Le jour où les levadas se sont mises à faire payer

La file d’attente à Rabaçal qui a tout révélé

J’avais déjà parcouru le sentier des 25 Fontes une fois, des années plus tôt, à l’époque où la seule décision à prendre au parking de Rabaçal était de prendre la navette ou d’économiser le prix du trajet en marchant sur la route d’accès. Alors quand je suis arrivé un matin ensoleillé en m’attendant à la même routine, je ne m’attendais pas à une file d’attente, un contrôle par QR code et un garde forestier muni d’une tablette qui refoulait les gens.

C’est là que j’en ai entendu parler pour la première fois. Depuis le 1er août 2021, chaque sentier officiel numéroté PR de l’île — les 25 Fontes inclus — est payant, avec une réservation en ligne à l’avance, vérifiée au départ du sentier. Personne dans le groupe avec qui je voyageais n’en avait entendu parler avant notre arrivée. Ni dans le guide, ni sur les trois articles de blog parcourus la semaine précédente, ni même sur le panneau d’affichage de l’hôtel. C’est le genre de détail qui passe entre les mailles de la plupart des écrits de voyage sur Madère, parce que c’est assez récent pour que beaucoup de guides n’aient tout simplement pas encore rattrapé le changement.

Ce que ça coûte réellement

Voici le chiffre, parce qu’il compte plus que le principe : environ 3 € par personne, par sentier, par jour. Pas par semaine, pas de forfait pour toute l’île — par sentier. Marchez sur deux levadas différentes pendant votre séjour et vous payez deux fois. Le montant est collecté via un système de réservation en ligne et vérifié par rapport à votre pièce d’identité ou à votre référence de réservation à un point de contrôle avant que vous ne soyez autorisé à emprunter le chemin.

Je tiens à être clair sur ce que ce n’est pas. Ce n’est pas cher. Une famille de quatre personnes faisant deux sentiers connus sur une semaine de vacances paie environ 24 € au total — moins qu’une tournée de boissons sur la marina de Funchal. Je n’écris pas ceci comme une plainte au sujet de l’argent, et je vous rendrais un mauvais service en prétendant le contraire. Beaucoup d’articles sur ce changement s’appuient sur une indignation qui ne correspond pas à la somme réellement en jeu.

Ce qui m’a frappé, ce n’était pas le prix. C’était la logistique.

Ce qui change vraiment le déroulement du séjour

Avant, une randonnée sur une levada était le genre de décision qu’on pouvait prendre au petit-déjeuner. Voir une belle fenêtre météo, attraper un sac, conduire jusqu’au départ du sentier, marcher. Cette spontanéité a en grande partie disparu pour les sentiers nommés. Comme la réservation doit être faite à l’avance — pas toujours des jours à l’avance, mais pas non plus à l’entrée — une randonnée sur la Levada do Caldeirão Verde depuis les Queimadas demande désormais une décision prise la veille, parfois plus tôt en pleine saison.

C’est un vrai changement dans la façon d’organiser un séjour centré sur la randonnée ici. Si vous construisez une semaine autour de trois ou quatre journées de levadas, vous n’improvisez plus en fonction des prévisions météo — vous réservez à l’avance des sentiers précis pour des jours précis, en espérant que la météo de montagne coopère avec un plan établi 48 heures plus tôt. Or la météo de Madère ne coopère pas toujours. Le sentier peut aussi fermer complètement après de fortes pluies, auquel cas la réservation ne sert à rien.

J’ai fini par faire ce que je recommanderais aujourd’hui à tout le monde : choisir ses deux ou trois sentiers prioritaires avant d’arriver, réserver de façon souple pour les jours aux meilleures chances météo, et rester prêt à tout réorganiser. Nous avons échangé une journée réservée à Balcões depuis Ribeiro Frio après qu’un début de journée pluvieux a transformé le chemin en boue, et reporté la réservation de deux jours — sans drame, juste un message et une réservation modifiée, mais seulement parce que nous avions vérifié que ce système existait.

Je ne vais pas transformer ceci en tutoriel pas à pas du portail de réservation — cette partie mécanique, le site exact, la pièce d’identité nécessaire, combien de temps à l’avance réserver, a sa place sur la page dédiée aux permis et frais d’accès aux sentiers, et elle change assez souvent pour que je préfère vous y renvoyer plutôt que de figer une capture d’écran dans un récit personnel qui sera dépassé d’ici un an.

Ce que je me dirais avant ce voyage

Intégrez le tarif à votre budget comme vous le feriez pour une location de voiture ou un billet de musée — une dépense petite, attendue, non négociable. Ne présumez pas qu’une levada est gratuite sous prétexte qu’elle ressemble à un sentier public ; si elle porte un numéro PR, elle ne l’est pas. Et ne présumez pas non plus que toute randonnée à Madère nécessite une réservation — une grande partie de ce qui fait le charme de l’île se trouve en dehors du réseau payant. Fanal et le plateau plus vaste de Paul da Serra, par exemple, restent en grande partie une zone de marche libre plutôt qu’un couloir unique à billet.

Si une journée entièrement balisée sur une levada n’est pas ce que vous recherchez, ou si la fenêtre de réservation ne correspond pas à vos dates, une sortie guidée contourne toute cette organisation — quelqu’un d’autre s’occupe de la réservation et de la décision météo. Lors de mon dernier voyage, j’ai fait une

randonnée d’une demi-journée sur une levada avec un guide local

un matin où je n’avais pas réussi à réserver seul, ainsi qu’une

randonnée guidée le long de la crête de Larano

dont je n’aurais pas trouvé les détails d’accès par moi-même. Aucune des deux n’a eu un goût de lot de consolation.

Pour ceux qui cherchent avant tout de belles photos plutôt que les kilomètres, une

randonnée dans la forêt de Fanal avec repas inclus

ou un

trajet en jeep au lever du soleil jusqu’au Pico do Arieiro

couvre un terrain que le réseau payant de sentiers ne touche pas du tout — pas de frais PR, pas de fenêtre de réservation à respecter, juste un véhicule qui se charge du départ matinal difficile à votre place.

Le verdict honnête

Trois euros par sentier n’ont rien changé au fait que Madère valait le voyage. Cela a changé la façon dont j’ai organisé le séjour — transformant une série de matins spontanés en deux ou trois réservations réfléchies, faites un jour ou deux à l’avance, avec un plan de repli tenant compte de la météo dès le départ. C’est un petit ajustement une fois qu’on sait que ça arrive. Le problème n’a jamais été le tarif. C’était de l’apprendre en faisant la queue à Rabaçal, un sac déjà bouclé pour une randonnée que je n’avais en réalité pas réservée.

Lisez le guide les levadas expliquées et la liste des meilleures randonnées sur levadas avant de construire un itinéraire autour d’elles, consultez la météo de montagne et les vêtements à prévoir pour qu’une journée réservée ne se transforme pas en sentier fermé, et gardez une idée approximative de ce que coûte une semaine ici pour que ces 3 € par sentier restent contextualisés plutôt que de surprendre en ligne de dépense le premier jour.