La randonnée incontournable de Madère, et pourquoi elle mérite ce titre
Demandez à quiconque a marché dans les montagnes de Madère quel sentier il choisirait s’il ne devait en faire qu’un seul, et la plupart répondent la même chose : la Vereda do Arieiro, officiellement nommée PR1. Elle relie le Pico do Arieiro, à 1 818 m, le seul des trois plus hauts sommets de l’île accessible en voiture, au Pico Ruivo, à 1 862 m, le véritable toit de l’île, que l’on n’atteint qu’à pied. Entre les deux se dresse le Pico das Torres, à 1 851 m, que le sentier contourne plutôt qu’il ne gravit.
Cette page traite précisément de cette traversée : l’itinéraire lui-même, ses trois tunnels et ses escaliers de pierre, la logistique d’une marche point à point en aller simple, et le départ au lever du soleil devenu le produit touristique numéro un de Madère. Elle ne couvre pas l’Eira do Serrado, le belvédère au bord de la route surplombant le bassin de Curral das Freiras — cela relève d’une autre page et d’une toute autre sortie, sans chaussures de marche nécessaires.
Ce qui différencie le PR1 d’une balade le long d’une levada, c’est le dénivelé et l’exposition. Vous ne suivez pas un canal d’irrigation presque plat à travers la forêt de laurisylve ; vous traversez une crête effilée au-dessus des nuages, sur un sentier taillé dans la roche volcanique, avec par endroits des à-pics des deux côtés et des tunnels non éclairés percés à même la montagne. C’est le sentier le plus photographié de Madère et, de loin, le plus sous-estimé par les marcheurs qui s’y présentent sans lampe, sans eau et sans avoir consulté la météo.
L’itinéraire en détail
La traversée complète mesure environ 7 km en aller simple et se parcourt généralement du Pico do Arieiro vers le Pico Ruivo, car ce sens permet de partir du point accessible en voiture pour finir au point qui ne l’est pas. La plupart des marcheurs mettent 3 à 4 heures dans ce sens ; l’inverser est possible mais demande plus d’effort, le profil altimétrique net favorisant le départ depuis Arieiro.
Depuis le parking du Pico do Arieiro, le sentier grimpe brièvement au-delà d’une petite chapelle et d’une ancienne station radar militaire, puis se resserre sur la crête proprement dite. Le premier tronçon est le passage le plus exposé de tout l’itinéraire : un escalier de pierre accroché au bord de la falaise, avec des à-pics de part et d’autre par beau temps, et rien d’autre que du blanc par mauvais temps. C’est ce passage qui vaut au sentier ses comparaisons avec un « escalier vers le ciel ».
Suivent trois tunnels, creusés dans la roche solide et totalement non éclairés à l’intérieur. Le plus long prend plusieurs minutes à traverser. Aucun n’est équipé d’éclairage, aucun n’a de rampe sur toute sa longueur, et le sol y est souvent humide et irrégulier. Une lampe frontale n’est pas une simple recommandation ici : sans elle, on avance à l’aveugle dans la montagne, et une lampe de téléphone tenue d’une seule main, alors qu’il faut les deux pour garder l’équilibre, est un piètre substitut.
Au-delà des tunnels, le sentier remonte vers le Pico das Torres, puis redescend légèrement avant l’ascension finale vers le Pico Ruivo. Depuis le refuge du sommet, près du Pico Ruivo, un dernier tronçon court, en grande partie sur escaliers, mène au sommet. Par un matin clair, le sommet domine une mer de nuages remplissant les vallées en contrebas, avec le Pico do Arieiro visible en arrière, le long de la crête que vous venez de parcourir.
| Section | Distance | Caractère |
|---|---|---|
| Pico do Arieiro aux premiers tunnels | ~1,5 km | Crête exposée, escaliers de pierre, à-pics abrupts |
| Traversée des trois tunnels | ~1 km au total | Non éclairés, irréguliers, lampe frontale indispensable |
| Des tunnels au Pico das Torres | ~2 km | En montée, sentier étroit, quelques passages câblés |
| Du Pico das Torres au Pico Ruivo | ~2,5 km | Vallonné, ascension finale sur escaliers |
Le départ au lever du soleil : comment ça se passe vraiment
La plupart des visiteurs font cette randonnée pour une seule raison : le lever du soleil. Observer l’aube depuis le Pico do Arieiro, souvent au-dessus d’une couche de nuages complète, est l’expérience la plus vendue à Madère, et les organisateurs font partir des minibus des hôtels de Funchal entre 4 h et 5 h environ, selon la période de l’année et l’heure exacte du lever du soleil. La montée prend moins d’une heure sur des routes désertes, et l’on arrive au parking du sommet dans l’obscurité, souvent par des températures proches de zéro alors qu’il faisait 18 °C à Funchal la veille au soir.
Certains visiteurs s’arrêtent là : ils regardent la lumière changer sur les sommets, photographient la silhouette de la station radar, puis redescendent sans jamais poser le pied sur le PR1 proprement dit. D’autres utilisent le lever du soleil comme coup d’envoi de la traversée complète vers le Pico Ruivo, en marchant sur la crête à mesure que la lumière se renforce plutôt que dans le noir. Si vous comptez marcher le sentier lui-même au lever du soleil, vérifiez le timing avec votre organisateur ou planifiez-le vous-même avec soin — commencer les tunnels en pleine obscurité avec pour seul éclairage une lampe de téléphone est une erreur fréquente.
un départ matinal en petit groupe depuis Funchal qui vous amène au Pico do Arieiro avant le lever du jour
est la façon la plus simple de faire cela sans louer de voiture ni conduire sur des routes de montagne inconnues avant l’aube. Pour ceux qui préfèrent observer les couleurs changer le soir,
une visite au coucher du soleil qui parcourt le premier escalier exposé sans s’engager sur la traversée complète
couvre le même passage spectaculaire, en plein jour, ce qui est aussi une bonne façon de découvrir le terrain avant de tenter l’itinéraire complet.
Le permis que vous ne pouvez pas éviter
Depuis le 1er août 2021, marcher sur l’un des sentiers PR officiels de Madère, PR1 compris, exige un permis payant : environ 3 € par personne, par sentier et par jour. Il se réserve en ligne à l’avance sur la plateforme du gouvernement régional, et doit être présenté en cas de contrôle au départ du sentier. C’est vraiment le détail que la plupart des autres guides omettent, et il change la donne pour une semaine axée sur la randonnée bien plus que le montant lui-même ne le laisse penser, car il s’applique par sentier et par jour, et non comme un forfait unique.
Ne présumez pas que le sentier est gratuit sous prétexte qu’il est entretenu par l’État et généralement sans personnel sur place — des contrôles ponctuels ont lieu, et se présenter sans permis réservé expose à un refus d’accès. Si vous partez avec une visite guidée, l’organisateur gère normalement cela dans le cadre de la réservation ; si vous marchez en indépendant, réservez-le vous-même avant de monter en voiture. Notre guide des permis et frais de randonnée détaille la procédure de réservation pas à pas.
Ce qu’il vous faut avant de poser le pied sur le sentier
C’est la section la plus importante de cette page, car le PR1 est le sentier le plus souvent abordé sans préparation suffisante. En photo, il ressemble à une balade panoramique sur une crête. C’est le cas, mais c’est aussi une traversée de montagne à près de 1 900 m avec de vrais dangers.
- Une véritable lampe frontale, pas une lampe de téléphone. Les trois tunnels non éclairés demandent d’avoir les deux mains libres.
- De l’eau, au moins un litre par personne — il n’y a nulle part où se ravitailler sur le trajet.
- Des couches chaudes et coupe-vent, même en été. Les températures aux sommets peuvent flirter avec le zéro à l’aube pendant que Funchal est douce.
- Des chaussures robustes et accrocheuses. Les escaliers de pierre sont souvent humides, et du gravier meuble se trouve sur certaines sections.
- Une météo vérifiée, spécifiquement pour les montagnes et non pour Funchal — les deux peuvent différer de dix degrés et présenter un ciel complètement différent. Consultez notre guide de la météo en montagne avant de partir.
- Un rapport lucide à l’exposition. Certains passages longent de véritables à-pics avec peu, voire pas, de barrière. Si les hauteurs vous mettent mal à l’aise, les tunnels et les sections d’escalier méritent une réflexion honnête au préalable — notre guide sur les tunnels et le vertige sur les sentiers de Madère répond exactement à cette question.
Le sentier ferme après de fortes pluies ou des éboulements, parfois sans autre préavis qu’un panneau au parking. Vérifiez l’état du sentier avant de consacrer toute une matinée à la montée en voiture.
Le problème du retour : revenir d’un sentier à sens unique
Le PR1 étant un itinéraire point à point plutôt qu’une boucle, terminer au Pico Ruivo vous laisse loin de votre voiture si vous êtes parti du Pico do Arieiro. Les randonneurs indépendants règlent cela de trois façons : organiser un taxi qui vient les chercher au parking d’Achada do Teixeira, près du Pico Ruivo, laisser une deuxième voiture sur place à l’avance, ou continuer à pied jusqu’à Achada do Teixeira puis marcher le long de la route pour revenir — une journée nettement plus longue.
La plupart des visites guidées règlent simplement ce problème pour vous, avec un chauffeur à chaque extrémité, ce qui explique pourquoi tant de visiteurs préfèrent réserver plutôt que de s’organiser seuls pour cette randonnée en particulier.
Si une formule guidée sur la journée, avec un chauffeur et un guide qui s’occupent de la logistique et du permis, vous séduit davantage qu’une organisation en solo,
une combinaison en jeep et randonnée sur la journée complète couvrant la zone du Pico do Arieiro et les villages du nord
vaut la peine d’être envisagée comme autre façon de découvrir les mêmes sommets sans organiser son propre transfert.
Des alternatives plus courtes si la traversée complète est trop exigeante
Tout le monde ne souhaite pas une traversée de crête de 7 km avec tunnels et transfert à organiser. Les montagnes centrales de Madère offrent deux raccourcis bien connus qui empruntent une partie du même terrain sans le même engagement.
| Itinéraire | Distance | Difficulté | Ce que vous obtenez |
|---|---|---|---|
| PR1 complet (Arieiro à Ruivo) | ~7 km en aller simple | Exigeant, exposé | La traversée intégrale de la crête et les deux sommets |
| Achada do Teixeira à Pico Ruivo | ~2,8 km en aller simple | Modéré | Le sommet du Pico Ruivo seul, sans les tunnels côté Arieiro |
| Levada dos Balcões depuis Ribeiro Frio | ~2,5 km aller-retour | Facile | Un point de vue court et plat sur les mêmes sommets, sans exposition |
L’itinéraire court vers le Pico Ruivo par Achada do Teixeira est celui que choisissent la plupart des familles et des marcheurs moins aguerris : il atteint le même sommet, sur un terrain généralement plus doux, sans l’escalier exposé ni la séquence de tunnels côté Arieiro. Notre guide de l’itinéraire court du Pico Ruivo le décrit en détail. Pour quelque chose d’encore plus accessible, la Levada dos Balcões depuis Ribeiro Frio est une courte marche, en grande partie plate, offrant l’une des meilleures vues à faible effort sur le Pico Arieiro et le Pico Ruivo, à distance plutôt que depuis leurs sommets.
Si c’est la montagne en général qui vous intéresse plutôt que ce sentier précis, une randonnée sur la journée plus au nord, depuis Ribeiro Frio vers Portela, traverse un terrain différent et plus doux :
une marche guidée sur la journée complète depuis Ribeiro Frio, à travers forêt et sentiers de crête vers Portela
est une bonne option pour ceux qui veulent une vraie journée de marche sans l’exposition du PR1.
Au-delà du Pico Ruivo : Queimadas et Levada do Caldeirão Verde
Les randonneurs qui terminent au Pico Ruivo avec encore de l’énergie continuent parfois vers le nord, en direction de Santana et du parc forestier de Queimadas, bien qu’il s’agisse là d’une entreprise séparée et bien plus longue, et non d’un simple prolongement de la même après-midi.
Les sentiers de liaison rejoignent finalement la Levada do Caldeirão Verde, l’une des levadas les plus connues de l’île, avec ses propres tunnels et son propre permis distinct. Considérez ces sorties comme des excursions totalement différentes plutôt que le plan d’une seule journée — combiner le PR1 et la Levada do Caldeirão Verde en une seule sortie représente une journée pleine et exigeante, même pour des randonneurs aguerris.
Quand y aller
Le PR1 peut se marcher presque toute l’année, mais les conditions varient fortement selon la saison. D’avril à juin et de septembre à octobre offrent généralement la météo la plus stable, un ciel plus dégagé pour le lever du soleil et des températures de marche agréables. Juillet et août attirent davantage de visiteurs et, certains matins, une couche nuageuse peut totalement masquer les vues sur le sommet plutôt que de s’étaler pittoresquement en contrebas.
L’hiver reste praticable les jours de ciel clair, mais avec un risque plus élevé de fermeture du sentier après la pluie, des températures de départ plus basses et moins de lumière du jour pour qui envisage la marche au-delà d’un simple aller-retour au lever du soleil. Quelle que soit la saison, la météo en montagne à Madère change en quelques heures, pas en quelques jours : vérifiez les prévisions le matin même de votre sortie, pas la veille au soir.
Questions fréquentes sur la traversée PR1 Arieiro–Ruivo
Faut-il un permis pour marcher le PR1 ?
Oui. Depuis août 2021, tous les sentiers PR officiels de Madère, PR1 compris, exigent un permis payant réservé à l’avance, environ 3 € par personne, par sentier et par jour, via la plateforme de réservation en ligne du gouvernement régional.
Combien de temps prend réellement la traversée complète ?
La plupart des marcheurs parcourent les quelque 7 km entre le Pico do Arieiro et le Pico Ruivo en 3 à 4 heures en aller simple, sans compter le transfert retour, qui constitue une étape logistique séparée puisque le sentier est point à point et non en boucle.
Le PR1 est-il sûr pour des randonneurs inexpérimentés ?
Ce n’est pas de l’escalade technique, mais l’itinéraire comporte des passages exposés avec des à-pics vertigineux, trois tunnels non éclairés et des escaliers de pierre qui demandent un pied sûr. Il convient mieux à des marcheurs raisonnablement en forme et à l’aise avec les hauteurs, bien équipés, plutôt qu’à une première randonnée pour débutants complets.
Ai-je vraiment besoin d’une lampe frontale ?
Oui. Les trois tunnels de l’itinéraire ne disposent d’aucun éclairage, et une lampe de téléphone tenue d’une seule main est un piètre substitut quand il faut les deux mains libres pour garder l’équilibre sur une roche irrégulière, souvent humide.
Puis-je ne marcher qu’une partie de l’itinéraire ?
Oui. Beaucoup de marcheurs font la section exposée de l’escalier près du Pico do Arieiro puis rebroussent chemin, ou abordent le Pico Ruivo par le côté plus facile d’Achada do Teixeira plutôt que de tenter la traversée complète de 7 km avec sa séquence de tunnels.
Quelle est la différence entre cette randonnée et la visite du lever de soleil au Pico do Arieiro ?
Beaucoup de visites au lever du soleil s’arrêtent au point de vue du Pico do Arieiro lui-même et ne marchent pas le sentier PR1. Si vous voulez combiner le lever du soleil avec la traversée complète jusqu’au Pico Ruivo, confirmez-le avec votre organisateur, ou planifiez le timing vous-même, car commencer les tunnels dans l’obscurité totale n’est pas conseillé.
Peut-on atteindre le Pico Ruivo sans faire le PR1 complet ?
Oui. L’itinéraire court depuis Achada do Teixeira atteint le sommet du Pico Ruivo en environ 2,8 km en aller simple, sur un terrain plus doux, sans les tunnels ni l’escalier exposé du côté Arieiro.
Que se passe-t-il si le sentier est fermé le jour prévu ?
Les sentiers officiels ferment sans grand préavis après de fortes pluies ou des éboulements. Vérifiez l’état actuel avant de monter en voiture, et prévoyez une alternative à altitude plus basse, comme la Levada dos Balcões, au cas où le PR1 serait fermé ce jour-là.
