Ce que personne ne vous dit sur la marche le long des levadas

Le moment où la lampe a compté plus que la carte

Quelqu’un dans notre pension à Santana avait décrit Caldeirão Verde comme « la facile ». Plate d’un bout à l’autre, disait-elle, adaptée aux familles, rien de technique. J’avais lu à peu près la même chose deux fois en ligne avant de partir de Queimadas ce matin-là, et je l’avais crue, car sur le papier c’est vrai : la Levada do Caldeirão Verde ne change presque pas d’altitude sur la majeure partie de son tracé. Ce à quoi « plate d’un bout à l’autre » ne m’avait pas préparé, c’était au premier tunnel.

Il arrive sans grand préavis. Le sentier se resserre, la lumière disparaît en quelques pas, et le canal d’eau continue de courir à côté de vous sur une corniche, sans rien entre votre épaule et le vide sinon l’habitude et un peu de chance. La lampe de mon téléphone a tenu environ quatre minutes avant que la batterie, déjà faible à cause des photos, ne lâche quelque part au milieu du deuxième tunnel.

Ma compagne était devant moi avec la seule vraie lampe torche que nous avions emportée, et pendant peut-être quatre-vingt-dix secondes je suis resté immobile dans le noir, une main sur la roche humide, écoutant une eau que je ne voyais pas, sincèrement incertain de savoir si le sol continuait tout droit ou s’il plongeait. Il continuait tout droit. Mais je n’avais pas prévu ces quatre-vingt-dix secondes, parce que rien de ce que j’avais lu n’en avait fait mention.

C’est là tout l’écart. Les guides et les recommandations amicales ont tendance à décrire une levada par sa pente, car la pente est la chose la plus simple à résumer. Ce qu’ils passent sous silence, c’est le sentier : souvent pas plus large qu’une botte, fréquemment sans garde-corps, et sur des itinéraires comme celui-ci, percé de tunnels taillés à même la montagne, sans aucun éclairage installé. Quatre d’entre eux sur ce seul itinéraire, sur environ 13 kilomètres aller-retour depuis Caldeirão Verde jusqu’à la cascade et retour. Plat ne veut pas dire facile. Cela signifie seulement que l’eau ne lutte pas contre la gravité — et vous, la plupart du temps, non plus.

Toutes les levadas ne vous font pas ça

Voici la partie où je veux être prudent, car il serait tout aussi malhonnête de basculer dans l’autre sens et de laisser entendre que chaque levada de Madère est un quasi-accident qui attend son heure. Ce n’est pas le cas. La randonnée de la Levada dos Balcões au départ de Ribeiro Frio est à peu près aussi douce que possible : sentier large, aucun tunnel, une bordure modeste et bien entretenue, et l’une des meilleures récompenses par rapport à l’effort de toute l’île quand les sommets se dégagent.

J’y emmènerais sans hésiter un marcheur anxieux, un adolescent réticent, ou ma propre mère. Le mot « levada » désigne un canal d’irrigation, pas un niveau de risque, et traiter chaque itinéraire portant ce nom comme également sûr — ou également dangereux — est en soi une erreur.

Une façon approximative de les classer, après quelques saisons à marcher ici :

À quoi s’attendre	Itinéraire type	Lampe nécessaire ?	Exposition
Sentier large, aucun tunnel, à-pic faible ou nul	Levada dos Balcões	Non	Minimale
Plate mais étroite, bord exposé par endroits	Levada do Risco, Rabaçal	Non	Modérée
Plate mais avec des tunnels non éclairés et des à-pics non protégés	Levada do Caldeirão Verde	Oui, indispensable	Réelle, dans les tunnels
Sentier de montagne, marches taillées dans la roche, réelle altitude	PR1, de l’Arieiro au Pico Ruivo	Oui	Importante

Ce tableau est un point de départ, pas un verdict sur un itinéraire que vous n’avez pas vérifié vous-même. Les conditions changent après la pluie, et un sentier simplement humide une semaine peut devenir franchement dangereux la suivante — c’est exactement pour cela que vérifier l’état du sentier avant de partir compte plus que n’importe quelle description lue dans un article de blog, celui-ci compris.

Ce que je dirais à quelqu’un avant son premier tunnel

Je ne vais pas revenir ici sur le système des frais de sentier — ce qui a changé, ce que ça coûte, comment le réserver — parce que c’est un tout autre article et que celui-ci porte sur quelque chose que la structure tarifaire ne touche pas : l’expérience physique du sentier lui-même. Ce que je dirai, c’est que ni le portail de paiement ni la plupart des articles écrits à la va-vite n’indiquent quels itinéraires comportent des tunnels, si bien qu’il faut souvent le déduire soi-même de descriptions qui emploient le mot « facile » comme s’il ne pouvait avoir qu’un seul sens.

Quelques habitudes que j’ai changées depuis. J’emporte une vraie lampe torche, pas un téléphone, dès qu’une description d’itinéraire mentionne ne serait-ce qu’un tunnel — la liste lampe frontale et chaussures à bonne accroche que j’emporte désormais paraît excessive jusqu’au jour où l’on s’est retrouvé dans le noir. Je lis les notes d’itinéraire spécifiquement pour les mots « tunnel » et « non protégé », plutôt que pour le profil d’altitude, parce que le profil d’altitude ne m’a presque rien appris d’utile.

Et lors d’une première visite, ou avec quiconque du groupe est mal à l’aise avec le vide ou les espaces confinés, je préfère réserver une randonnée avec quelqu’un qui connaît l’itinéraire précis ce jour-là — une

randonnée guidée le long des levadas au départ de Funchal

élimine l’incertitude au moment exact qui m’a pris de court, et sur un itinéraire comme le sentier des 25 Fontes, un guide qui connaît l’état actuel du sentier vaut plus que n’importe quelle lecture préalable.

Si vous cherchez la seule levada que je conseillerais à un débutant, j’en ai parlé ailleurs, et ce n’est pas celle-ci. Caldeirão Verde reste l’une de mes randonnées préférées sur l’île — la cascade au bout du chemin justifie chaque pas — mais j’y vais désormais en sachant exactement ce que sont les tunnels, plutôt qu’en le découvrant avec une lampe morte et quatre-vingt-dix secondes debout dans le noir.

Pour avoir une vision plus large de la façon dont les différentes levadas de l’île se comparent avant de vous engager sur l’une d’elles, le panorama des meilleures randonnées le long des levadas est un meilleur point de départ que n’importe quelle description isolée, la mienne comprise, et il vaut la peine d’être lu en parallèle de l’explication générale du fonctionnement de la marche le long des levadas si c’est votre première fois sur l’île.

Sécurité sur les levadas : vos questions, nos réponses

La Levada do Caldeirão Verde convient-elle aux débutants ?

La marche en elle-même est plate et accessible à la plupart des niveaux de forme physique, mais quatre tunnels non éclairés avec un à-pic non protégé d’un côté la rendent inadaptée à quiconque est mal à l’aise avec le vide, l’obscurité ou les espaces confinés. Une lampe frontale n’est pas facultative.

Faut-il une lampe torche pour marcher le long des levadas à Madère ?

Pas pour toutes les levadas, mais il en faut une pour tout itinéraire comportant des tunnels, y compris Caldeirão Verde et certaines portions du PR1. Une lampe de téléphone dépanne, mais elle se décharge vite et vous laisse sans les mains libres.

Quelles randonnées le long des levadas sont vraiment sûres pour les marcheurs anxieux ?

La Levada dos Balcões, au départ de Ribeiro Frio, est large, courte et sans tunnel ni à-pic exposé, ce qui en fait une bonne référence de ce à quoi ressemble réellement une levada facile. La Levada do Furado est plus longue mais reste indulgente sur la majorité de son tracé.

Les sentiers des levadas sont-ils protégés par des barrières au-dessus du vide ?

Rarement, et pas de façon homogène, même sur un seul itinéraire. Attendez-vous à un muret de retenue par endroits, à rien du tout ailleurs, et ne présumez jamais qu’un garde-corps réapparaîtra parce que le tronçon précédent en avait un.

Que faut-il vraiment emporter pour une randonnée le long d’une levada ?

Une lampe frontale avec des piles de rechange pour tout itinéraire comportant des tunnels, de vraies chaussures à bonne accroche plutôt que des baskets, une couche pour le froid des tunnels, et un téléphone avec l’itinéraire téléchargé, car le signal disparaît sous la roche.

Vaut-il mieux réserver une randonnée guidée le long des levadas plutôt que d’y aller seul ?

Si vous n’êtes pas sûr de la manière dont un itinéraire précis se comporte, oui. Un guide qui connaît les tunnels, les corniches et l’état actuel du sentier élimine l’essentiel des incertitudes qui piègent les débutants. Une

randonnée guidée le long des levadas au départ de Funchal

ou une

randonnée privée jusqu’à la Levada das 25 Fontes

placent toutes deux quelqu’un d’expérimenté devant vous, exactement sur les sections qui comptent.

Comment savoir à l’avance quelles levadas sont les plus dangereuses ?

Renseignez-vous sur l’itinéraire précis, pas sur le mot levada en général. Les fermetures de sentiers après la pluie sont publiées par l’IFCN, et les notes route par route sur les permis et la sécurité comptent plus que le profil d’altitude, aussi plat soit-il. Si vous préférez éviter les tunnels dès votre première sortie, une option plus douce comme la

randonnée le long des levadas des lacs

est un bon moyen de vous familiariser avec le terrain.