur les levadas.

Levada dos Balcões : la plus belle vue pour le moins d’effort

La Levada dos Balcões part de Ribeiro Frio, au cœur de la ceinture forestière de l’île, et c’est de loin la plus courte des cinq randonnées : un aller-retour d’environ 1,5 à 2 kilomètres, bouclé en moins d’une heure par la plupart des visiteurs, sur un chemin large et largement ombragé, avec très peu d’exposition. Elle se termine par deux plateformes d’observation — les « balcons » — surplombant les sommets autour du Pico Ruivo et du Pico do Arieiro, et par un matin dégagé, la vue depuis ces plateformes rivalise avec celle obtenue au bout de randonnées bien plus longues ailleurs sur l’île.

Étant courte, plate et bien ombragée, Balcões est la recommandation la plus facile de cette liste pour les familles avec enfants, les visiteurs pressés, ou simplement pour qui préfère une grande vue à plusieurs heures de marche pour la mériter. C’est aussi la randonnée qu’il vaut le mieux faire tôt, avant que les nuages ne s’installent sur les sommets en cours de journée.

une balade guidée matinale le long de la Levada dos Balcões

cale la visite exactement sur ce créneau, avant que les sommets ne disparaissent dans les nuages.

Levada do Furado : la levada pour ceux qui ont déjà fait les autres

La Levada do Furado relie Ribeiro Frio à Porto da Cruz, sur la côte nord-est de l’île, et c’est la plus longue et la moins fréquentée des cinq, avec typiquement 11 à 13 kilomètres en sens unique et plusieurs heures de marche selon le point de départ et d’arrivée choisis. Elle partage son départ avec Balcões mais continue bien au-delà, à travers une forêt plus dense et le long de tronçons avec un véritable à-pic sous le sentier.

Furado récompense ceux qui savent déjà ce que représente un sentier étroit en bord de canal avec un à-pic, et qui veulent retrouver ce type de paysage sans la foule qui s’accumule sur 25 Fontes en fin de matinée. Ce n’est pas la randonnée par laquelle commencer. Si Balcões ou un court tronçon de 25 Fontes vous a donné envie d’une version plus longue et plus tranquille du même style de marche, c’est vers Furado qu’il faut aller ; si l’un ou l’autre vous a déjà paru suffisamment exposé, mieux vaut la passer.

une randonnée guidée d’une journée complète depuis Ribeiro Frio vers Portela

couvre ce tronçon forestier avec un guide qui connaît le terrain, un atout plus précieux ici que sur les randonnées plus courtes et mieux balisées.

Tableau comparatif : choisir selon le temps dont vous disposez

Levada	Aller-retour	Durée typique	Difficulté	Tunnels	Idéale pour
Levada dos Balcões	~1,5–2 km	Moins d’1 heure	Facile	Aucun	Une grande vue en peu de temps, les familles
Levada do Risco	~4 km	1h30–2 heures	Facile	Aucun	Une demi-journée plus courte, ou associée à 25 Fontes
Levada das 25 Fontes	~11 km	3–4 heures	Modérée	Un tunnel court	La levada classique d’une demi-journée
Levada do Furado	~11–13 km aller simple	4–6 heures	Modérée à difficile	Minimal, mais sections exposées	Marcheurs expérimentés cherchant moins de monde
Levada do Caldeirão Verde	~13 km	4–5 heures	Difficile	Quatre, non éclairés	Une journée complète, lampe frontale obligatoire

Lisez ce tableau selon le temps dont vous disposez, pas selon le nom que vous reconnaissez sur une photo. Un visiteur avec une demi-journée devrait regarder du côté de Balcões ou Risco, plutôt que de se laisser tenter par Caldeirão Verde parce qu’elle paraît spectaculaire en ligne. Un visiteur avec une journée complète et à l’aise avec les tunnels ou les à-pics a le plus de liberté pour choisir selon les paysages seuls.

Réservation, redevances et sécurité avant de partir

Depuis août 2021, tous les sentiers officiels PR de Madère, y compris chacune des randonnées de cette page, exigent une réservation payante : environ 3 euros par personne, par sentier et par jour, réservée en ligne à l’avance et contrôlée au départ du sentier. Cela vaut aussi bien pour une marche de quarante minutes à Balcões qu’une journée complète à Caldeirão Verde, et c’est le détail le plus souvent absent des anciens comptes rendus de ces itinéraires. Les modalités de réservation, et ce que couvre réellement un permis, sont détaillées dans le guide des redevances et permis de randonnée.

Les conditions sur les sentiers évoluent aussi rapidement sur cette île. De fortes pluies ferment régulièrement des tronçons de levada après des glissements de terrain, en particulier sur la côte nord plus humide où passent Caldeirão Verde et Furado, et vérifier l’état officiel du sentier avant de prendre la route vaut bien les deux minutes que cela demande.

La météo en altitude et sur la côte nord peut aussi différer nettement de ce que connaît Funchal à la même heure ; le guide de la météo en montagne et de la tenue à prévoir mérite un coup d’œil avant chacune des randonnées les plus longues de cette liste, et plus encore avant de la combiner avec une sortie au lever du soleil au Pico do Arieiro le même jour.

Si vous intégrez les levadas dans un séjour plus long plutôt qu’une simple journée, l’itinéraire d’une semaine de randonnée à Madère enchaîne plusieurs de ces parcours sur tout un séjour, et le hub activités : randonnées sur les levadas recense d’autres itinéraires au-delà des cinq comparés ici.