Des terres agricoles avant le village de pêcheurs
Arco de São Jorge ne cherche pas à être une étape phare, et c’est un peu tout son intérêt. C’est une petite paroisse agricole nichée sur la côte nord, entre São Vicente et Porto da Cruz, à quelques minutes à l’est du village de São Jorge lui-même. Là où la côte, de part et d’autre, offre des criques de sable noir, des piscines de lave et un port en activité, Arco de São Jorge se tient en retrait de la mer, sur un versant abrupt presque entièrement consacré aux bananiers, à la vigne et, dans un coin, aux roses. Si vous suivez l’ER101 le long du littoral nord, c’est une pause naturelle d’une heure ou deux plutôt qu’une destination autour de laquelle organiser une journée.
Autant le dire franchement : les guides font parfois de petits villages agricoles comme celui-ci des « incontournables » qu’ils ne méritent pas tout à fait. Arco de São Jorge mérite une halte pour ce qu’il est vraiment : un morceau de campagne en terrasses de Madère, vu de près, avec un joli jardin en prime. Inutile d’en attendre davantage.
Bananiers et vignes sur un coteau escarpé
Ce qui définit Arco de São Jorge, c’est le terrain lui-même. Depuis le village, des terrasses taillées dans la colline descendent vers l’Atlantique en bandes étroites et superposées — certaines plantées de bananiers, d’autres de vignes conduites bas contre des murets de pierre, un motif que l’on retrouve sur toutes les pentes cultivées de Madère, mais particulièrement dense et visible ici. Ces terrasses existent parce que le sol est trop raide pour être cultivé autrement : des murs de soutènement montés à la main, souvent il y a plusieurs générations, transforment un versant presque vertical en terre capable de porter une récolte.
Les bananiers sont les plus visibles des deux cultures. La banane de Madère, plus petite et plus sucrée que les variétés importées que connaissent la plupart des visiteurs, pousse bien sur ce tronçon chaud et abrité de la côte nord, et Arco de São Jorge est l’une des paroisses où les plantations sont les plus denses — de larges feuilles vertes qui, par endroits, viennent jusqu’au bord de la route. Février et mars, en pleine récolte, sont les mois les plus animés pour passer par ici si vous voulez voir le travail plutôt que le simple paysage, même si les terrasses restent vertes et photogéniques la plus grande partie de l’année.
La vigne est plus discrète mais fait tout autant partie du paysage, faufilée entre les parcelles de bananiers sur de fines treilles. Ce n’est pas l’un des centres viticoles réputés de Madère, comme le sont Câmara de Lobos ou l’Estreito, mais une viticulture à petite échelle se pratique depuis des siècles sur la côte nord, aux côtés de la banane, pour alimenter le marché local et, modestement, la tradition viticole de l’île, que nous détaillons dans notre guide du vin de Madère.
Pour mieux comprendre comment ces terrasses de coteau s’inscrivent dans la géographie agricole de l’île — et en quoi elles diffèrent des terrasses plus sèches et ensoleillées du sud —, une excursion d’une journée sur la côte nord, via São Vicente, Arco de São Jorge et Santana, est le moyen le plus simple de voir ce motif se répéter et se transformer au fil de la route.
Le jardin de roses de Quinta do Arco
L’autre raison pour laquelle Arco de São Jorge figure sur une carte est le jardin de roses de Quinta do Arco, connu localement sous le nom de Parque Temático das Rosas. C’est un jardin thématique construit autour d’une importante collection de variétés de roses, disposées en parterres et sous des pergolas sur un terrain en pente, avec des vues sur les terrasses et la mer au-delà — un contrepoint volontairement soigné aux terres cultivées qui l’entourent.
Deux choses méritent d’être dites d’emblée. D’abord, c’est un jardin de fleurs, pas une institution botanique à l’échelle des grands jardins de Funchal : c’est une étape agréable et ciblée, qui convient surtout aux visiteurs qui veulent vraiment voir des roses plutôt que cocher une grande attraction. Ensuite, les horaires, les conditions d’entrée et l’état exact du jardin peuvent changer, et changent, d’une saison et d’une année à l’autre.
Plutôt que de citer ici des horaires ou un tarif qui pourraient être périmés le jour où vous lirez ces lignes, le plus honnête est de vérifier les informations actuelles sur place — auprès de votre hébergement, d’un point d’information touristique de Santana ou par une recherche rapide le jour même — avant de bâtir un déplacement spécial autour de cette visite. Considérez le jardin comme une étape bonus d’un trajet sur la côte nord, pas comme l’unique raison de venir jusqu’ici.
Si les jardins vous attirent particulièrement, sachez que Madère en compte deux bien plus vastes et plus établis à Funchal et dans ses environs, traités à part dans notre comparatif Monte Palace contre Jardin botanique. Quinta do Arco ne rivalise avec aucun des deux par la taille : son charme tient au contraste entre les parterres de roses soignés et les terrasses cultivées juste de l’autre côté du portail.
Le village lui-même
Arco de São Jorge est petit, même pour une paroisse de la côte nord de Madère : quelques maisons le long de la route, une église, quelques petits commerces locaux, et des terres agricoles de tous côtés que le tourisme n’a pas organisées. Pas de promenade, pas de grappe de restaurants, pas de rangée de boutiques de souvenirs. Vous trouvez à la place un vrai village qui travaille, ce qui fait une partie de son attrait si vous avez déjà passé un jour ou deux sur les tronçons plus fréquentés de la côte et cherchez quelque chose de plus calme.
Concrètement, n’attendez pas grand-chose de plus que quelques petites adresses où manger, et prévoyez votre vrai repas à Santana ou à São Vicente, toutes deux à courte distance en voiture et bien mieux équipées. Le village se découvre mieux au cours d’une promenade lente que d’un long séjour — vingt minutes pour regarder les terrasses depuis la route, une heure de plus au jardin s’il est ouvert, et vous avez vu ce qu’Arco de São Jorge a à offrir.
Y aller et conduire sur l’ER101
Une voiture de location est pratiquement le seul moyen réaliste d’atteindre Arco de São Jorge — nos conseils généraux sur la conduite à Madère s’appliquent ici comme ailleurs, en particulier celui de choisir une petite voiture pour les tronçons plus étroits de la côte nord, détaillé dans notre guide de la location de voiture.
Depuis Funchal, le trajet le plus rapide longe la VR1 vers l’ouest avant de remonter vers le nord par l’ER101, ou bien passe par le col d’Encumeada puis suit la route côtière devant Porto Moniz et São Vicente si vous voulez faire en une journée la boucle complète de la côte nord. Dans les deux cas, comptez 55 à 65 minutes de route depuis Funchal, davantage si vous vous arrêtez en chemin, ce que vous ferez presque certainement sur ce tronçon de côte.
L’ER101 elle-même, à la traversée d’Arco de São Jorge, est typique de la côte nord de Madère : étroite, sinueuse, avec des échappées sur la mer entre des tronçons de terrasses cultivées et quelques tunnels. La conduite reste abordable, mais ce n’est pas une route à prendre vite, et les aires pour s’arrêter prendre des photos sont rares : saisissez donc toute large bordure comme votre occasion plutôt que de supposer qu’une meilleure se présentera plus loin.
Si vous préférez ne pas conduire vous-même sur les routes de montagne et de côte, un circuit en 4x4 sur la côte nord, avec Porto Moniz et les villages en terrasses plus à l’est couvre ce tronçon sans la concentration qu’exige une voiture de location, et un circuit privé en 4x4 sur la côte nord-est peut être organisé pour se concentrer sur le tronçon de São Vicente à Porto da Cruz, qui comprend Arco de São Jorge.
Où il se situe : São Vicente, São Jorge, Santana et Porto da Cruz
Il est utile de situer Arco de São Jorge par rapport à ses voisins, car les noms se confondent facilement sur cette portion de côte.
| Village | Ce que c’est vraiment | Distance depuis Arco de São Jorge |
|---|---|---|
| São Vicente | Bourg côtier avec grottes de lave et vallée fluviale | Environ 20 minutes à l’ouest |
| São Jorge | Petit village côtier, voisin immédiat | Quelques minutes à l’ouest |
| Santana | Village plus important, célèbre pour ses casas de colmo à toit de chaume | Environ 10 minutes à l’est |
| Faial | Village côtier à l’embouchure d’une vallée, porte d’accès à Queimadas | Environ 15 à 20 minutes à l’est |
| Porto da Cruz | Village de pêcheurs avec port en activité et plage | Environ 25 à 30 minutes à l’est |
La distinction qui compte le plus est celle avec Porto da Cruz, simplement parce que les deux noms se ressemblent et se trouvent sur le même tronçon de route. Arco de São Jorge est une terre agricole de l’intérieur — ni littoral, ni port, ni plage — tandis que Porto da Cruz, plus loin sur la côte, s’organise autour de son port de pêche et d’une plage de sable noir avec un vrai accès à la mer. Si vous hésitez pour une étape côtière, Porto da Cruz est celle qui a la mer ; si vous cherchez des terrasses, des bananiers et un jardin, c’est Arco de São Jorge.
Santana, juste à l’est, est la plus substantielle des deux voisines et celle que la plupart des visiteurs associent à Arco de São Jorge, surtout pour ses maisons de chaume. Au-delà de Faial, la route monte vers Queimadas et le départ de la Levada do Caldeirão Verde : une journée complète peut donc raisonnablement enchaîner São Vicente, Arco de São Jorge, Santana et Faial avant de faire demi-tour ou de poursuivre vers Porto da Cruz et Machico.
Pour ceux qui s’intéressent aussi à la forêt de lauriers de l’île, sachez que la Laurissilva — la forêt relique de Madère classée à l’UNESCO — couvre une grande partie des hauteurs directement à l’intérieur de cette portion de côte, accessible depuis des départs de sentiers près de Queimadas et, plus à l’ouest, près de Fanal.
Une randonnée guidée au coucher du soleil dans la forêt de Fanal ou un circuit en 4x4 dans la forêt d’émeraude avec cascades sur le versant nord sont deux façons raisonnables d’associer la haute forêt à une étape de basse altitude comme Arco de São Jorge au cours d’une même sortie.
Quand y aller
Il n’y a pas un seul meilleur mois pour Arco de São Jorge, car les deux attraits culminent à des moments différents. Le jardin de roses est généralement à son plus fourni à la fin du printemps et au début de l’été, quand la croissance est la plus forte sur toute l’île ; la récolte des bananes, elle, bat son plein en février et mars, période où l’on a plus de chances de voir les terrasses réellement travaillées plutôt que simplement vertes et tranquilles. Aucune de ces fenêtres n’est exclusive — les terrasses sont belles presque toute l’année, et le jardin n’est pas dénudé hors saison —, mais si vous avez le choix des dates et un intérêt précis, privilégiez l’un ou l’autre plutôt que de supposer que les deux coïncident.
Il faut aussi composer avec la pluie. La côte nord est nettement plus humide que le sud pendant la plus grande partie de l’année, et Arco de São Jorge se trouve en plein sur ce versant humide de l’île. Une matinée grise et humide y est courante même quand Funchal est sèche et ensoleillée : vérifiez les conditions le jour même plutôt que de supposer que le temps de votre départ tiendra.
Arco de São Jorge : questions fréquentes
Pourquoi Arco de São Jorge est-il connu ?
Il est connu pour deux choses : les terrasses escarpées de bananiers et de vigne qui descendent du village vers la mer, et le jardin de roses de Quinta do Arco, l’une des plus grandes collections de roses de l’île.
Le jardin des Rosas est-il ouvert aux visiteurs ?
Oui, le jardin de roses de Quinta do Arco accueille les visiteurs, mais les horaires et les conditions d’entrée peuvent changer selon la saison : vérifiez sur place ou auprès de votre hébergement avant d’y faire un déplacement spécial.
Comment se rendre à Arco de São Jorge ?
En voiture de location, par la VR1 jusqu’à la côte nord puis l’ER101, soit environ 55 à 65 minutes depuis Funchal. Il n’existe pas de liaison de transports en commun pratique qui permette d’y faire facilement étape sans voiture.
Arco de São Jorge vaut-il la visite ?
Il mérite une courte halte si vous roulez déjà sur la côte nord entre São Vicente et Santana, surtout pour les terrasses et le jardin. Il ne justifie pas à lui seul un détour spécial.
Quelle différence entre Arco de São Jorge et Porto da Cruz ?
Arco de São Jorge est une terre agricole de l’intérieur : terrasses de bananiers et de vigne et jardin de roses, sans littoral propre. Porto da Cruz, plus à l’est, est un village de pêcheurs avec un port en activité et une plage. Ce sont deux étapes distinctes, aux raisons de visite différentes.
Peut-on combiner Arco de São Jorge et Santana en une journée ?
Oui. Les deux sont proches sur la route de la côte nord, et les associer à São Vicente ou à la forêt de Queimadas fait une journée complète mais tout à fait réalisable depuis Funchal.
Y a-t-il des endroits où manger à Arco de São Jorge ?
Les options se limitent à une poignée de petites adresses locales, sans véritable offre de restaurants. La plupart des visiteurs mangent à Santana ou à São Vicente, toutes deux à courte distance en voiture.
Quelle est la meilleure période pour visiter le jardin des Rosas ?
La fin du printemps et le début de l’été donnent en général les floraisons les plus fournies, mais le pic d’un jardin de roses varie un peu avec la météo chaque année : considérez tout mois précis comme un repère plutôt que comme une garantie.
