Randonnées familiales à Madère

Pourquoi la plupart des « randonnées » de Madère ne sont pas vraiment des sorties en famille

Cherchez des randonnées à Madère et vous trouverez surtout les vitrines de l’île : la Vereda do Arieiro avec ses trois tunnels et ses à-pics de 600 mètres, les quatre passages sombres sur le chemin de Caldeirão Verde, la crête exposée au-dessus de Rabaçal. Elles sont réellement spectaculaires, et ce sont aussi les mauvaises balades pour une famille avec de jeunes enfants — non pas parce que les distances sont trop longues, mais parce qu’une simple corniche étroite ou un tunnel non éclairé change complètement la donne dès lors qu’on tient la main d’un enfant de six ans plutôt que ses propres bâtons de marche.

Ce guide fait l’inverse du classement habituel. Il se limite à une courte liste de balades qui passent un test simple et non négociable : aucun tunnel, un dénivelé proche de zéro, et aucun passage où un faux pas aurait de vraies conséquences. Si une balade ne franchit pas cette barre, elle n’est pas incluse ici, aussi célèbre soit-elle — vous la retrouverez plutôt, avec les précautions qu’elle mérite, dans notre guide sur les tunnels et l’exposition des levadas.

La Levada dos Balcões : la référence

La Levada dos Balcões, au départ de Ribeiro Frio sur la dorsale nord-centrale de l’île, est la balade à laquelle toutes les autres options de ce guide sont comparées. Elle suit un tracé presque plat le long d’un canal d’irrigation à travers la forêt de laurisylve, sur environ 1,2 km à l’aller, sans aucun tunnel sur tout le parcours et avec seulement un court passage légèrement exposé juste au belvédère, là où le canal s’ouvre sur les sommets.

Nous avons détaillé le parcours complet, les horaires et ce que l’on découvre réellement depuis le belvédère dans sa page d’activité dédiée — ce guide ne répétera pas ces détails, l’objectif étant plutôt de la situer parmi les quelques autres balades qui répondent au même niveau d’exigence, et d’être honnête sur celles qui n’y répondent pas.

Une précision qui vaut d’être dite clairement : être courte et plate ne dispense pas une levada des règles de l’île sur les sentiers. Comme la plupart des levadas entretenues et balisées PR, Balcões relève du système de tarification introduit en août 2021 — voir la section sur les permis et tarifs ci-dessous avant de supposer qu’une balade aussi facile doit forcément être gratuite.

D’autres balades courtes qui passent le même test

Balcões est la vedette, mais ce n’est pas la seule option, et avoir deux ou trois alternatives compte si le temps se gâte à Ribeiro Frio ou si vous voulez simplement un décor différent pour une seconde journée.

Le premier tronçon vers Queimadas. Le départ à Queimadas, sur le plateau au-dessus de Santana, marque le début de la longue marche vers Caldeirão Verde — une balade que ce guide exclut délibérément, car elle traverse quatre tunnels non éclairés. Le premier kilomètre environ après le parking, en revanche, est tout autre chose : plat, bien entretenu, ombragé par les bruyères arborescentes et les lauriers, avec le canal de la levada qui longe tranquillement le chemin.

Les familles parcourent souvent cette première section en aller-retour, en faisant demi-tour à l’entrée du premier tunnel plutôt que d’y entrer. Il faut savoir que ce tronçon fait toujours partie du même itinéraire payant PR9, donc la réservation s’applique même si vous n’atteignez jamais le tunnel — garder une preuve de réservation sur soi reste le bon réflexe, quelle que soit la distance réellement parcourue.

Eira do Serrado. Au-dessus de Curral das Freiras, un chemin court, pavé et bien protégé par des garde-corps mène du parking au belvédère de l’Eira do Serrado, qui plonge droit sur la vallée en forme de cratère en contrebas. Cela représente quelques centaines de mètres à l’aller, sur un sol stable, ce n’est pas du tout une levada, et c’est l’un des rares endroits de l’île où une famille obtient une vue de montagne vraiment spectaculaire pour presque aucun effort physique. L’affluence des groupes en car augmente en milieu de matinée ; mieux vaut y aller plus tôt.

Les jardins de Funchal. Trois sites distincts — le Jardin botanique, le Monte Palace Tropical Garden et la Quinta do Palheiro — offrent des allées pavées ou gravillonnées, des bancs, de l’ombre et, pour les deux premiers, un funiculaire ou un téléphérique à proximité si les jambes flanchent.

Aucun de ces sites n’implique de conditions de levada : ce sont des attractions billetées plutôt que des sentiers, ils ne relèvent pas du système de tarif PR, et une poussette s’y débrouille bien mieux que sur n’importe laquelle des balades précédentes. Ils conviennent parfaitement aux tout-petits, ou pour une journée de repos entre deux journées plus actives.

Le tableau ci-dessous récapitule toutes ces options côte à côte, pour choisir selon la distance, le terrain et l’évolution du temps ce jour-là.

Balade	Distance	Dénivelé	Tunnels	À-pics sans protection	Système de tarif
Levada dos Balcões	~2,5 km aller-retour	Négligeable	Aucun	Court passage au belvédère	Tarif sentier PR
Queimadas — premier tronçon seulement	~2 km aller-retour	Négligeable	Aucun (si demi-tour avant le premier)	Aucun	Tarif sentier PR (même itinéraire)
Belvédère de l’Eira do Serrado	~600 m aller-retour	Négligeable	Aucun	Aucun, protégé sur tout le parcours	Sans objet
Jardin botanique de Funchal	Flexible, pavé	Négligeable	Aucun	Aucun	Sans objet (billet de jardin)
Monte Palace Tropical Garden	Flexible, pavé	Négligeable	Aucun	Aucun	Sans objet (billet de jardin)
Quinta do Palheiro	Flexible, gravillonné	Négligeable	Aucun	Aucun	Sans objet (billet de jardin)

Ce qu’il faut éviter même si cela paraît facile sur une carte

La distance seule est un mauvais indicateur pour savoir si une balade de Madère convient à une famille, et il vaut la peine de nommer celles qui piègent les visiteurs précisément parce qu’elles semblent gérables sur le papier. La Levada do Furado, souvent recommandée pour ses paysages forestiers, comporte des passages avec un vrai à-pic d’un côté et aucune barrière — sans problème pour un adulte confiant, pas pour un enfant susceptible de partir en courant. L’itinéraire complet vers Caldeirão Verde fait environ 13 km aller-retour avec quatre tunnels, dont l’un assez long pour qu’une lampe torche soit indispensable — ce n’est en aucun cas une sortie familiale.

Les balades des 25 Fontes et de la Levada do Risco à Rabaçal sont plus courtes, mais la descente depuis le point de dépose de la navette est raide et les chemins étroits, souvent glissants. Et la balade au lever du soleil au Pico do Arieiro — aussi spectaculaire soit-elle — relève d’un tout autre type de voyage, avec des à-pics vertigineux sur tout le parcours. En cas de doute, notre guide des tunnels et de l’exposition détaille précisément quels itinéraires entrent dans cette catégorie, et pourquoi.

Permis, tarifs et ce qui surprend vraiment les visiteurs

Depuis le 1er août 2021, les sentiers officiels balisés de Madère — le réseau PR, numéroté de PR1 à PR25 sur l’île principale — sont soumis à un petit tarif par personne, par sentier et par jour, à réserver en ligne à l’avance et vérifié au départ du sentier. Il s’applique quelle que soit la brièveté ou la facilité du sentier, ce qui est le détail que la plupart des conseils de voyage en famille omettent ; une balade « facile » ne veut pas dire gratuite. Notre guide des permis et tarifs détaille la procédure de réservation, les règles en vigueur et ce qui se passe si vous arrivez sans réservation.

Deux points pratiques spécifiques aux familles : réservez un peu plus de places que ce dont vous pensez avoir besoin, car le personnel du sentier compte parfois les adultes et les enfants comme des réservations distinctes, même pour un tout-petit porté la plupart du trajet ; et vérifiez l’état du sentier le matin même de la sortie, car les itinéraires ferment après de fortes pluies ou des glissements de terrain, souvent sans préavis. Aucune des balades de ce guide n’est à l’abri de cela — un sentier fermé reste fermé, qu’il soit facile ou non.

Préparer son sac et choisir ses horaires avec des enfants

Le climat de Madère fonctionne en trois couches qui peuvent toutes être vraies le même jour : ensoleillé et sec au niveau de la mer, vert et humide dans la bande forestière où se situent ces balades, et froid et nuageux sur les sommets. Ribeiro Frio et Queimadas se trouvent tous deux dans cette bande intermédiaire, plus humide, donc prévoyez une veste légère imperméable même si Funchal semblait dégagé au départ. De bonnes chaussures fermées comptent plus que ne le suggère le dénivelé plat — les chemins de levada sont souvent en pavés inégaux ou en terre battue, et peuvent devenir glissants après la pluie, quelle que soit la douceur de la pente.

Un porte-bébé fonctionne bien sur toutes les balades de ce guide ; une poussette non, sur aucune d’entre elles, y compris les allées de jardin pendant les mois les plus humides. Emportez plus d’eau que ne le laisse penser la courte distance, car il y a rarement où en acheter une fois quitté le parking, et prévoyez un en-cas — les petits cafés de Ribeiro Frio sont une bonne halte avant ou après la balade, à prévoir plutôt qu’à bâcler.

Pour une vue plus large de ce à quoi peut ressembler une semaine en famille sur l’île au-delà de cette sélection de balades, consultez notre guide des activités en famille et l’itinéraire dédié aux familles ; pour savoir précisément quoi mettre dans le sac à dos, notre guide de la météo en montagne et des vêtements à prévoir détaille les couches plus que le résumé ci-dessus.

Options guidées, si vous préférez ne pas gérer la logistique

Toutes les familles ne veulent pas réserver des permis de sentier, vérifier les bulletins météo et conduire sur la route de montagne jusqu’à Ribeiro Frio elles-mêmes, et c’est un compromis raisonnable pour un court séjour. Une visite guidée du

belvédère de l’Eira do Serrado au-dessus de Curral das Freiras

offre la même vue spectaculaire et sans effort que la version indépendante décrite plus haut, avec transport et chauffeur connaissant la route pris en charge pour vous.

Une

excursion en jeep d’une demi-journée à travers les points de vue de l’île

permet de couvrir plusieurs arrêts courts et faciles en une seule sortie, sans demander aux enfants de marcher entre eux, ce qui convient mieux à un groupe d’âges variés qu’un sentier fixe unique.

Pour une alternative privée qui remplace la jeep par une voiture et ralentit encore le rythme, une

sortie guidée en véhicule privé à travers les villages de l’est et Santana

permet de s’arrêter, de regarder et de repartir entièrement au rythme d’un enfant.

Il faut toutefois préciser que toutes les options guidées de cette liste ne sont pas familiales : la

randonnée guidée d’une journée complète de Ribeiro Frio à Portela

est une véritable journée de trek pour marcheurs confirmés, pas une courte sortie en famille, et elle n’est mentionnée ici qu’à titre de contraste — si une offre mentionne une journée complète de marche entre villages, partez du principe qu’elle s’adresse aux adultes et aux adolescents plus âgés plutôt qu’aux jeunes enfants, et choisissez l’une des options plus courtes ci-dessus.

Randonnées familiales à Madère : vos questions, nos réponses

La Levada dos Balcões convient-elle vraiment aux jeunes enfants ?

Pour la plupart des enfants capables de marcher 2,5 km sur un chemin plat et étroit, oui. Il y a un court passage sans garde-corps près du belvédère final où un adulte doit tenir la main d’un petit enfant, mais il n’y a ni tunnel ni long passage exposé sur le reste du parcours.

Faut-il payer pour ces balades ?

Si une balade emprunte un sentier PR balisé, elle relève du tarif par personne et par jour appliqué au réseau officiel de sentiers de Madère depuis août 2021, y compris pour les parcours courts et faciles. Les allées de jardin comme le Jardin botanique ou la Quinta do Palheiro sont billetées séparément et ne font pas partie du système PR.

Peut-on prendre une poussette ?

Non. Même le chemin de levada le plus plat reste étroit, non goudronné par endroits et bordé d’un côté par le canal d’irrigation en pierre. Un porte-bébé fonctionne bien ; une poussette non, sur aucune des balades de ce guide.

À quel âge peut-on envisager une première levada ?

La plupart des familles gèrent la Levada dos Balcões à partir de quatre ou cinq ans environ, avec une surveillance adulte constante. Pour les tout-petits, les allées pavées du Jardin botanique ou du Monte Palace Tropical Garden constituent une meilleure première sortie que n’importe quelle levada.

Y a-t-il de l’ombre, et de quoi manger à proximité ?

La Levada dos Balcões passe presque entièrement sous le couvert de la forêt de laurisylve, donc l’ombre est bonne même en été. Le village de Ribeiro Frio, au départ, compte quelques cafés simples et une pisciculture à truites, qui font une halte naturelle avant ou après la balade.

Que faut-il malgré tout éviter, même sur une balade annoncée comme facile ?

Toute levada dont une carte ou une brochure mentionne un tunnel, une corniche étroite ou un à-pic sans protection, même sur une courte section. Caldeirão Verde, la Levada do Furado et les balades de Rabaçal entrent toutes dans cette catégorie et sont traitées dans notre guide de sécurité plutôt qu’ici.

Quel est le meilleur moment de la journée pour y aller ?

En milieu de matinée, une fois la brume matinale dissipée et avant que les nuages de l’après-midi ne s’installent autour de Ribeiro Frio. Les matinées en semaine sont plus calmes que celles du week-end, où le parking de Ribeiro Frio se remplit tôt.