La seule levada à faire si vous n'en faites qu'une

On me pose cette question plus que toute autre à propos de Madère : s’il ne reste le temps que pour une seule levada, laquelle choisir ? J’esquivais autrefois avec un diplomatique « ça dépend », avant de voir les gens revenir trois jours plus tard en ayant sacrifié leur unique matinée libre à une levada qui les avait laissés sur leur faim. Voici donc la réponse franche. Marchez la Levada dos Balcões, depuis Ribeiro Frio. Pas 25 Fontes. Je sais que c’est celle que tout le monde a vue en photo, et je vais vous expliquer pourquoi elle ne devrait quand même pas être votre choix si vous n’avez qu’une seule tentative.

Pourquoi Balcões l’emporte

Balcões démarre directement en bord de route à Ribeiro Frio : pas de navette à attraper, pas de file d’attente au parking, pas de créneau horaire autour duquel organiser toute votre journée. Vous vous garez, vous marchez, et au bout d’environ vingt-cinq minutes d’une marche douce et presque plate, vous voilà sur un balcon naturel — c’est littéralement ce que signifie « balcões » — face à une vallée boisée, avec le Pico Ruivo, le Pico das Torres et le Pico do Arieiro réunis dans un même panorama. Par une matinée claire, c’est l’un des plus beaux points de vue de l’île, et vous n’avez eu à le mériter ni par une montée de 500 mètres ni par un aller-retour de quatre heures.

Ce rapport-là est tout l’argument. Nulle part ailleurs à Madère on n’obtient autant de paysage pour aussi peu de marche. Le chemin longe la levada à travers la forêt de laurisylve, entre fougères ruisselantes de condensation, et le sentier lui-même fait partie du plaisir — c’est l’un des plus jolis tronçons de forêt courts de l’île, pas seulement un moyen d’atteindre le point de vue. Puis on fait demi-tour et on est de retour à la voiture en moins d’une heure. Si quelqu’un a un après-midi libre entre l’aéroport et le dîner, ou une seule matinée dégagée dans une semaine par ailleurs faite d’avion, de bateau et de plage, c’est cette marche que je lui conseille.

Pourquoi 25 Fontes ne remporte pas mon vote

J’aime la Levada das 25 Fontes, et je l’ai parcourue plus de fois que je ne saurais compter, donc ce n’est pas de la contrariété gratuite. C’est un authentique amphithéâtre de lave, magnifique, avec un rideau de petites cascades alimentant un bassin, et après une semaine de pluies soutenues, c’est spectaculaire. Mais elle ne remporte pas la question du « une seule », pour plusieurs raisons honnêtes.

D’abord, on ne peut pas simplement s’y présenter : la route menant au parking de Rabaçal est fermée aux véhicules privés, il faut donc attendre et prendre une navette avant même d’avoir fait un pas. Ensuite, la marche elle-même avoisine les onze kilomètres aller-retour une fois compris le détour par la Levada do Risco, que la plupart des gens font tant qu’ils y sont — c’est un vrai engagement d’une demi-journée, pas une sortie rapide.

Enfin, et c’est ce que personne ne vous dit à l’avance : 25 Fontes est assez populaire pour qu’en haute saison vous partagiez ce bassin final avec cinquante autres personnes, et après une période sèche, certaines de ces « 25 fontaines » ne sont plus qu’un filet le long de la roche. Quand elle tient ses promesses, elle les tient pleinement. Quand ce n’est pas le cas, vous avez passé votre unique matinée dans une navette bondée pour un filet d’eau décevant.

Les autres candidates, et pourquoi elles ne l’emportent pas non plus

La Levada do Caldeirão Verde, depuis le parc forestier des Queimadas, est franchement la marche que je conseillerais à un randonneur expérimenté disposant d’une journée entière et d’une lampe frontale. Elle a un vrai caractère spectaculaire — quatre tunnels non éclairés, une cascade se jetant dans un bassin vert — mais elle avoisine les treize kilomètres aller-retour et demande une vraie préparation. Ce n’est pas une marche « rapide, on fait, on revient à la piscine », et ce n’est pas ce que la plupart des gens ont en tête quand ils me demandent la seule levada à faire.

La Levada do Furado est plus tranquille, et par endroits sans doute plus jolie que les deux précédentes, mais elle se fait de point à point plutôt qu’en aller-retour, ce qui implique de la logistique : un taxi à une extrémité, ou une longue marche de retour. Idéale si vous avez une journée entière libre et quelqu’un pour organiser le transport, mauvais choix si vous n’avez vraiment qu’une heure ou deux devant vous.

Quant à la Vereda do Arieiro, le sentier entre le Pico do Arieiro et le Pico Ruivo, on la range constamment dans la conversation parmi les « levadas », et ce n’en est pas une. C’est un sentier de montagne avec une réelle exposition, des marches en pierre et des tunnels non éclairés à près de 1 800 mètres, et il mérite sa propre réponse, pas une place dans celle-ci.

Le point que je ne vous laisserai pas ignorer

Je qualifie Balcões de la plus facile du lot, et face aux autres, elle l’est. Mais je vous rendrais un mauvais service si je laissais « la plus facile » glisser vers « facile ». C’est quand même un sentier de levada : étroit, taillé dans le flanc de la colline, souvent humide à cause du canal d’eau qui coule en permanence à côté, et sur quelques courts tronçons il y a un à-pic sous le chemin, sans rien entre vous et lui.

J’ai vu des marcheurs pourtant sûrs d’eux se taire et se coller au bord intérieur sur ces quelques mètres. Portez des chaussures qui accrochent vraiment, pas des sandales, et ne laissez pas un enfant courir en tête sur le bord extérieur. C’est la levada la plus douce que je recommanderai sur ce site, pas une promenade pavée.

Je ne parle volontairement pas ici des droits d’entrée ni des permis, car les règles concernant les sentiers officiels numérotés PR de Madère ont changé depuis 2021 et méritent leur propre explication plutôt qu’un paragraphe expédié — lisez le guide sur les permis et droits d’entrée des sentiers, ou la version plus complète de ce qui a changé quand les levadas ont commencé à être payantes, avant de planifier votre journée.

Pour la vue d’ensemble

Cette réponse concerne une seule marche pour un seul problème de matinée. Si vous avez en réalité deux ou trois jours à consacrer aux levadas, ne vous arrêtez pas à Balcões — allez aussi voir 25 Fontes, et si les tunnels et la distance ne vous rebutent pas, ajoutez Caldeirão Verde. J’ai écrit un tour d’horizon plus complet des meilleures randonnées levadas de Madère si vous voulez la liste complète, ainsi qu’un guide séparé sur ce qui se passe vraiment dans les tunnels, et comment gérer le vertige sur un chemin étroit si les à-pics vous inquiètent réellement.

Pour une version guidée de cette première marche, une option en petit groupe comme la

Lakes Levada Walk

couvre un terrain forestier similaire, avec un guide local qui s’occupe de l’orientation et des histoires à raconter. Et si Balcões vous donne envie d’en voir plus, la

randonnée guidée vers les recoins isolés des levadas

pousse plus loin dans le réseau, sur une sortie d’une journée complète. Si vous préférez troquer la forêt contre les sommets, la

Peaks Levada Walk

vous rapproche des montagnes que Balcões ne fait qu’admirer de loin.

Questions fréquentes sur le choix d’une seule levada à Madère

Quelle levada marcher si je n’ai le temps que pour une seule ?

La Levada dos Balcões, en partant de Ribeiro Frio. C’est une marche courte et en pente douce, d’environ une heure aller-retour, qui se termine sur un point de vue face aux trois plus hauts sommets de Madère.

Pourquoi pas la Levada das 25 Fontes, puisque c’est la plus célèbre ?

25 Fontes nécessite une navette depuis le parking de Rabaçal, avoisine les onze kilomètres aller-retour avec le détour par la Levada do Risco, se remplit de monde en haute saison, et peut sembler décevante après une période sèche. Elle vaut le détour, mais pas sur votre unique matinée libre.

La Levada dos Balcões est-elle vraiment facile ?

C’est la plus facile des levadas connues de Madère, avec un chemin quasiment plat et sans réelle montée. Ce n’est pas pour autant une promenade pavée : certaines portions du sentier sont étroites, humides, et longent un à-pic sans barrière, d’où l’importance de bonnes chaussures.

Combien de temps prend la Levada dos Balcões ?

Comptez environ une heure à un rythme tranquille pour les quelque 3,5 kilomètres aller-retour, davantage si vous vous arrêtez souvent pour prendre des photos au point de vue.

Faut-il réserver ou payer pour marcher la Levada dos Balcões ?

Les règles concernant les sentiers officiels de Madère ont changé ces dernières années et peuvent varier selon les itinéraires ; vérifiez les conditions actuelles dans le guide des permis et droits d’entrée des sentiers plutôt que de présumer que c’est gratuit.

Et la Levada do Caldeirão Verde ou la Levada do Furado à la place ?

Toutes deux sont excellentes mais conviennent à un autre type de séjour : Caldeirão Verde est une marche plus longue, riche en tunnels, sur une demi-journée depuis le parc forestier des Queimadas, et la Levada do Furado se fait de point à point, ce qui demande d’organiser le transport. Aucune des deux ne convient à une seule heure libre comme le fait Balcões.

La Levada dos Balcões convient-elle si j’ai le vertige ?

Elle est plus douce que la plupart des sentiers de levada, mais une courte section longe un à-pic sans clôture. Si l’exposition vous inquiète, lisez les notes sur les tunnels et le vertige sur les sentiers de levada avant de partir, et prenez ce passage lentement, en restant du côté intérieur.