Pourquoi je loue toujours la plus petite voiture à Madère

L’épingle près de Curral das Freiras

J’avais loué un SUV de taille moyenne pour ma première semaine ici. Cela semblait le choix raisonnable : plus de coffre pour les valises, une position de conduite plus haute pour la vue, un peu plus d’espace pour deux adultes qui allaient y vivre pendant sept jours. Je me sentais plutôt satisfait de moi-même debout au comptoir de location. Vingt minutes plus tard, j’étais arrêté net sur la route qui monte vers Curral das Freiras, nez pointé vers une épingle que ma voiture était, tout simplement, trop large pour négocier en un seul mouvement, avec une camionnette qui attendait derrière moi et un à-pic sur ma droite que j’évitais de regarder autant que possible.

C’est à ce moment-là que la thèse de tout ce texte s’est formée d’elle-même, sans qu’on la lui demande : louer grand parce que ça semble être le confort est une décision qui se retourne contre vous dès le premier village de montagne. Pas à terme. Immédiatement.

Vingt pour cent, ce n’est pas une façon de parler

J’avais lu, avant de venir, que certaines routes de Madère ont des pentes de plus de 20 %. J’avais hoché la tête devant ce chiffre comme on hoche la tête devant une fiche technique. Je ne l’ai compris que lorsque la boîte automatique du SUV — non, attendez, la mienne était manuelle, et c’est un problème à part sur lequel je reviendrai — peinait sur une pente qui ressemblait davantage à un mur qu’à une route, sur une chaussée à peine plus large que la voiture elle-même, sans aucune barrière entre le bitume et le vide.

Des routes comme celle-ci existent partout dans l’intérieur de l’île, sur le chemin de Fanal, au-dessus de Camara de Lobos, sur l’approche du Cabo Girão. Elles ont été construites pour le trafic d’il y a des décennies, puis simplement bitumées, jamais repensées. Une voiture plus étroite de quelques centimètres n’est pas un détail de confort sur ces routes-là. C’est la différence entre voir clairement son rétroviseur frôler la roche et devoir deviner.

Funchal ne pardonne pas non plus la taille

Les montagnes ont la réputation, mais le premier endroit où mon SUV s’est vraiment senti de trop, c’est dans la vieille ville de Funchal, sur des rues antérieures de plusieurs siècles à l’automobile et jamais élargies pour elle. Des voies à sens unique à peine assez larges pour que deux rétroviseurs se croisent, des trottoirs qui surgissent sans prévenir, et un stationnement à la fois rare et payant — j’ai tourné vingt minutes près de la marina avant d’admettre ma défaite et de payer pour une rampe de parking à étages où ma voiture ne rentrait qu’en diagonale, tout juste.

Rien de tout cela n’est un problème de montagne. C’est un problème du quotidien dans la capitale, et c’est celui dont personne ne parle quand on s’imagine conduire jusqu’à Monte ou Santana avec le coffre plein d’affaires de plage.

La boîte de vitesses dont personne ne vous prévient

Voici ce qui a aggravé le mauvais choix du SUV, et pas seulement l’inconfort : je pensais pouvoir passer à une automatique si la manuelle devenait difficile à gérer. Impossible. La boîte manuelle est la norme absolue dans les flottes de location de Madère, pas une option parmi d’autres, et les automatiques ne représentent qu’une part plus réduite et plus chère du parc, qui se réserve en premier en haute saison.

Le choix qui se pose réellement à la plupart des visiteurs n’est donc pas « manuelle ou automatique, dans la taille qui me plaît » — c’est « manuelle, dans la taille encore disponible », ce qui signifie en général les catégories moyennes et grandes, puisque ce sont elles qui restent une fois les petites automatiques et les petites manuelles parties. Croire qu’une automatique vous sauvera de la maladresse d’une grosse voiture est le piège. Ça ne fonctionnera pas, parce qu’il y a de vraies chances que vous n’en trouviez aucune, et vous vous retrouverez à faire des démarrages en côte sur une pente à 20 % dans une voiture par ailleurs trop large pour la route.

Ce que je loue vraiment maintenant

Depuis, à chaque voyage, je réserve la plus petite citadine que propose le loueur, pas le SUV compact, pas la catégorie « familiale », la vraie plus petite de la liste. Ça coûte moins cher. C’est plus facile à faire reculer dans un refuge de croisement quand une camionnette arrive en face, près de Porto Moniz. Elle passe dans les rampes des parkings à étages de Funchal sans que je retienne mon souffle.

Et sur les tronçons autoroutiers de la VR1, où les rares routes rapides de l’île filent en tunnel le long de la côte sud, elle fait exactement ce que ferait une plus grosse voiture, parce que cette largeur ou cette puissance en trop ne sert jamais à rien là-bas. On ne paie la taille que sur les routes où elle devient un handicap, et à Madère, c’est la plupart d’entre elles dès qu’on quitte la route côtière.

Là où je laisse volontiers quelqu’un d’autre conduire

Je le dis aussi, car prétendre qu’une petite voiture résout tout serait une autre forme de malhonnêteté : certaines routes d’ici valent mieux avec quelqu’un d’autre au volant, indépendamment de la taille de la voiture. L’ancienne piste de service qui descend vers Rabaçal est fermée aux véhicules privés, et la randonnée vers les cascades des 25 Fontes ne fonctionne vraiment que si l’on est arrivé par la navette, ce qui est exactement le cas lors d’une

randonnée guidée en petit groupe de Rabaçal aux cascades des 25 Fontes

.

Et la route qui monte au Pico do Arieiro avant l’aube, dans le froid, sur des lacets qu’on ne distingue pas encore clairement, n’est pas une route que je choisirais d’apprendre au volant de ma propre voiture de location à 5 heures du matin — j’ai vécu ce lever de soleil en tant que passager lors d’un

tour en jeep au lever du soleil jusqu’au Pico do Arieiro

, et j’en ai été heureux.

C’est la même chose pour les pistes non goudronnées de l’épine dorsale orientale de l’île, que j’ai traversées lors d’un

tour en jeep en petit groupe à travers le Pico do Arieiro et Santana

plutôt qu’au volant de ma propre voiture de location à deux roues motrices. Rien de tout cela ne contredit l’argument de la petite voiture. C’est la même logique poussée un cran plus loin : adapter le véhicule, ou le conducteur, à la route, pas à l’impression d’espace rassurant qu’on ressent sur un parking.

Si vous voulez l’argumentaire complet pour et contre la conduite ici — bus, taxis, itinéraires en voiture individuelle —, il se trouve dans le guide de conduite général et le guide de location de voiture, et il vaut la peine d’être lu avant de réserver quoi que ce soit. Ce texte-ci est volontairement plus étroit : une fois que vous avez décidé de conduire, ne laissez pas l’employé du comptoir vous pousser vers la seule erreur qui vous coûte cher dès le premier village.

Louer une voiture à Madère : les questions qu’on me pose le plus

Une petite voiture est-elle vraiment nécessaire à Madère, ou est-ce exagéré ?

Ce n’est pas exagéré. Les routes au-dessus de villages comme Curral das Freiras et Fanal portent des pentes qui dépassent 20 %, et bon nombre d’entre elles ne font qu’une voiture de large, avec des refuges pour se croiser. Une voiture compacte rend ces refuges utilisables ; un grand SUV n’y tient souvent tout simplement pas.

Peut-on trouver une boîte automatique à Madère ?

Oui, mais ne comptez pas dessus par défaut. La boîte manuelle est la norme dans la plupart des flottes de location d’ici, les automatiques ne représentent qu’une part plus réduite et plus chère du parc, et elles se réservent en premier en haute saison. Réservez-en une spécifiquement, et tôt, si vous en avez besoin.

Quelle taille de voiture recommandez-vous vraiment ?

La plus petite citadine que propose le loueur, idéalement une petite citadine plutôt qu’un SUV compact. Vous ne perdez rien sur l’autoroute côtière VR1, et vous gagnez en largeur, en rayon de braquage et en confiance dès que vous la quittez pour une route de village.

Les routes étroites et raides ne sont-elles qu’en montagne, ou aussi à Funchal ?

Les deux. Les pentes de montagne sont les plus spectaculaires, mais les vieilles rues de Funchal, notamment autour de la Zona Velha, ont été tracées bien avant l’automobile et restent étroites, à sens unique et pentues à la fois.

Se garer à Funchal est-il plus difficile avec une grosse voiture ?

Oui. Les places en bordure de rue dans le centre de Funchal sont rares et payantes, les emplacements sont exigus, et les rampes des parkings à étages n’ont pas été pensées pour les dimensions d’un SUV. Une petite voiture trouve une place plus vite et s’y glisse sans avoir à replier les rétroviseurs.

Vaut-il mieux tout simplement éviter de conduire ?

C’est un choix légitime, et bien des visiteurs s’en sortent très bien ainsi, mais c’est une autre question que celle-ci. Ce texte porte sur la voiture à réserver si vous conduisez ; les arguments pour et contre la conduite en général se trouvent dans le guide de conduite général, avec les alternatives traitées séparément dans se déplacer sans voiture et l’itinéraire Madère sans voiture.