Les piscines naturelles de lave de Madère : le guide complet

Deux piscines qui portent le même nom, et ne sont pas le même endroit

Quasiment toutes les photos de baignade dans la roche volcanique à Madère que vous avez pu voir ont été prises à Porto Moniz, à la pointe nord-ouest de l’île. Ce que ces photos montrent rarement, c’est que Porto Moniz n’a pas une seule piscine, mais deux zones distinctes, construites à des décennies d’écart, soumises à des règles différentes et à des tarifs différents, à quelques pas l’une de l’autre sur le même tronçon de côte. Les confondre est l’erreur la plus courante que commettent les visiteurs ici, et elle change ce que vous devez emporter, le budget à prévoir, et le type de baignade que vous allez réellement vivre.

Ce guide porte sur les piscines elles-mêmes : comment elles se sont formées, en quoi les deux zones de Porto Moniz diffèrent, pourquoi elles ferment, et où trouver ailleurs sur l’île le même type de baignade. Il ne couvre pas les plages de sable de Madère, qui ont leur propre guide dédié — les piscines de lave sont une chose à part entière, géologiquement comme dans la pratique.

Comment naissent les piscines de lave

Madère est une île volcanique, et sa côte nord-ouest est l’endroit où cette histoire est la plus visible au niveau de la mer. Des coulées de lave basaltique ont rencontré l’Atlantique et se sont refroidies en une plateforme irrégulière et criblée de roche noire. Sur des milliers d’années, la mer a creusé cette plateforme en un réseau de creux, de chenaux et de bassins peu profonds. À marée haute, l’océan s’y engouffre et les remplit ; à marée basse, une grande partie de l’eau reste piégée, légèrement réchauffée par la roche noire, et plus calme que la houle qui déferle juste au-delà du mur extérieur.

C’est le mécanisme de base derrière chaque piscine de lave de l’île, aussi bien à Porto Moniz qu’à Seixal. C’est aussi pourquoi aucune piscine de lave n’est jamais parfaitement calme. La roche est poreuse et fissurée, l’eau y circule donc en permanence, et une vague suffisamment forte à l’extérieur peut encore envoyer des embruns, voire pire, par-dessus le rebord.

Les piscines aménagées : ce que le droit d’entrée vous offre

Le complexe de piscines le plus connu de Porto Moniz se trouve à l’extrémité ouest du village, construit sur la roche naturelle avec des passerelles en béton, des vestiaires, des douches, des casiers et un snack-bar. C’est là que s’arrêtent la plupart des bus touristiques, et c’est la version que l’on retrouve dans presque toutes les photos promotionnelles du village. L’entrée est payante au portail — quelques euros par adulte, moins pour les enfants, le montant exact variant légèrement selon la saison — et en échange, vous accédez à un espace de baignade surveillé, en partie clos, aux limites bien définies, avec des zones moins profondes adaptées aux enfants et du personnel présent pendant les heures d’ouverture.

Le revers de la médaille, c’est qu’il s’agit de la version la plus fréquentée et la plus aménagée d’une piscine de lave. Un jour de beau temps en haute saison, les passerelles se remplissent et les bassins eux-mêmes peuvent sembler bondés. Cela reste de la vraie roche volcanique et de la vraie eau de mer — rien n’y est artificiel — mais l’ensemble a été façonné et clôturé pour la sécurité et le confort, et tarifé en conséquence. Quiconque compare ses souvenirs avec un ami qui s’est baigné ici gratuitement fait presque certainement référence à l’autre zone.

Les piscines naturelles : gratuites, plus sauvages, plus exposées

À quelques pas du complexe payant, de l’autre côté du promontoire, Porto Moniz possède aussi une zone de piscines véritablement naturelles, que personne n’a aménagée. Ni portail, ni droit d’entrée, ni infrastructure d’aucune sorte, à part un sentier d’accès sommaire et, les bons jours, quelques serviettes posées à même la roche. Les bassins y sont plus bruts : le fond est irrégulier, la profondeur peut varier sans prévenir, et aucun maître-nageur ne surveille l’eau.

C’est la zone à rechercher si ce que vous voulez vraiment, c’est la version sauvage de l’expérience — se baigner dans une piscine naturelle avec l’Atlantique ouvert visible juste au-delà du muret, plutôt que dans un établissement de loisirs aménagé qui se trouve être taillé dans la lave. C’est aussi la zone où les conditions comptent le plus. Comme il n’y a aucune barrière pour retenir une forte houle et aucun personnel pour la fermer à votre place, c’est à vous seul de juger l’état de la mer avant d’entrer dans l’eau. De bonnes chaussures pour l’approche — la roche volcanique est coupante et souvent mouillée — comptent davantage ici qu’aux piscines aménagées.

Considérer ces deux zones comme interchangeables est l’erreur à éviter. L’une est un établissement payant, surveillé, en partie clos ; l’autre est gratuite, ouverte et sans surveillance. Elles partagent un littoral et un nom, mais pas grand-chose d’autre.

	Piscines aménagées (Porto Moniz)	Piscines naturelles (Porto Moniz)
Coût	Droit d’entrée au portail	Gratuit, sans billet
Équipements	Vestiaires, douches, casiers, snack-bar	Aucun, hormis un sentier d’accès sommaire
Surveillance	Personnel présent aux heures d’ouverture	Sans surveillance
Profondeur et appuis	Aménagé, marches, zones moins profondes	Irrégulier, plus profond par endroits, sans marches
Affluence	Très fréquenté en milieu de journée en haute saison	Plus calme, moins de visiteurs
Risque de fermeture	Ferme les jours de forte houle	Se ferme d’elle-même — dangereux en cas de houle

Quand les piscines ferment, et pourquoi il faut se renseigner avant de partir

L’élément à retenir avant de se rendre à Porto Moniz, c’est qu’aucune des deux piscines n’est garantie ouverte, ni même baignable, le jour de votre visite. La côte nord de Madère est exposée à la houle de l’Atlantique ouvert, sans rien pour la briser sur des milliers de kilomètres, et une forte houle — plus fréquente de l’automne à l’hiver, mais possible à tout moment de l’année — peut submerger complètement la plateforme rocheuse. Ces jours-là, le complexe aménagé ferme ses portes par sécurité, et les piscines naturelles deviennent réellement dangereuses, même si rien ne vous empêche physiquement d’y entrer.

Ce n’est pas un événement rare limité à la saison des tempêtes. C’est une donnée régulière de la visite de cette côte, et c’est pourquoi les visiteurs expérimentés vérifient les conditions avant de prendre la route plutôt qu’une fois sur place. Si vous trouvez les piscines aménagées fermées à votre arrivée, résistez à la tentation de considérer les piscines naturelles gratuites comme une solution de repli — une houle assez forte pour fermer le complexe géré est aussi assez forte pour rendre les piscines ouvertes dangereuses, quel que soit l’aspect de l’eau depuis le parking.

Porto Moniz par temps agité vaut malgré tout la visite, ne serait-ce que pour la route et le spectacle. Regarder les vagues exploser contre la roche noire depuis la passerelle, sans se baigner, est déjà une bonne raison de venir, et se combine naturellement avec le reste d’une excursion sur la côte nord.

Se rendre à Porto Moniz

Porto Moniz se trouve tout au bout de la pointe nord-ouest de l’île, et le trajet fait partie de l’expérience. Depuis le sud, la route traverse le plateau de Paul da Serra avant de descendre par une série de tunnels et de virages en falaise ; depuis la côte nord, elle longe la mer en passant sous des cascades qui se déversent directement sur la chaussée.

Les deux itinéraires sont accessibles avec une petite voiture de location si vous êtes à l’aise avec les routes étroites et les à-pics — consultez le guide de conduite sur l’île et les notes sur la location de voiture avant de réserver — mais ce ne sont pas des routes à parcourir en hâte, ni le bon endroit pour une voiture plus grande que nécessaire.

Si vous préférez ne pas conduire vous-même sur les routes en falaise, un transfert direct vous évite complètement cette décision :

un transfert direct depuis Funchal jusqu’aux piscines volcaniques de Porto Moniz

couvre l’aller-retour et vous dépose aux piscines avec le temps nécessaire pour profiter de l’une ou l’autre zone avant de repartir.

Pour découvrir le même littoral plus lentement, avec des arrêts en chemin plutôt qu’un trajet direct vers les piscines, une option en petit groupe couvre un territoire plus vaste :

une excursion guidée d’une journée sur la côte ouest de Madère, avec arrêts aux points de vue côtiers en route vers Porto Moniz

et une alternative axée sur la photographie ralentit encore davantage le rythme, pour qui veut réellement prendre le temps de photographier le littoral plutôt que de simplement le traverser :

une excursion photo guidée d’une journée complète dans le nord-ouest de Madère, incluant le littoral de Porto Moniz

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Quel que soit votre mode de transport, prévoyez au moins deux à trois heures à Porto Moniz si vous souhaitez voir les deux zones de piscines et le village lui-même, et consultez les prévisions météo et de houle la veille plutôt que le matin même, car la décision de fermeture est souvent prise tôt.

Au-delà de Porto Moniz : Seixal et le reste de la côte

Porto Moniz attire les foules et les photographes, mais ce n’est pas la seule piscine de lave de Madère. Plus à l’est sur la côte nord, le village de Seixal possède sa propre zone de piscines naturelles, plus petite, formée de la même manière et tout aussi gratuite, mais avec une fraction des visiteurs. Il n’y a ici non plus ni vestiaires ni personnel, donc les mêmes règles s’appliquent : vérifiez l’état de la mer avant d’entrer dans l’eau, et prévoyez des chaussures adaptées à la roche.

Seixal se combine naturellement avec sa propre plage de sable noir et un ensemble de cascades au bord de la route à proximité, et constitue une bonne étape d’une demi-journée pour qui a déjà fait Porto Moniz et souhaite la version plus tranquille de la même expérience. Une option guidée couvre le village et son littoral à pied, avec un arrêt gourmand inclus :

une visite guidée à pied de Seixal incluant ses piscines naturelles et une pause pastel de nata

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Entre Porto Moniz et Seixal, tout le littoral nord-ouest est fait de roche volcanique rencontrant la mer ouverte, et de plus petites poches d’eau ressemblant à des piscines apparaissent par endroits, sans nom ni équipement d’aucune sorte. Aucune n’approche Porto Moniz ou Seixal en ampleur, et aucune ne mérite un déplacement spécial à elle seule — mais si vous longez la route côtière et voyez des voitures garées à un endroit sans indication, c’est généralement parce que quelqu’un a trouvé une autre petite piscine qui vaut le coup d’œil.

Quoi apporter et à quoi s’attendre

Aucune des deux zones de piscines de Madère ne se comporte comme une piscine à la maison, et faire ses bagages pour l’une comme pour l’autre mène à un mauvais après-midi. Emportez de vraies chaussures d’eau ou des sandales robustes plutôt que des tongs — la roche des piscines aménagées comme des piscines naturelles est coupante, irrégulière et souvent glissante à cause des algues près de la ligne d’eau.

Un haut de combinaison ou une lycra est utile en dehors de la pleine saison estivale, car la température de l’eau tourne autour de 18 à 23 degrés Celsius selon la saison et ne se réchauffe pas comme une piscine de complexe hôtelier. Aux piscines naturelles gratuites, apportez votre propre serviette et tout ce dont vous pourriez avoir besoin, car il n’y a rien à acheter sur place ; au complexe aménagé, le snack-bar et les casiers couvrent l’essentiel, mais n’attendez pas un grand choix.

Les photographes noteront que la meilleure lumière à Porto Moniz se situe généralement en fin d’après-midi, quand le soleil descend vers la mer et illumine les embruns sur les rochers extérieurs — utile à savoir si vous cherchez à caler votre visite autour de l’excursion photo du nord-ouest mentionnée plus haut, ou même en conduisant vous-même.

Les piscines naturelles de Porto Moniz : vos questions, nos réponses

Les piscines de lave de Porto Moniz sont-elles gratuites ?

Une seule des deux zones l’est. Porto Moniz possède un complexe de piscines aménagé et payant, avec vestiaires et maîtres-nageurs, ainsi qu’une piscine naturelle distincte, gratuite et quasiment sans aucun équipement. Elles sont proches l’une de l’autre mais ne sont pas le même endroit.

Pourquoi les piscines ferment-elles parfois ?

Une forte houle venue de l’Atlantique Nord peut rendre les piscines naturelles dangereuses ou les submerger complètement, et le complexe aménagé ferme alors ses portes les jours les plus difficiles, par sécurité. Cela arrive surtout en automne et en hiver, mais peut survenir à tout moment de l’année.

Porto Moniz vaut-il le déplacement si les piscines sont fermées ?

Oui. Le village, l’aquarium, la route côtière depuis le nord et le spectacle des vagues se brisant sur la plateforme de lave valent la visite à eux seuls, même un jour où la baignade n’est pas raisonnable.

Faut-il réserver les piscines naturelles de Porto Moniz à l’avance ?

Aucune réservation n’est nécessaire pour l’une ou l’autre zone. Les piscines aménagées font payer un droit d’entrée au portail ; les piscines naturelles sont en accès libre, sans aucun billet.

L’eau des piscines de lave est-elle chaude ?

Pas plus que l’Atlantique autour de Madère, soit environ 18 à 23 degrés Celsius selon la saison. Les parois rocheuses atténuent la houle mais ne changent rien à la température.

Existe-t-il d’autres piscines de lave à Madère, en dehors de Porto Moniz ?

Seixal, plus à l’est sur la côte nord, possède une zone de piscines naturelles gratuite et plus petite, avec sa propre plage de sable noir à proximité. Elle reçoit bien moins de visiteurs que Porto Moniz et n’offre pratiquement aucun équipement.

Les enfants peuvent-ils se baigner dans les piscines de Porto Moniz ?

Le complexe aménagé, avec ses zones moins profondes, ses marches et la présence de maîtres-nageurs, est le choix le plus sûr pour les enfants. Les piscines naturelles ont un fond rocheux irrégulier, des zones plus profondes par endroits et aucune surveillance : elles conviennent mieux aux nageurs confirmés.

Pour la sécurité en mer autour de l’île en général, courants et houle compris, au-delà des piscines de lave, consultez le guide de sécurité en Atlantique. Pour un plan de repli les jours de pluie, quand la côte est trop agitée pour se baigner, le plan pour un jour de pluie à Madère propose des alternatives qui ne dépendent pas de la coopération de la mer.