La Levada do Caldeirão Verde : le guide de randonnée complet

La Levada do Caldeirão Verde est l’une des marches les plus connues de la côte nord de Madère, et aussi l’une des plus mal jugées. Parce qu’elle longe une levada, et que les levadas ont la réputation d’être plates et faciles, on la range mentalement dans la même catégorie qu’une courte balade d’après-midi. Ce n’en est pas une. Du parking de Queimadas jusqu’à la cascade et retour, il y a près de 13 km, l’itinéraire traverse quatre tunnels non éclairés, et il faut à la plupart des marcheurs la meilleure partie d’une journée. Cette page couvre la logistique propre à cet itinéraire : où il commence, combien de temps il prend réellement, à quoi ressemblent le terrain et les tunnels en chemin, et ce qui attend au bout.

Queimadas : où commence vraiment cette marche

Le point de départ est le parking et l’aire de pique-nique de Queimadas, à quelques kilomètres au-dessus de Santana, sur la côte nord de Madère, à environ 900 m d’altitude. C’est un endroit charmant en soi — chaumières forestières, petit lac, forêt de lauriers qui se referme de tous côtés — et qui mérite quelques minutes d’attention avant même de se mettre en route. On y trouve un parking, des toilettes et des tables de pique-nique, mais ni boutique ni réseau téléphonique fiable : arrivez avec tout le nécessaire déjà dans la voiture.

Depuis Queimadas, le chemin est balisé comme faisant partie du réseau PR9 et longe la levada vers l’ouest, à travers le Parque Florestal das Queimadas, puis plus profondément dans la Laurissilva, la forêt de lauriers de Madère classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Pour la plupart des marcheurs, il n’y a qu’un seul chemin d’entrée et de sortie : on revient sur ses pas au retour, ce qui explique pourquoi la distance aller-retour compte davantage ici que sur un itinéraire linéaire ou en boucle.

La distance réelle et le temps qu’il faut vraiment

Le chiffre à retenir est environ 13 km aller-retour. Ce n’est ni une approximation ni une estimation du pire scénario : c’est la distance ordinaire pour l’aller-retour classique entre Queimadas et la cascade de Caldeirão Verde, puis le retour au parking.

Comme la levada elle-même est presque de niveau, on est tenté d’imaginer une allure rapide de bout en bout. En pratique, le chemin est étroit, la surface irrégulière par endroits, et les quatre traversées de tunnels ralentissent tout le monde, quelle que soit la condition physique. Un budget-temps réaliste ressemble à ceci :

Étape	Distance	Durée typique
Queimadas à la cascade de Caldeirão Verde	~6,5 km	2 à 2,5 heures
Temps passé à la cascade	–	20 à 40 minutes
Retour à Queimadas	~6,5 km	2 à 2,5 heures
Total	~13 km	4 à 5,5 heures

Ajoutez du temps supplémentaire si vous vous arrêtez souvent pour photographier, si vous marchez avec des enfants, ou si vous sortez en dehors des mois les plus secs, quand le chemin peut devenir glissant. C’est un plan pour une journée entière une fois pris en compte le trajet aller-retour jusqu’à Queimadas, pas un complément à une autre activité le même après-midi.

Le point qui mérite d’être répété, car c’est celui que la plupart des guides sous-estiment : ce n’est pas la Levada dos Balcões, que la plupart des gens bouclent en moins d’une heure sur un chemin plat, large et très fréquenté, près de Ribeiro Frio. Caldeirão Verde demande la meilleure partie d’une journée, une lampe frontale, et un niveau de préparation qu’une courte marche n’exige pas.

Quatre tunnels, aucun éclairage

Le long de l’itinéraire, le chemin traverse quatre tunnels creusés directement dans la roche pour faire passer la levada là où la falaise l’aurait autrement bloquée. Aucun n’est éclairé. Le plus long demande plusieurs minutes continues de marche à la lampe torche, avec souvent de l’eau qui coule dans le canal le long du chemin et qui goutte du plafond.

Une lampe frontale est l’unique équipement véritablement indispensable pour cette marche — la lampe torche du téléphone dépanne à la rigueur, mais elle est peu pratique à tenir plusieurs minutes tout en surveillant ses pas. Pour les règles générales sur l’étiquette dans les tunnels, les appuis et la conduite à tenir en cas de malaise sous terre, consultez le guide dédié à la sécurité dans les tunnels des levadas ; cette page se concentre sur ce qui est propre à Caldeirão Verde plutôt que de répéter ce terrain-là.

En dehors des tunnels, le chemin lui-même suit la piste de service qui longe le canal : presque toujours de niveau, souvent large d’à peine un mètre, et sans garde-corps là où le terrain tombe en contrebas. C’est une marche qui récompense un pas assuré et une attention constante plutôt qu’une compétence technique d’escalade.

Ce que vous traversez

Presque tout l’itinéraire se déroule dans la Laurissilva, la forêt de lauriers relictuelle qui couvre les versants nord, plus humides, de Madère, et qui y survit dans son plus vaste peuplement continu au monde. La canopée est assez dense pour que le soleil direct atteigne rarement le chemin, ce qui garde la marche fraîche même quand Funchal cuit de l’autre côté de l’île — une information utile pour choisir quel jour du séjour consacrer à cet itinéraire.

La levada elle-même achemine l’eau puisée plus haut dans les montagnes vers les terres agricoles en contrebas, comme les levadas le font à travers l’île depuis le quinzième siècle. Attendez-vous à des fougères, des troncs couverts de mousse, de petits ruisseaux traversant le chemin, et des chants d’oiseaux plutôt qu’à des panoramas pour la majeure partie de l’aller — ce n’est pas une marche pour les grandes vues dégagées, et quiconque espère un point de vue vertigineux à chaque virage devrait plutôt regarder du côté d’itinéraires comme Ponta de São Lourenço ou le PR1 entre le Pico do Arieiro et le Pico Ruivo.

La cascade de Caldeirão Verde

La récompense au bout du chemin est la cascade de Caldeirão Verde, qui se jette dans une piscine naturelle entourée de la même forêt de lauriers traversée depuis le départ. « Caldeirão » se traduit à peu près par chaudron, et le nom lui va bien : un bassin vert et encaissé, avec de l’eau tombant de hauteur dans une piscine froide en contrebas.

La baignade est possible quand les conditions le permettent, et bon nombre de marcheurs en profitent, mais l’eau reste froide toute l’année — c’est une piscine alimentée par la montagne, en pleine forêt, pas une plage — et l’endroit peut sembler bondé en milieu de journée, quand les groupes en excursion à la journée depuis Funchal convergent vers le même lieu. Partir tôt, ce qu’un départ de Queimadas encourage naturellement, tend à laisser plus d’espace à la cascade.

Il n’y a aucune infrastructure à la cascade elle-même : ni cabine de change, ni stand de nourriture, rien au-delà de la piscine et de la roche environnante. Tout ce que vous comptez manger ou boire au bout du chemin doit être emporté.

Qui devrait (ou ne devrait pas) tenter cette marche

Cette marche convient à un marcheur en bonne forme, à l’aise, qui a prévu d’y consacrer la meilleure partie d’une journée et qui est préparé aux tunnels et à la longueur plutôt qu’à une difficulté technique. Elle ne demande ni escalade, ni exposition à des à-pics sur des corniches étroites, ni un pied sûr en hauteur comme certains itinéraires de montagne de Madère.

C’est en revanche un mauvais choix pour :

• Les jeunes enfants, compte tenu de la distance totale et des plusieurs traversées de tunnels non éclairés
• Toute personne fortement mal à l’aise dans les espaces fermés et sombres
• Les marcheurs disposant de peu de temps qui auraient confondu cet itinéraire avec une courte levada comme Balcões
• Toute personne sans chaussures adaptées — la surface est souvent humide, et des tongs ou des baskets fines représentent ici un vrai risque, pas un simple inconfort

Pour une introduction plus courte et plus douce à la marche le long d’une levada, Balcões depuis Ribeiro Frio ou la section pavée près de Faial constituent de bien meilleures premières sorties avant de se lancer dans quelque chose d’aussi long.

Se rendre à Queimadas

Queimadas se trouve au-dessus de Santana, sur la côte nord de Madère, accessible par une petite route balisée depuis la zone de Santana. Les transports en commun ne desservent pas le parking lui-même, donc les options réalistes sont :

• La conduite individuelle, qui reste le choix le plus flexible — les routes montant depuis Santana sont étroites mais goudronnées, et il y a un parking au départ du chemin. Voir le guide général de la conduite à Madère et la location de voiture si vous n’avez pas encore réservé de véhicule.
• Le taxi ou le transfert privé, organisé à l’avance depuis Funchal ou Santana, avec une heure de reprise convenue pour le retour.
• Une excursion guidée, qui gère le transport, les horaires et la réservation du droit d’accès dans le forfait — une bonne option si vous préférez ne pas gérer la logistique vous-même.

Compte tenu du climat de la côte nord, plus humide et plus nuageux que le sud en moyenne, vérifiez les conditions avant de partir ; le sentier peut fermer après de fortes pluies, et les pages officielles de l’IFCN sur l’état des sentiers sont la référence pour confirmer qu’il est ouvert le jour où vous comptez marcher.

Quoi emporter

Comme il s’agit d’une longue journée plutôt que d’une courte sortie, la liste à emporter est plus fournie que pour une levada plus courte :

• Lampe frontale (non négociable — quatre tunnels, aucun éclairé)
• Chaussures solides et accrocheuses, plutôt que des sandales ou des baskets à semelle lisse
• Plus d’eau qu’il n’en semble nécessaire — aucun point de ravitaillement le long du parcours
• Un pique-nique ou des en-cas conséquents, car aucune nourriture n’est disponible à Queimadas ni à la cascade
• Une couche imperméable légère, vu la couverture nuageuse de la côte nord et l’humidité de la forêt
• Un maillot de bain et une serviette à séchage rapide si vous comptez vous baigner à la cascade
• De l’argent liquide ou une confirmation de réservation pour le droit d’accès au sentier, contrôlé au départ du chemin

Pour une liste d’équipement plus large couvrant les écarts de température en montagne ailleurs sur l’île, voir que porter dans les montagnes de Madère.

Réserver une option guidée

Marcher en indépendant depuis Queimadas est tout à fait possible pour un marcheur confiant et préparé, et cette page couvre exactement ce qu’il faut savoir pour le faire. Pour qui préfère ne pas gérer seul les lampes de tunnel, les réservations de droit d’accès et le minutage, une option guidée retire cette couche de planification et ajoute des commentaires locaux sur la forêt et le système de levadas en chemin.

une randonnée guidée le long de la levada jusqu’à la cascade de Caldeirão Verde

couvre exactement cet itinéraire, avec un guide local qui gère l’allure et la logistique.

Si Caldeirão Verde n’est qu’une étape d’un séjour de randonnée plus large, il vaut la peine de la planifier aux côtés des autres itinéraires phares de Madère. La

randonnée guidée entre le Pico do Arieiro et le Pico Ruivo

se situe à l’autre extrémité du spectre des marches de l’île — crête de montagne plutôt que levada forestière — et s’associe bien comme deuxième journée pour qui construit une semaine axée sur la randonnée. Pour quelque chose de plus court en contrepoids d’une journée aussi exigeante que celle-ci,

une marche guidée au lever du soleil sur la Levada dos Balcões

couvre un itinéraire d’une fraction de cette longueur.

Caldeirão Verde : questions avant de partir

Combien de temps dure la marche de la Levada do Caldeirão Verde ?

Depuis le parking de Queimadas, comptez environ 13 km aller-retour, sur un terrain plat mais étroit, à travers quatre tunnels non éclairés. La plupart des marcheurs ont besoin de quatre à cinq heures, arrêt à la cascade inclus : prévoyez une journée entière, pas une simple balade de l’après-midi.

Où commence la marche ?

Au parking et à l’aire de pique-nique de Queimadas, au-dessus de Santana, sur la côte nord. Il n’y a aucun arrêt de transport en commun ici : la plupart des visiteurs arrivent en voiture de location, en taxi ou avec un transfert réservé.

Est-ce la même longueur que la Levada dos Balcões ?

Non. Balcões est une courte boucle de moins de 2 km que la plupart des gens bouclent en une heure. Caldeirão Verde est environ sept fois plus longue, avec des tunnels et un cadre plus isolé : ne confondez jamais les deux en planifiant votre journée.

Faut-il une lampe frontale ?

Oui. L’itinéraire traverse quatre tunnels creusés dans la roche, aucun n’étant éclairé, et le plus long demande plusieurs minutes de marche dans le noir. Une lampe frontale est l’unique équipement dont on ne peut pas se passer sur cette marche.

Ce chemin convient-il aux enfants ou aux marcheurs anxieux ?

Le chemin lui-même est plat, mais sa longueur, ses tunnels non éclairés et, par endroits, l’absence de protection au bord du canal en font un mauvais choix pour de jeunes enfants, pour quiconque redoute les espaces souterrains, ou pour des marcheurs peu habitués à rester dehors la majeure partie d’une journée.

Faut-il payer pour parcourir cette levada ?

Oui, c’est l’un des sentiers PR officiels de Madère et il est soumis au tarif standard par personne et par sentier, à réserver en ligne à l’avance et à présenter au départ du chemin. Prévoyez ce budget et cette réservation avant de prendre la route.

Qu’y a-t-il au bout du chemin ?

Une cascade se jetant dans une piscine naturelle à Caldeirão Verde, atteinte après le quatrième tunnel. Beaucoup de marcheurs s’y baignent quand les conditions le permettent, même si l’eau reste froide toute l’année et que la piscine peut être bondée en milieu de journée.

Peut-on la faire en aller simple avec une reprise en voiture ?

Certaines excursions guidées organisent un itinéraire ou un transfert en aller simple, supprimant le trajet retour. En randonnée indépendante, presque tout le monde reprend le même chemin jusqu’à Queimadas, ce qui correspond au chiffre de 13 km.