Une réserve construite autour d’un promontoire, pas d’une plage
La plupart des visiteurs découvrent la côte sud de Madère par la zone hôtelière de Funchal ou par le port de pêche de Camara de Lobos, plus à l’ouest. Garajau se trouve de l’autre côté de la capitale, au-delà de Canico, sur un promontoire qui plonge abruptement dans l’Atlantique. Il n’y a pas de sable ici, et très peu de promenade. Ce qu’il y a, en revanche, c’est une portion de mer protégée et laissée tranquille depuis 1986, ainsi qu’une statue sur la falaise qui veille sur elle depuis bien plus longtemps encore.
Garajau n’est pas un endroit autour duquel on construit toute une journée par hasard. Il récompense un type de visiteur précis : quelqu’un qui veut entrer dans l’eau et voir des poissons qui ont cessé d’avoir peur des humains, ou quelqu’un d’heureux de rester vingt minutes sur une terrasse au-dessus d’une falaise avant de repartir. Les deux sont des façons légitimes de passer du temps ici, et ce sont des sorties très différentes — mieux vaut donc savoir laquelle vous prévoyez avant de prendre la route.
La réserve marine : protégée depuis 1986
La réserve naturelle de Garajau a été créée en 1986, ce qui en fait l’une des plus anciennes aires marines protégées des eaux portugaises. La pêche, la pêche sous-marine et le prélèvement de toute forme de vie marine y sont interdits, et le sont depuis près de quatre décennies. Cette durée de protection compte plus qu’il n’y paraît : des populations de poissons laissées tranquilles pendant une génération se comportent différemment de celles qui, ailleurs, subissent la chasse, même légère.
Le signe le plus net de cette différence, ce sont les mérous bruns de la réserve. Ailleurs le long de la côte de Madère, les mérous sont méfiants et disparaissent dans les failles rocheuses dès qu’un plongeur approche. À Garajau, plusieurs individus ont grandi, tiennent leur territoire près des parcours de plongée les plus fréquentés et restent souvent sur place, s’approchant parfois assez près pour surprendre franchement lors d’une première plongée ici. Les guides de plongée locaux connaissent généralement plusieurs de ces mérous de vue et peuvent les montrer sur demande.
Ce point mérite d’être précisé, car il se réduit souvent à « poissons amicaux » dans beaucoup d’articles peu rigoureux, et ce cadrage invite au mauvais comportement. Ce sont des animaux sauvages, protégés, qui ont simplement perdu leur réflexe de fuite face à des plongeurs calmes et lents, qui ne les poursuivent ni ne les acculent. Ils ne sont pas là pour être touchés, nourris ou chevauchés pour une photo, et faire l’une de ces choses dans une réserve qui existe précisément pour laisser la vie marine tranquille va à l’encontre même de son but. Les opérateurs sérieux le rappellent clairement avant chaque plongée ; si l’un d’eux ne le fait pas, cela mérite d’être noté.
Plonger à Garajau : les règles de la réserve, pas le libre accès
C’est le point que beaucoup de guides passent sous silence, et ils ont tort. Garajau est une réserve légalement protégée, et l’accès à la plongée y est encadré. On ne peut pas simplement arriver avec sa propre bouteille et plonger où bon vous semble : la plongée s’organise via des centres agréés qui opèrent selon les règles de gestion de la réserve, suivent des points d’entrée et de sortie fixés, et maintiennent la taille des groupes et les parcours dans les limites autorisées. Cette structure explique en grande partie pourquoi la vie marine s’y est aussi bien reconstituée ; elle n’est pas accessoire à l’expérience, elle en est la raison d’être.
Pour qui compare cette réserve à la plongée à Madère dans son ensemble, Garajau et sa voisine Canico de Baixo sont les deux sites que les plongeurs de l’île citent en premier, et pour de bonnes raisons : tous deux offrent une eau claire, abritée des courants, le long d’un littoral volcanique à la visibilité vraiment bonne en dehors des tempêtes hivernales. Le guide complet de la réserve marine de Garajau détaille les différents spots de plongée site par site.
La température de l’eau est l’autre point qu’il vaut la peine de répéter, car elle surprend ceux qui imaginent que « Madère » rime avec mer chaude des Caraïbes. Ce n’est pas le cas. L’Atlantique y varie d’environ 18 °C durant les mois les plus frais à près de 24 °C au cœur de l’été — nettement fraîche, jamais tropicale, quelle que soit la saison. Une combinaison de 5 mm est le choix standard une grande partie de l’année, et certains plongeurs ajoutent une cagoule ou des gants en hiver. Si un opérateur vous tend une combinaison courte et fine pour une plongée de février, posez des questions avant d’entrer dans l’eau.
| Période | Température de l’eau habituelle | Combinaison conseillée |
|---|---|---|
| Janvier–mars | 18–19 °C | Combinaison 5 mm, cagoule recommandée |
| Avril–juin | 19–21 °C | Combinaison 5 mm |
| Juillet–septembre | 21–24 °C | Combinaison 3–5 mm |
| Octobre–décembre | 19–21 °C | Combinaison 5 mm |
Les exigences de certification sont les habituelles pour un site avec profondeur et courant : les plongeurs certifiés en eau libre peuvent participer à la plupart des plongées classiques sur les bordures extérieures de la réserve, tandis que certains tombants et failles plus profonds sont réservés aux plongeurs avancés ou plus expérimentés. Les non-plongeurs et débutants peuvent en général organiser un baptême encadré auprès des mêmes centres, une façon raisonnable de découvrir la réserve sans carte de certification.
Les amateurs de snorkeling ne sont pas exclus. Les franges peu profondes de la réserve, proches des rochers sous le Cristo Rei, abritent assez de poissons et de reliefs sous-marins pour justifier une heure avec masque et palmes, et plusieurs opérateurs proposent des sorties combinant snorkeling et bateau le long de ce tronçon de côte. C’est une entrée plus douce et moins chère, même si elle ne vous mettra pas nez à nez avec les mérous résidents de la réserve comme le fait généralement une vraie plongée.
Le Cristo Rei : la statue au-dessus de la baie
Le Cristo Rei de Garajau a été inauguré en 1927, ce qui en fait l’un des premiers monuments de ce type au monde — bien avant les statues bien plus célèbres auxquelles on le compare parfois ailleurs dans le monde lusophone. Il se dresse sur la falaise au-dessus de la réserve, bras ouverts vers l’Atlantique, et la terrasse à ses pieds se visite gratuitement, tous les jours.
La vue est le véritable attrait pour qui ne va pas dans l’eau : un long panorama côtier s’étirant vers Canico à l’est et, par temps clair, jusqu’à Funchal et aux collines au-dessus de Camara de Lobos à l’ouest — deux repères à connaître depuis ici, même si ni l’un ni l’autre n’est vraiment le sujet d’une visite à Garajau.
La terrasse est une halte naturelle pour les photographes, en particulier dans l’heure précédant le coucher du soleil, quand la lumière rase l’eau, et il est facile de combiner la visite avec un déjeuner à Canico ensuite. Pour une liste plus large des points de vue de l’île, le guide des meilleurs points de vue et miradouros couvre le reste de la côte sud.
Le stationnement est limité juste au niveau de la statue et sature autour de midi en haute saison ; arriver tôt le matin ou en fin d’après-midi permet d’éviter le pire de l’affluence et, en prime, offre généralement une meilleure lumière pour les photos dans les deux cas.
Garajau et Canico de Baixo : un même littoral, deux noms
La géographie mérite d’être clarifiée, car guides et sites de centres de plongée utilisent « Garajau » et « Canico de Baixo » presque indifféremment, ce qui sème une réelle confusion chez les primo-visiteurs cherchant à savoir où aller exactement. Ce sont deux portions voisines du même littoral protégé, à une dizaine de minutes de route l’une de l’autre :
- Garajau se concentre sur le promontoire directement sous la statue du Cristo Rei, avec des tombants plus abrupts et une partie du territoire des mérous les plus connus de la réserve à proximité.
- Canico de Baixo, à quelques minutes de route à l’est, concentre l’essentiel des infrastructures de plongée depuis le rivage — centres de plongée construits pour cela, entrées plus faciles depuis la côte, et un profil légèrement plus doux qui convient aux plongeurs récents et à la formation en milieu confiné.
La plupart des opérateurs basés dans l’un ou l’autre endroit organisent des sorties en bateau et des plongées côtières sur les deux parties de la réserve, si bien que réserver auprès d’un centre de plongée de Canico de Baixo signifie très souvent plonger sur les sites de Garajau lors de la même sortie, et inversement. Si une rencontre précise avec un mérou ou un tombant particulier est l’objectif, mieux vaut demander directement à l’opérateur quel site couvre cette plongée plutôt que de se fier au nom de la ville sur son site web.
Comment s’y rendre et quoi combiner avec la visite
Garajau se trouve à 20-25 minutes de route environ du centre de Funchal, par la VR1 et la route côtière traversant Santa Cruz, tout à fait dans la portée d’une demi-journée. Il n’existe pas de liaison de transport public directe et significative vers la réserve elle-même ; une voiture de location ou un taxi sont les options réalistes, et la plupart des centres de plongée proposent aussi une prise en charge depuis les hôtels de Funchal dans le cadre d’un forfait plongée réservé.
Comme il se trouve sur le chemin vers la côte est de Madère, Garajau s’intègre naturellement dans une boucle plus longue plutôt que de constituer une sortie isolée.
Une combinaison courante consiste à visiter Garajau le matin, déjeuner à Canico, puis continuer vers l’est en direction de Machico et jusqu’à la pointe balayée par les vents de Ponta de Sao Lourenco pour l’après-midi — un itinéraire proche de celui que détaille le guide de la journée dans l’est de Madère, et qui fonctionne aussi comme une journée à part entière au sein de l’itinéraire d’une semaine d’aventure à Madère plus long.
Pour les visiteurs basés plutôt du côté est de l’île que sur Funchal, les options d’opérateurs s’élargissent un peu. Un circuit guidé construit autour de cette partie de la côte, comme le
circuit privé guidé de l’est de Madère qui inclut une distillerie de rhum en chemin
, est une façon raisonnable de découvrir les environs de Garajau ainsi que d’autres étapes de la côte est sans conduire soi-même toute la boucle. Les amateurs du patrimoine de pêche de ce littoral pourront aussi regarder du côté de la
sortie de pêche guidée au départ de Caniçal
, un peu plus loin sur la même côte.
D’autres façons de passer du temps sur l’eau ici
La plongée est l’activité phare, mais elle n’est pas la seule raison de s’arrêter le long de ce littoral. Les familles ou toute personne peu tentée par la plongée bouteille préfèrent parfois une option plus simple et plus éclaboussante, et la
balade en bouée tractée le long de la côte sud
est une façon plus légère, sans certification, de profiter de l’eau à proximité si la plongée n’est pas au programme du jour. C’est un type de sortie vraiment différent d’une plongée en réserve — plus proche d’une attraction de fête foraine que d’une rencontre avec la faune — et à connaître comme une alternative, pas un substitut.
À l’intérieur des terres et légèrement au nord de la route côtière, les collines de cette partie de l’île alimentent aussi plusieurs itinéraires en jeep ; le
circuit en jeep à travers Santana et le Pico do Arieiro, du côté est de l’île
est une façon de combiner une matinée à Garajau avec un après-midi en montagne, pour les visiteurs qui veulent à la fois la côte et les hauteurs le même jour plutôt que de les répartir sur des sorties distinctes.
Points pratiques avant de partir
Quelques éléments méritent d’être réglés avant de prendre la route, car aucun n’est évident une fois sur place :
- Réservez la plongée à l’avance. Les centres de plongée de Garajau, qu’ils soient basés ici ou à Canico de Baixo, organisent des sorties bateau et côtières programmées plutôt que des plongées sans réservation, surtout en été. Un jour ou deux de préavis suffisent généralement en dehors des semaines de pointe, mais août et la période précédant Noël se remplissent plus vite.
- Prenez un maillot de bain même sans plonger. Les accès au snorkeling en bordure de la réserve sont informels mais praticables, et avoir son équipement dans la voiture permet de saisir l’occasion si la mer donne envie.
- Vérifiez l’état de la mer, pas seulement la météo. Une belle journée avec une forte houle atlantique peut fermer les sites de plongée accessibles depuis le rivage, même si les conditions semblent parfaites depuis la falaise. Les centres de plongée préviennent avant une réservation plutôt que de laisser les plongeurs arriver pour une sortie annulée.
- La terrasse du Cristo Rei offre peu d’ombre. Les visites de midi en été sont chaudes et sans réel abri ; la lumière du matin ou de fin de journée est aussi plus photogénique, il y a donc peu de raisons d’y aller à midi.
- Camara de Lobos et la marina de Funchal ne sont pas sur cet itinéraire. Toutes deux se trouvent à l’ouest de Funchal et méritent une visite séparée, mais elles ajoutent un temps de route réel si on les greffe à une sortie à Garajau, et sont mieux traitées comme une autre journée à part.
Réserve de Garajau et Cristo Rei : questions fréquentes
Peut-on plonger à Garajau sans guide ?
Non. Garajau est une réserve marine légalement protégée, et la plongée n’y est autorisée qu’avec un centre de plongée agréé, opérant selon les règles de la réserve. La plongée autonome et non encadrée est interdite dans la zone intégralement protégée.
L’eau est-elle assez chaude pour plonger toute l’année ?
On plonge toute l’année, mais la mer varie d’environ 18 °C à la fin de l’hiver à près de 24 °C à la fin de l’été. Une combinaison de 5 mm est le choix habituel en dehors des mois les plus chauds, et certains plongeurs ajoutent une cagoule en hiver.
Pourquoi les mérous ne fuient-ils pas les plongeurs ?
Les mérous bruns de Garajau sont protégés de la pêche depuis 1986 et sont habitués à un passage régulier et respectueux des plongeurs, si bien que beaucoup d’entre eux tiennent leur position plutôt que de s’enfuir. Ce sont néanmoins des poissons sauvages, pas des animaux apprivoisés, et il ne faut ni les toucher ni les nourrir.
Quelle est la différence entre Garajau et Canico de Baixo ?
Ce sont deux portions voisines du même littoral protégé, à une dizaine de minutes de route l’une de l’autre. Garajau se concentre sur le promontoire sous le Cristo Rei et ses tombants plus abrupts, tandis que Canico de Baixo concentre l’essentiel des infrastructures de plongée depuis le rivage et des entrées plus douces.
Le point de vue du Cristo Rei vaut-il le détour sans plonger ?
Oui. La statue et sa terrasse se visitent gratuitement, à environ vingt minutes de route de Funchal, et offrent l’une des plus belles vues côtières de la côte sud de Madère, indépendamment de toute activité nautique.
Les débutants ou les non-plongeurs peuvent-ils voir quelque chose à Garajau ?
Le snorkeling en bordure de la réserve et les sorties en bateau qui longent le promontoire permettent aux non-plongeurs de voir le littoral et, souvent, des dauphins au large, mais les mérous et la faune marine la plus riche de la réserve se rencontrent surtout lors de plongées bouteille encadrées par des opérateurs locaux.
Comment Garajau se compare-t-il à Camara de Lobos ou à la marina de Funchal pour une sortie d’une journée ?
Camara de Lobos et la marina de Funchal, toutes deux à l’ouest de Funchal, sont des escales de village de pêcheurs et de port organisées autour de restaurants et de départs en bateau. Garajau, à l’est, est un promontoire plus tranquille, organisé autour de la réserve et du point de vue, avec beaucoup moins de circulation.
