Descendre dans la vallée des Nonnes
Parmi tous les endroits de Madère qu’on qualifie de spectaculaires, Curral das Freiras mérite ce mot sans avoir besoin d’une levada ni d’un skywalk au-dessus du vide. C’est un village posé au fond d’une immense cuvette aux parois raides, au cœur de l’île, encerclé de presque tous les côtés par des montagnes qui dominent les toits de plus de mille mètres. On ne tombe pas dessus par hasard : on y descend, sur une route qui multiplie les lacets à travers les parois de la vallée jusqu’à ce qu’apparaissent, en contrebas, les maisons, le clocher de l’église et les terrasses de châtaigniers.
Le nom se traduit à peu près par « enclos des nonnes », et la tradition locale l’explique simplement : les religieuses du couvent de Santa Clara, à Funchal, se seraient réfugiées dans cette vallée lorsque la côte était menacée par des raids de pirates, persuadées qu’aucun assaillant ne les suivrait dans un lieu aussi enclavé et difficile d’accès. Que l’histoire se soit déroulée exactement ainsi ou non, la géographie du lieu rend le récit tout à fait crédible. Aujourd’hui encore, y arriver donne l’impression d’entrer dans un endroit conçu pour rester caché.
Pendant des décennies, les guides ont décrit Curral das Freiras comme le cratère d’un volcan éteint — une explication nette et spectaculaire pour un paysage qui, vu d’en haut, y ressemble vraiment. Les géologues ont depuis souligné qu’il ne s’agit pas d’une caldeira volcanique : c’est une vallée d’érosion, creusée sur un temps très long par les rivières qui la traversent encore, dans un sol formé de roche volcanique bien plus ancienne. Le résultat a l’apparence d’un cratère. Ce n’en est simplement pas un. Une précision utile avant de répéter l’ancienne version à quelqu’un d’autre.
Le belvédère d’Eira do Serrado
Avant de descendre dans la vallée elle-même, presque tout le monde s’arrête à Eira do Serrado, le belvédère perché sur la crête au-dessus. C’est LA photo emblématique de Curral das Freiras : toute la cuvette de la vallée s’ouvre en contrebas, le village dispersé sur son fond, des terrasses de châtaigniers grimpant sur les pentes, et des sommets fermant l’horizon de tous côtés. Un court chemin pavé relie le parking à la plate-forme principale, ce qui le rend accessible à presque tout le monde, et un petit café-restaurant permet de s’asseoir avec un café ou un bol de soupe de châtaigne pour prendre le temps d’admirer la vue plutôt que de se précipiter pour la photo.
Les nuages sont le seul élément capable de gâcher la visite. Comme la vallée se trouve en altitude et enclavée, la brume y entre et en sort tout au long de la journée, et un belvédère parfaitement dégagé à neuf heures du matin peut devenir un mur de blanc une heure plus tard. Si l’intérêt principal de votre halte est la vue plutôt que le village, venez tôt et ne considérez pas une prévision claire pour Funchal comme une garantie pour les montagnes — les conditions ici obéissent à leur propre calendrier. Pour situer ce point de vue parmi les autres belvédères de Madère, consultez notre guide des meilleurs belvédères et miradouros de l’île.
Y aller : une route de montagne, pas un raccourci côtier
Il est tentant, en regardant une carte, de voir que Curral das Freiras ne se trouve pas si loin dans les terres depuis Funchal ou Câmara de Lobos, et d’en conclure que le trajet est rapide. Ce n’est pas le cas, et il vaut mieux l’admettre franchement. Il n’y a ici aucune voie de contournement côtière : la route grimpe depuis le sud, traverse un ou plusieurs tunnels de montagne, et multiplie les lacets à la descente vers la vallée.
C’est un tout autre type de conduite que la VR1, reliée par des tunnels, qui rend le trajet Funchal–Machico presque aussi facile qu’une autoroute. Les estimations de temps de trajet données par une appli de cartographie peuvent se révéler très éloignées de la réalité une fois derrière le volant sur ce type de route, surtout si vous découvrez la conduite à Madère — méfiez-vous donc de tout chiffre précis lu en ligne, y compris ailleurs sur ce site, et prévoyez toujours plus de temps que vous ne le pensez nécessaire.
Une petite voiture de location négocie bien mieux cet itinéraire qu’un grand véhicule ; la route se rétrécit par endroits, et le stationnement dans le village est limité, en particulier les week-ends et pendant la saison des châtaignes en automne, quand les excursionnistes de Funchal arrivent en nombre.
Si vous préférez ne pas conduire vous-même, plusieurs opérateurs proposent des sorties d’une demi-journée combinant Curral das Freiras avec d’autres arrêts du centre montagneux — une option à envisager si les lacets ne vous tentent pas pour une matinée tranquille. Nos guides sur la conduite à Madère et la location de voiture à Madère détaillent ce à quoi s’attendre sur des routes de ce genre.
une excursion d’une demi-journée jusqu’au belvédère d’Eira do Serrado puis jusque dans Curral das Freiras
vous décharge entièrement de la décision de conduire, un compromis tout à fait justifié sur une route aussi sinueuse.
Châtaignes, soupe et la liqueur propre à la vallée
L’autre réputation de Curral das Freiras n’a rien à voir avec les vues et tout à voir avec ce qui pousse sur ses pentes. Les terrasses autour du village sont plantées de châtaigniers, et la récolte — environ d’octobre à novembre — est le moment le plus animé et le plus gratifiant à choisir si la gastronomie compte dans votre visite. Les châtaignes grillées vendues sur des chariots et devant les portes sont la version la plus simple ; la sopa de castanha, une épaisse soupe de châtaigne, figure sur la plupart des menus du village, saison de récolte ou non ; et le bolo de castanha, un gâteau dense à la châtaigne, est ce que la plupart des visiteurs finissent par emporter.
Le produit le plus emblématique de la vallée reste toutefois le licor de castanha — une liqueur de châtaigne, fabriquée localement et vendue dans de petites boutiques et cafés du village, souvent accompagnée de dégustations. Plus douce et plus ronde que le vin de Madère, elle se rapproche davantage d’une liqueur de dessert, et ne figure pas sur toutes les cartes de restaurants de l’île — c’est vraiment l’un des rares endroits où la goûter plutôt que de supposer qu’on la trouvera partout.
Si le vin et les spiritueux font partie de votre itinéraire madérien au sens large, notre guide gastronomique de Madère et notre article sur l’espetada et le bolo do caco couvrent la table de l’île dans son ensemble, mais la liqueur de châtaigne reste une spécialité de Curral das Freiras qui vaut la peine d’être recherchée ici précisément.
| À goûter | Où | Saison |
|---|---|---|
| Châtaignes grillées | Chariots de rue, place du village | Meilleures en automne, plus largement vendues à cette période |
| Sopa de castanha (soupe de châtaigne) | Cafés et restaurants du village | Toute l’année |
| Licor de castanha (liqueur de châtaigne) | Petites boutiques, comptoirs de dégustation | Toute l’année, plus fraîche autour de la récolte |
| Bolo de castanha (gâteau à la châtaigne) | Boulangeries, cafés | Toute l’année |
Descendre à pied depuis le belvédère
Si Eira do Serrado vous a donné envie de quelque chose de plus actif qu’un parking et un arrêt photo, il existe un chemin de randonnée qui descend de la crête jusqu’au fond de la vallée, suivant l’ancien itinéraire qui reliait les deux avant l’existence de la route moderne. Il est raide, formé d’une longue série de marches en pierre et de lacets, et perd une hauteur considérable sur une courte distance horizontale — considérez-le comme une véritable descente exigeante pour les genoux, pas une simple balade. La plupart des marcheurs qui descendent organisent un transport pour remonter plutôt que de refaire le chemin en sens inverse, la montée étant nettement plus difficile que la descente.
Ce n’est pas une levada et il n’est pas balisé comme l’un des sentiers PR numérotés de l’île, donc il n’est pas soumis au même système de droit d’accès que des itinéraires comme la traversée du Pico do Arieiro au Pico Ruivo ou les promenades autour de Rabaçal. C’est simplement un chemin de village, libre d’accès, mais assez raide pour mériter de bonnes chaussures et un peu de sérieux plutôt que des tongs et un rythme précipité.
Ne confondez pas cette vallée avec Rabaçal
Une confusion revient assez souvent pour mériter d’être signalée directement : Curral das Freiras n’est pas le même paysage que la vallée de Rabaçal et des 25 Fontes, plus à l’ouest. Les deux sont des sites spectaculaires, enclavés, cernés de montagnes, au cœur de Madère, et les deux se retrouvent photographiés de manières qui peuvent sembler similaires en feuilletant rapidement les photos de vacances de quelqu’un.
Mais Rabaçal est un paysage de levadas — cascades, forêt de laurisylve, et un réseau de canaux d’irrigation que l’on longe à pied, accessible par une navette depuis un parking car la route d’accès est fermée aux voitures particulières. Curral das Freiras est un village au fond d’une vallée dans laquelle on descend directement en voiture, avec un belvédère au-dessus et une tradition de culture de la châtaigne plutôt qu’un réseau de sentiers comme principal attrait. Si un projet de voyage mentionne « la visite de la vallée », mieux vaut vérifier de laquelle il s’agit vraiment avant de bâtir une journée autour.
Intégrer Curral das Freiras dans un séjour à Madère
Comme cette visite ne prend qu’une demi-journée, trajet compris, Curral das Freiras se combine naturellement avec d’autres arrêts du centre montagneux plutôt que de constituer une journée complète à elle seule. Plusieurs circuits l’associent à un départ au lever du soleil au Pico do Arieiro, puisque les deux sites se trouvent dans le même massif central de l’île et qu’un seul itinéraire en 4x4 peut les relier avant que la journée ne devienne animée.
un circuit combiné au lever du soleil au Pico do Arieiro qui se poursuit jusqu’à Curral das Freiras
reste la manière la plus efficace de voir les deux sans revenir sur ses pas sur les routes de montagne. Pour ceux qui préfèrent explorer l’intérieur à leur rythme sur l’ensemble du massif central,
un circuit guidé en jeep à travers le lever du soleil sur l’Arieiro et les sommets environnants
et
un itinéraire 4x4 plus large à travers l’intérieur montagneux de Madère
incluent tous deux généralement Curral das Freiras comme l’un des arrêts parmi d’autres, ce qui convient aux voyageurs qui veulent découvrir la vallée sans y consacrer une demi-journée séparée par leurs propres moyens.
Si vous construisez votre propre itinéraire autour de Funchal plutôt que de rejoindre un circuit organisé, notre plan une journée à Madère montre comment une matinée à Curral das Freiras et Eira do Serrado peut s’intégrer avec d’autres arrêts proches comme Câmara de Lobos ou Cabo Girão sans que la journée paraisse précipitée.
Notes pratiques avant de partir
Le stationnement au village est limité et se remplit vite les week-ends et pendant la récolte d’octobre-novembre, alors arrivez tôt si vous voulez une place facile plutôt qu’une longue marche en montée depuis l’endroit où vous aurez fini par laisser la voiture. Les espèces restent utiles pour les petits étals de châtaignes et les cafés familiaux, même si le paiement par carte s’est répandu dans la plupart des restaurants. Et comme la vallée se trouve véritablement plus bas et plus abritée que les sommets alentour, le temps peut y sembler nettement plus calme et plus doux que le vent et les nuages que vous venez peut-être de traverser à Eira do Serrado — ne jugez pas l’ensemble du séjour sur les seules conditions au belvédère.
Pour d’autres activités dans le centre montagneux qui se marient bien avec une halte à Curral das Freiras, parcourez la catégorie circuits en jeep, ou consultez directement ce qui est proposé pour Curral das Freiras et Eira do Serrado en particulier.
Curral das Freiras et Eira do Serrado : vos questions
Curral das Freiras est-il un cratère volcanique ?
Il en a l’apparence depuis le belvédère d’Eira do Serrado, et les anciens guides le décrivent souvent ainsi, mais les géologues le classent comme une vallée d’érosion plutôt que comme une caldeira volcanique. Il s’est formé sur un temps très long sous l’action des rivières qui le traversent encore, creusant dans une roche volcanique bien plus ancienne plutôt que marquant l’effondrement d’un unique cône volcanique.
Comment se rendre à Curral das Freiras depuis Funchal ?
En voiture, par la route de montagne, qui grimpe vers l’intérieur des terres et traverse des tunnels avant de multiplier les lacets à la descente vers la vallée — il n’existe aucun itinéraire côtier. Ce n’est pas un long trajet en distance, mais c’est une route de montagne avec des passages étroits et sinueux, donc prévoyez plus de temps qu’une appli de cartographie ne le suggère, surtout si vous n’êtes pas habitué aux routes de Madère.
Qu’est-ce que le belvédère d’Eira do Serrado ?
C’est un point de vue perché sur une crête au-dessus de Curral das Freiras, accessible par un court chemin pavé depuis un parking, avec un café où s’asseoir pour admirer la vue de la vallée en contrebas plutôt que de simplement la photographier en passant. Les nuages peuvent fermer la vue rapidement, donc une matinée précoce et claire offre les meilleures chances de voir toute la cuvette de la vallée s’ouvrir.
Curral das Freiras est-il le même endroit que Rabaçal ou la vallée des 25 Fontes ?
Non. Ce sont des paysages distincts, situés dans des parties différentes de l’île : Curral das Freiras est un village dans lequel on descend en voiture, au fond d’une vallée cernée de montagnes, connu pour son belvédère et ses châtaignes, tandis que Rabaçal et les 25 Fontes, plus à l’ouest, forment une zone de randonnée le long de levadas accessible par navette, connue pour ses cascades et sa forêt de laurisylve plutôt que pour un village accessible en voiture.
Quels plats goûter à Curral das Freiras ?
Les plats à base de châtaigne sont la spécialité locale : sopa de castanha (soupe de châtaigne), bolo de castanha (gâteau à la châtaigne), châtaignes grillées vendues sur des chariots, et licor de castanha, une liqueur de châtaigne fabriquée et vendue dans le village. Cette liqueur en particulier est plus étroitement associée à Curral das Freiras qu’au reste de Madère.
Peut-on descendre à pied dans la vallée depuis Eira do Serrado ?
Oui, un chemin raide en escaliers relie le belvédère au village en contrebas, en suivant l’ancien itinéraire utilisé avant l’existence de la route moderne. C’est une descente exigeante plutôt qu’une simple promenade, et la plupart des visiteurs organisent un transport pour remonter plutôt que de refaire le même chemin en sens inverse.
Quelle est la meilleure période de l’année pour les châtaignes ?
Environ d’octobre à novembre, quand la récolte bat son plein et que les châtaignes grillées, la soupe fraîche et la liqueur locale sont tous les plus visibles autour du village. Le gâteau à la châtaigne et la liqueur elle-même restent généralement disponibles toute l’année, avec simplement moins d’ambiance de récolte en dehors de ces mois.
Faut-il une voiture pour visiter Curral das Freiras ?
Une voiture de location offre le plus de flexibilité, et un petit modèle convient bien mieux à la route qu’un grand SUV. Si vous préférez ne pas conduire les lacets vous-même, les circuits guidés en 4x4 et en jeep au départ de Funchal incluent couramment Curral das Freiras comme l’un des arrêts d’un itinéraire plus large dans le centre montagneux.
