Une piste construite au-dessus de l’Atlantique
L’aéroport de Madère, situé dans la paroisse de Santa Cruz sur la côte est de l’île, est l’un des aéroports les plus commentés d’Europe pour une raison bien précise : sur une grande partie de sa longueur, la piste ne repose pas sur la terre ferme. La piste d’origine, ouverte en 1964, ne mesurait qu’environ 1 600 mètres, trop courte pour les avions à réaction qui ont commencé à desservir l’île dans les années 1970 et 1980.
Plutôt que d’araser un versant de montagne, les ingénieurs ont prolongé la piste au-dessus de la mer sur une plateforme portée par près de 180 piliers de béton, certains enfoncés à environ 70 mètres pour atteindre la roche. L’extension a ouvert en 2000, portant la longueur totale de la piste à environ 2 781 mètres et transformant l’approche finale en l’un des atterrissages les plus photographiés d’Europe, avec les vagues visibles juste sous l’appareil sur la moitié construite au-dessus de la mer.
Cette prouesse d’ingénierie a résolu le problème de longueur. Elle n’a rien changé à la géographie environnante, qui est la véritable source de la réputation de l’aéroport.
Pourquoi l’approche a une telle réputation
Santa Cruz se trouve à l’endroit où les montagnes de Madère plongent presque à pic dans l’Atlantique, le relief s’élevant brutalement juste à l’intérieur des terres par rapport à la piste. Quand le vent souffle de certaines directions, il s’accélère et devient turbulent en franchissant la crête pour redescendre vers la côte, produisant des vents de travers soudains et des cisaillements de vent exactement là où les avions ont besoin d’une approche stable.
Les pilotes qui volent vers l’aéroport de Madère suivent régulièrement une formation spécifique pour cette piste, et il n’est pas rare de sentir un appareil se corriger brusquement dans les toutes dernières secondes avant le toucher des roues, ou de remettre les gaz pour une seconde tentative.
Rien de tout cela ne signifie que l’aéroport est dangereux. Les déroutements et les remises de gaz sont une réponse normale et prévue à des conditions que l’équipage juge inadaptées, pas le signe que quelque chose a mal tourné. Cela signifie en revanche que personne ne devrait prévoir un séjour à Madère en tenant un atterrissage à l’heure pour garanti. Prévoir une marge, surtout autour d’une correspondance, vaut la peine à chaque vol, pas seulement en hiver.
Le nom Cristiano Ronaldo
L’aéroport a été officiellement rebaptisé Aeroporto Cristiano Ronaldo en 2017, en l’honneur du footballeur, né dans la paroisse de Santo António à Funchal en 1985. Le code IATA a conservé son sigle d’origine, FNC, et la plupart des compagnies aériennes, des horaires et des chauffeurs de taxi continuent de l’appeler simplement Funchal ou aéroport de Madère : ne soyez donc pas surpris par cette différence. Le lien de Ronaldo avec l’île va au-delà du nom de l’aéroport : un musée à Funchal est consacré à sa carrière et à ses trophées, et vaut le détour à part entière si le football vous intéresse, bien qu’il sorte largement du cadre d’un simple transfert aéroport.
Quand les atterrissages sont déroutés
Les déroutements sont le détail que la plupart des guides passent sous silence, et pourtant le plus utile à connaître avant de voler. Quand les vents de travers dépassent les limites de sécurité, ou qu’un système de tempête apporte des nuages bas et de la turbulence sur l’approche, les vols à destination de Madère peuvent être détournés ailleurs plutôt que de risquer une remise de gaz qui échouerait quand même à trouver des conditions acceptables. Cela arrive le plus souvent entre octobre et mars, quand les dépressions atlantiques passent près de l’archipel, même si une tempête isolée d’automne ou de printemps peut aussi le provoquer hors de cette période.
Quelques constantes valent la peine d’être connues :
- C’est une décision météorologique, pas mécanique, et elle peut toucher plusieurs vols de compagnies différentes le même après-midi.
- Les passagers sont rarement prévenus longtemps à l’avance ; la décision de dérouter se prend souvent en toute fin d’approche.
- Les compagnies ont l’habitude de gérer la situation et rebookent ou transfèrent en bus les passagers dès que les conditions s’améliorent, mais le retard occasionné peut aller d’une heure ou deux à quasiment une journée entière.
Quiconque prévoit un court séjour, une correspondance le jour même, ou une excursion d’une journée à Porto Santo serrée dans le temps devrait considérer le risque de déroutement comme une véritable variable de planification, et non comme un cas extrême cantonné aux alertes tempête.
Porto Santo et Las Palmas en solution de repli
En cas de déroutement, les deux destinations les plus courantes sont Porto Santo, la petite île sœur de Madère à environ 43 km au nord-est, et parfois Las Palmas, dans les îles Canaries, plus éloignée mais parfois utilisée quand Porto Santo est elle aussi touchée par le même système météorologique. L’aéroport de Porto Santo se trouve en terrain plat et échappe généralement aux problèmes de vent de Madère, ce qui en fait précisément une bonne solution de repli.
Depuis Porto Santo, les passagers attendent en général la fin de l’épisode météo avant de rejoindre Madère dès que les conditions le permettent, ou sont parfois transférés par le ferry de Porto Santo, qui met un peu plus de deux heures et n’assure qu’un nombre limité de traversées quotidiennes selon la saison. Dans les deux cas, cela rallonge sensiblement un trajet censé durer un quart d’heure ; si vous volez en hiver, mieux vaut prévoir d’arriver plusieurs heures plus tard que prévu, surtout si quelqu’un vous attend ou si votre hôtel impose une heure limite d’enregistrement.
Se déplacer entre l’aéroport, Santa Cruz, Funchal et l’est de l’île
Une fois au sol, l’aéroport de Madère offre un transfert simple. Il se trouve à Santa Cruz, à quelques minutes du centre-ville et à proximité de Machico, site du premier débarquement portugais sur l’île en 1419. Funchal, la capitale, se trouve à environ 24 km à l’ouest par l’autoroute VR1, un trajet d’environ 30 minutes en dehors des heures de pointe et l’un des rares tronçons de l’île où la route file rapide et plate, en tunnels le long de la côte plutôt qu’en grimpant les falaises.
| Destination | Distance approx. | Temps de trajet approx. |
|---|---|---|
| Centre de Santa Cruz | 3 km | 5-10 minutes |
| Machico | 8 km | 10-15 minutes |
| Funchal | 24 km | 25-35 minutes |
| Caniço / Garajau | 15 km | 20 minutes |
| Ribeira Brava (ouest) | 45 km | 45-55 minutes |
Les taxis et les transferts privés attendent à l’arrivée et représentent l’option la plus simple pour une première arrivée avec bagages. Les comptoirs de location de voitures se trouvent également sur place, et récupérer une voiture directement à l’aéroport plutôt qu’à Funchal est une pratique courante, car cela évite de devoir se repérer dans les rues étroites et pentues de la capitale dès le premier jour.
Si vous louez une voiture, consultez nos guides sur la conduite à Madère et la location de voiture à Madère avant d’atterrir : une petite voiture s’en sort nettement mieux que tout modèle plus imposant sur les routes étroites et les fortes pentes de Madère, et la boîte manuelle reste la norme.
Des bus publics relient l’aéroport à Funchal et aux villes voisines, mais les fréquences restent limitées, ce qui convient davantage à un voyageur disposant de temps et de bagages légers qu’à quelqu’un pressé par une correspondance.
Profiter d’une escale près de Santa Cruz
Comme l’aéroport se trouve au cœur de l’est de l’île, il fait aussi office de bonne base pour explorer ce côté de Madère plutôt que d’être un simple lieu de passage. Caniçal, à quelques minutes de route à l’est, fut le dernier port baleinier actif de Madère et abrite aujourd’hui un musée de la baleine à sa place. Garajau, juste au sud de Santa Cruz, protège une réserve marine où les mérous se sont habitués aux plongeurs, et Ponta de São Lourenço, la péninsule volcanique dénudée à la pointe est de l’île, offre l’un des paysages les plus singuliers de Madère, à l’opposé du vert de la forêt laurifère de la côte nord.
Les voyageurs disposant de quelques heures avant un vol, ou d’une matinée à occuper après une arrivée matinale, combinent parfois un aperçu du littoral avec un court
circuit privé guidé de l’est, avec halte dans une distillerie de rhum
, qui reste local sans empiéter sur une journée entière.
D’autres préfèrent l’eau : un
tour privé en catamaran jusqu’à Ponta de São Lourenço
révèle les falaises de la péninsule vues de la mer, et une
sortie en voilier privé le long de la côte
offre une façon plus douce de passer un après-midi avant un vol du soir.
Conseils pratiques pour transiter par Madère
Quelques habitudes rendent le passage par cet aéroport nettement moins stressant, surtout en dehors des mois d’été calmes :
- Prévoyez une marge. Évitez si possible de réserver une correspondance le jour même via un autre aéroport, en particulier entre octobre et mars.
- Vérifiez les prévisions la veille. Une alerte forts vents sur l’île est une bonne raison de prévoir du temps supplémentaire avant et après votre vol.
- Gardez votre assurance voyage à jour. Les déroutements liés à la météo sont généralement couverts comme des retards de vol, mais les justificatifs exigés varient selon les contrats.
- Emportez l’essentiel en bagage cabine. Si un déroutement vous envoie passer la nuit à Porto Santo, avoir vos médicaments, chargeurs et un change avec vous évite bien des complications.
- Ne paniquez pas pendant l’approche. Une remise de gaz, où l’appareil remonte et effectue un nouveau passage, est une manœuvre standard, entraînée, sur cette piste, pas une urgence.
Si votre voyage offre une certaine flexibilité, voler entre mai et septembre élimine l’essentiel des incertitudes décrites ci-dessus, les épisodes de vent de travers se concentrant fortement pendant la saison des tempêtes d’automne et d’hiver. Pour une vision saisonnière plus complète au-delà du seul aéroport, consultez notre guide du meilleur moment pour visiter Madère et à quoi s’attendre à Madère en hiver.
L’erreur classique des voyageurs novices
L’erreur la plus fréquente consiste à traiter le vol vers Madère comme n’importe quel autre trajet court-courrier, en calant les correspondances ou les horaires d’hôtel à la minute près. Notre guide de l’aéroport de Madère et notre liste plus large des erreurs à éviter à Madère pointent tous deux le même problème sous des angles différents : c’est l’un des rares aéroports européens où un atterrissage peut réellement ne pas se dérouler comme prévu, et prévoir comme si c’était toujours le cas est l’erreur, pas l’exception.
Si vous combinez Madère avec un saut vers Porto Santo, notre comparatif Porto Santo ou Madère vaut la lecture avant de vous engager sur un programme serré d’îles à enchaîner, et les visiteurs novices en général tireront profit de notre guide première fois à Madère avant d’atterrir.
Pour un regard plus large sur l’exploration du littoral une fois arrivé, un
circuit en 4x4
permettant de quitter les routes principales est une bonne façon de découvrir un terrain qu’une voiture de location seule aurait du mal à atteindre, en particulier si le mauvais temps a raccourci votre séjour et que vous voulez couvrir du terrain efficacement.
Aéroport de Madère : questions fréquentes
Pourquoi l’atterrissage à l’aéroport de Madère est-il jugé difficile ?
La piste occupe une étroite plateforme entre les montagnes et l’Atlantique, et les vents de travers canalisés par les falaises peuvent contraindre les pilotes à interrompre leur approche ou à se dérouter. Cela se produit surtout entre octobre et mars, mais peut arriver à tout moment de l’année.
L’aéroport de Madère est-il construit sur pilotis ?
La piste d’origine était trop courte pour les gros porteurs : entre 1997 et 2000, elle a été prolongée sur une plateforme soutenue par près de 180 piliers de béton, certains descendant jusqu’à 70 mètres pour atteindre la roche. Environ la moitié de la piste surplombe désormais la pleine mer.
Pourquoi porte-t-il le nom de Cristiano Ronaldo ?
L’aéroport a été officiellement rebaptisé en 2017 en l’honneur de Cristiano Ronaldo, né à Funchal en 1985. Le code IATA est resté FNC, et l’aéroport est encore souvent appelé aéroport de Funchal ou aéroport de Madère dans les horaires et sur les étiquettes de bagages.
Que se passe-t-il si mon vol est dérouté ?
Les vols déroutés atterrissent le plus souvent à Porto Santo, à environ 15 minutes de vol, ou parfois à Las Palmas, dans les îles Canaries. Les passagers attendent que les conditions s’améliorent ou sont transférés par ferry ou par un vol ultérieur, ce qui peut ajouter plusieurs heures au trajet.
Les déroutements vers Porto Santo sont-ils fréquents ?
Il n’existe pas de taux fixe, et la plupart des vols atterrissent normalement même en hiver. Les déroutements se concentrent entre octobre et mars, quand les dépressions atlantiques apportent de forts vents de travers, et sont rares de mai à septembre.
Comment rejoindre Funchal depuis l’aéroport ?
Funchal se trouve à environ 24 km, soit environ 30 minutes en taxi ou en navette par l’autoroute VR1. Les bus publics sont moins fréquents et peu adaptés aux voyageurs chargés de bagages avec une correspondance serrée.
Faut-il réserver une correspondance serrée via Madère ?
Mieux vaut éviter. Étant donné le risque de déroutement lié à la météo, un vol de correspondance le jour même ou une réservation ultérieure trop serrée présente un vrai risque d’être manqué, surtout entre octobre et mars.
