Là où le volcan de l’île affleure
Madère est un volcan, un point c’est tout – chaque belvédère, chaque falaise et chaque plage de sable noir de l’archipel est bâti des mêmes éruptions qui ont fait surgir l’île du fond de l’Atlantique il y a environ cinq millions d’années. Presque partout sur l’île, pourtant, ce fait reste théorique : la roche volcanique est sous vos pieds, ou sous une forêt de laurier, ou sous une ville, et il n’y a rien à réellement traverser à pied.
São Vicente, sur la côte nord entre Porto Moniz et Santana, fait exception. Ici, vous pouvez pénétrer dans le volcan lui-même, sur environ 700 mètres de véritable tube de lave, et ressortir de l’autre côté d’une exposition qui explique exactement comment le sol sur lequel vous marchez depuis une semaine est apparu. C’est la région que le site regroupe sous Porto Moniz, São Vicente et la côte nord, et les grottes en sont l’étape la plus méritée.
Autant le dire clairement, car les guides brouillent constamment ce point : Madère est portugaise, pas espagnole, et n’a rien à voir avec les îles Canaries au-delà d’un océan et d’une ascendance volcanique communs. Si vous hésitez entre les deux archipels avant de réserver, la comparaison mérite d’être lue en détail plutôt que supposée ; voir Madère face aux îles Canaries pour les vraies différences.
À l’intérieur des tubes de lave : ce que vous traversez réellement
Les tubes de lave ne sont pas des grottes au sens calcaire du terme – il n’y a ici ni stalactite goutte à goutte, ni lent dépôt minéral accumulé sur des millénaires. Un tube de lave se forme vite, à l’échelle géologique, en un seul épisode éruptif. Tandis que la lave en fusion s’écoule en pente, sa surface externe rencontre l’air plus frais et durcit en une croûte pendant que la lave en dessous continue de circuler.
Isolé par cette coque durcie, l’intérieur reste chaud et liquide bien après que la surface s’est figée, et continue de s’écouler tant que l’éruption qui l’alimente ne s’arrête pas. Quand l’apport se coupe, la lave restante s’évacue ou se solidifie sur place, laissant derrière elle un tube creux – essentiellement une canalisation de pierre qui a autrefois transporté de la roche en fusion.
Le réseau de São Vicente s’est formé ainsi lors d’une éruption datée d’environ 890 000 ans, ce qui en fait une formation véritablement ancienne à l’échelle humaine, même si elle reste relativement jeune dans l’histoire de cinq millions d’années de l’île. Les tubes ont été redécouverts et ouverts aux visiteurs assez récemment, et le tronçon praticable s’étend sur environ 700 mètres à travers une succession de chambres et de passages plus étroits, éclairé le long du parcours et équipé d’une passerelle solide, si bien que vous ne grimpez pas sur la roche brute.
Vous y verrez les traits caractéristiques d’un tube de lave en chemin : des textures lisses et torsadées sur les parois, là où la surface autrefois en fusion s’est figée en plein mouvement, des hauteurs de plafond qui passent de la position debout à un passage voûté délibéré, et de-ci de-là un passage latéral qui laisse deviner à quel point le réseau se prolonge, non éclairé et inexploré, au-delà du parcours balisé.
Les guides – inclus avec la plupart des billets, et qu’il vaut la peine d’écouter plutôt que de traiter comme un bruit de fond – signalent ces détails au fil de la visite et les expliquent en des termes qui font vraiment comprendre la géologie plutôt que de simplement passer devant. C’est là l’atout le plus utile de São Vicente par rapport à presque n’importe quel autre endroit de l’île : cela transforme « Madère est volcanique », simple fait lu dans un guide, en une expérience physiquement vécue et expliquée sur place.
Le Centro do Vulcanismo
La visite des grottes se prolonge par le Centro do Vulcanismo, un petit musée construit à cet effet et rattaché à l’entrée, qui replace les grottes dans le contexte de toute l’histoire volcanique de l’île. Les expositions couvrent la façon dont le massif central de Madère – les sommets qui incluent le Pico Ruivo et le Pico do Arieiro – s’est constitué au fil d’éruptions successives, comment se sont formés les différents types de roches visibles sur l’île, et en quoi un tube de lave comme celui que vous venez de traverser diffère des grottes calcaires plus familières que la plupart des visiteurs ont déjà vues ailleurs.
Il y a généralement de courtes projections audiovisuelles aux côtés d’échantillons de roches, et il vaut la peine de prévoir vraiment 20 à 30 minutes ici plutôt que de le traiter comme un simple hall de sortie. Pour les visiteurs qui veulent l’histoire complète de l’île avant ou après cette étape, Histoire de Madère couvre le versant humain ; le centre du volcanisme couvre le versant géologique, et les deux se complètent bien.
Visiter : à quoi s’attendre le jour J
L’entrée se fait au guichet près du parking, et un billet unique couvre en général à la fois les grottes et le centre du volcanisme. Les groupes traversent la section des tubes ensemble plutôt que d’être laissés à explorer librement, en partie pour le rythme et en partie parce que l’éclairage et la narration sont calés sur des points précis du parcours.
Portez quelque chose que vous ne craignez pas de salir un peu, et prenez une couche légère – les tubes maintiennent une température fraîche et constante, qui se ressent vivement après une matinée chaude sur la côte. La passerelle elle-même est solide et équipée de rampes aux passages délicats, mais elle n’est pas adaptée aux poussettes sur toute sa longueur, et toute personne à mobilité réduite ou ayant une forte aversion pour les plafonds bas et les espaces confinés devrait se renseigner au guichet sur les tronçons les plus difficiles avant de s’engager.
Comme l’expérience se déroule entièrement à l’intérieur et sous éclairage, São Vicente est l’une des rares étapes de Madère qui se moque vraiment du temps qu’il fait dehors – une information utile pour quiconque construit une journée sur la côte nord autour d’une météo qui change sans cesse, ce qui est généralement le cas sur cette côte.
Le village au-dessus des grottes
São Vicente lui-même se trouve à une courte marche ou en voiture de l’entrée des grottes, à l’embouchure d’une ribeira qui a creusé une véritable vallée depuis le massif central, et il mérite les vingt minutes supplémentaires. Le centre ancien s’organise autour d’une église paroissiale blanchie à la chaux et d’un ensemble de maisons traditionnelles avec les encadrements de basalte noir typiques de la côte nord, adossées aux flancs de la vallée plutôt qu’étalées à plat comme les villes balnéaires plus au sud.
Une plage de galets noirs se trouve à l’embouchure de la rivière, plus un endroit pour regarder l’Atlantique frapper la roche que pour s’y baigner, et le court front de mer donne une bonne idée de l’exposition et du caractère spectaculaire de ce tronçon de côte comparé au sud abrité. Ce n’est pas un lieu qui demande des heures, mais c’est un endroit vraiment agréable à parcourir avec un café avant ou après les grottes, plutôt que de passer devant en voiture.
Comment s’y rendre et ce qui se trouve à proximité
São Vicente se rejoint depuis Funchal en 55 à 70 minutes, largement grâce à la route VE3 qui traverse le massif central par des tunnels plutôt que de le franchir par le haut – un contraste saisissant avec ce que ce trajet représentait avant le réseau routier moderne, quand traverser l’île signifiait une lente et sinueuse ascension par les montagnes. Pour comprendre le fonctionnement du réseau routier de Madère et ce à quoi s’attendre au volant, voir Conduire à Madère et Location de voiture à Madère ; une petite voiture de location est le bon choix ici comme partout ailleurs sur l’île.
Une fois sur la côte nord, São Vicente se trouve naturellement entre deux autres étapes que la plupart des visiteurs combinent avec elle. Un court trajet vers l’ouest mène à Porto Moniz, connu pour ses propres piscines naturelles de lave – une attraction différente et à part entière, couverte sur sa propre page, non reprise ici.
Vers l’est et légèrement à l’intérieur des terres, la route mène vers Seixal et sa propre plage et ses piscines de sable noir, puis vers Santana et ses maisons traditionnelles de chaume (voir Maisons de chaume de Santana), et plus loin encore vers São Jorge, Arco de São Jorge, Boaventura et Faial.
Dans l’autre direction, à l’intérieur des terres, la route qui monte par Encumeada relie la côte nord à Paul da Serra, l’unique haut plateau de l’île, puis de là à Fanal – dont les célèbres tils enveloppés de brume sont traités en détail dans Guide de la forêt de Fanal, y compris l’aveu honnête que sans brouillard, l’endroit n’a rien de remarquable.
Pour une vue d’ensemble de la façon dont une journée sur la côte nord enchaîne habituellement ces étapes, Excursion d’une journée sur le nord de Madère propose un itinéraire cohérent ; si vous préférez ne pas conduire vous-même, les excursions en jeep couvrant ce tronçon sont courantes et incluent en général São Vicente ou ses environs immédiats comme étape – voir ci-dessous.
Intégrer São Vicente à une journée sur la côte nord
Comme les grottes prennent moins d’une heure, São Vicente fonctionne mieux comme l’une des ancres d’une boucle plus longue plutôt que comme une destination en soi. Une version typique de cette journée quitte Funchal tôt, traverse les tunnels vers le nord jusqu’à São Vicente pour les grottes et le centre du volcanisme, continue vers l’ouest jusqu’à Porto Moniz pour le déjeuner et les piscines, puis boucle soit par Paul da Serra et Fanal, soit revient le long de la côte, selon la lumière et la météo du moment.
Les voyageurs qui préfèrent ne pas naviguer eux-mêmes sur les routes de montagne peuvent rejoindre une
excursion en jeep 4x4 couvrant Porto Moniz et la forêt de Fanal
, qui passe généralement près de São Vicente sur le même circuit de la côte nord, ou une
excursion 4x4 dédiée sur la côte nord au départ de Porto Moniz
qui couvre ce tronçon plus en détail, avec un chauffeur-guide local qui se charge de la conduite dans les tunnels à votre place.
Les voyageurs qui prolongent la journée plus à l’est associent parfois São Vicente à une étape à Santana pour une
dégustation de vin et un déjeuner de vendanges à Santana
, transformant la boucle de la côte nord en une journée complète mêlant géologie, littoral et un vrai repas assis plutôt que du grignotage entre les étapes. Quelle que soit la façon dont vous construisez la journée, São Vicente mérite un créneau tôt le matin – les grottes sont les moins fréquentées lors des premiers groupes du matin, et les faire avant Porto Moniz évite de devoir bâcler les piscines pour rentrer avant la nuit.
Quand y aller
Il n’y a vraiment pas de mauvaise saison pour les grottes elles-mêmes, ce qui est inhabituel sur une île où la météo dicte tant le programme du jour. Ce qui change selon la saison, c’est tout ce qui les entoure : l’hiver apporte des jours plus courts et une plus forte probabilité de la bruine côtière qui caractérise ce versant de l’île, ce qui, en un sens, fait d’une étape couverte comme São Vicente un meilleur usage d’une matinée grise qu’une randonnée sur une levada.
L’été apporte davantage de circulation sur la route des tunnels et des guichets plus chargés, mieux vaut donc arriver avant la fin de matinée. Quelle que soit la météo annoncée, la côte nord tend à être plus humide et plus grise que le sud, quel que soit le jour – pour une vue d’ensemble de la façon dont ce contraste joue sur l’île entière, Nord contre sud de Madère mérite une lecture avant de fixer une date.
Grottes de São Vicente : vos questions, nos réponses
Que sont exactement les grottes de São Vicente ?
Ce sont un réseau de tubes de lave – des galeries creuses laissées par la croûte externe d’une coulée de lave qui a refroidi et durci pendant que la roche en fusion continuait de s’écouler en dessous. Les tubes se sont formés lors d’éruptions il y a environ 890 000 ans, et aujourd’hui les visiteurs parcourent environ 700 mètres de la section accessible sur un chemin éclairé et aménagé.
Les grottes de São Vicente conviennent-elles aux enfants ?
Oui, en général. Le chemin est aménagé et des rampes équipent les passages les plus étroits, même si les tubes sont naturellement bas de plafond et frais, et que certaines sections demandent de se baisser. Ce n’est pas une attraction de type aire de jeux couverte : c’est un vrai réseau de grottes avec une géologie authentique, si bien que les plus jeunes enfants trouveront sans doute certains passages plus intéressants une fois expliqués que simplement traversés.
Combien de temps dure une visite ?
Comptez 45 à 60 minutes pour les grottes et le Centro do Vulcanismo attenant. La traversée des grottes elle-même prend environ 20 à 30 minutes à un rythme tranquille ; le centre du volcanisme ajoute 20 à 30 minutes de plus si vous lisez les panneaux.
São Vicente est-il le même endroit que les piscines naturelles de Porto Moniz ?
Non – ce sont des étapes voisines mais distinctes sur le même tronçon de route de la côte nord. L’attraction de São Vicente, ce sont ses grottes de lave et son centre du volcanisme ; Porto Moniz, un peu plus loin à l’ouest, a les piscines naturelles de lave. La plupart des visiteurs combinent les deux en une seule journée.
Faut-il réserver les billets à l’avance ?
Ce n’est généralement pas nécessaire en dehors des semaines les plus chargées de l’été, mais arriver plus tôt dans la journée évite toute file d’attente au guichet et vous donne la priorité pour un créneau guidé si des entrées horodatées sont en place ce jour-là.
São Vicente vaut-il le détour si j’ai déjà vu Fanal ou les levadas ?
Oui, car cela montre une facette différente de l’île. Fanal et les levadas parlent de végétation et d’ingénierie de l’eau ; São Vicente est le seul endroit facilement accessible de Madère où la roche volcanique brute qui a bâti toute l’île est expliquée et se traverse directement à pied.
Puis-je visiter São Vicente sans voiture ?
C’est difficile. Les bus publics desservent São Vicente, mais les services sont peu fréquents et ne sont pas calés sur les horaires d’ouverture touristiques ; la plupart des visiteurs indépendants conduisent eux-mêmes ou rejoignent une excursion en jeep ou en minibus sur la côte nord qui inclut le village comme étape.
