Le bancarelle di frutta e verdura di Funchal un tempo erano sparse in diverse piazze aperte del centro, ognuna gestita da contadini che avevano portato giù il proprio raccolto dai terrazzamenti sopra la città. Nel 1940 la città le riunì sotto un unico tetto Art Deco e diede a Madera un vero mercato coperto, e il Mercado dos Lavradores è da allora la cosa più vicina a una dispensa comune che l’isola abbia mai avuto. Il nome significa “mercato dei lavoratori agricoli”, e sebbene molto di ciò che vi si vende oggi sia pensato apertamente per i visitatori, l’edificio in sé, i suoi fioristi e la sua sala del pesce meritano ancora un’ora del tempo di chiunque a Funchal.
Questa pagina copre il mercato in sé: com’è fatto l’edificio, cosa si vende a ogni piano, quando andarci, e l’unica regola di comportamento che fa risparmiare soldi veri ai visitatori. Per le stradine del centro storico, le porte dipinte e i ristoranti serali, si veda la guida separata sulla Zona Velha — quel quartiere merita una pagina propria piuttosto che un paragrafo aggiunto a questa.
Un edificio del 1940 con il consueto frastuono di un mercato
Il Mercado dos Lavradores occupa un blocco basso e rivestito di piastrelle, a poche strade dal lungomare, facile da riconoscere per la facciata a gradoni e il grande pannello di azulejos vicino all’ingresso principale che raffigura la vita contadina di Madera.
All’interno, un cortile centrale a cielo aperto lascia filtrare la luce attraverso i vari piani di bancarelle disposti intorno a esso, così che anche in una giornata grigia le esposizioni di fiori e le piramidi di frutta sono illuminate dall’alto invece che da tubi al neon. È un edificio in piena attività, non un pezzo da museo: le piastrelle sono originali, ma il commercio all’interno è assolutamente attuale, e un sabato mattina l’atmosfera è rumorosa, affollata e frenetica in un modo che gran parte di Funchal non conosce.
Dal punto di vista architettonico appartiene alla stessa ondata Art Deco che ha plasmato gli edifici civili portoghesi dell’epoca, tutta linee geometriche pulite e una formalità che contrasta leggermente con i prodotti ammassati al suo interno. I fotografi tendono a fermarsi all’ingresso per le piastrelle e poi di nuovo sulla passerella superiore, da dove il cortile si apre sotto e le bancarelle di fiori sembrano, viste dall’alto, blocchi di colore.
Il piano terra: prima i fiori, poi la frutta
Entrando dall’ingresso principale, la prima cosa che colpisce è il colore: file di fiori del paradiso (strelitzia), l’emblema floreale non ufficiale di Madera, uniti a protee, orchidee e anthurium in composizioni chiaramente pensate per i turisti da portare via più che per un vaso locale. Diverse bancarelle vendono strelitzia avvolte e confezionate appositamente per il trasporto, con i gambi rifiniti e il tutto sigillato contro l’appassimento durante un volo — vale la pena chiederlo se si intende davvero portare a casa in aereo un mazzo piuttosto che limitarsi a fotografarlo.
Oltre ai fiori, prendono il sopravvento le bancarelle di frutta, ed è qui che il mercato si guadagna la sua fama. Il microclima caldo e umido di Madera sostiene una frutta che altrove in Europa non cresce facilmente: papaya, frutto della passione, annona, mango, banana in più varietà locali, e il frutto pungente e dal gusto agrodolce del frutto del drago, le cui piante rampicanti coprono i muri lungo tutta la costa sud.
Le bancarelle sono disposte in altezza per un massimo impatto visivo, e la maggior parte dei venditori è felice di spiegare cosa è di stagione e come si mangia qualcosa che non riconoscete. Se l’obiettivo è assaggiare seriamente la cucina dell’isola e non solo guardare la versione da mercato, la guida al cibo di Madera e la pagina su espetada e bolo do caco sono punti di partenza migliori delle bancarelle di frutta, che hanno prezzi pensati per un pubblico occasionale e prigioniero, non per la spesa di tutti i giorni.
La trappola dell’assaggio di frutta
Questa è di gran lunga la nota pratica più importante di questa pagina, e vale la pena dirlo chiaramente: un trucco comune e ben documentato tra una minoranza di venditori consiste nel tagliare un pezzo di frutta costosa o insolita, porgerlo senza che sia stato richiesto come se fosse un campione gratuito, e poi pesare e far pagare l’intero frutto — o l’intero vassoio — una volta che l’avete mangiato, a un prezzo ben superiore a quello che dovrebbe avere un banco di frutta al mercato. Non è furto in senso legale, dato che viene tecnicamente addebitato un prezzo per merce consegnata, ma fa leva sul fatto che i visitatori non capiscono che “provalo” è la prima mossa di una vendita, non un regalo.
La soluzione è semplice e non richiede scontri: non accettate nulla che vi venga porto senza averlo chiesto, e se un pezzo di frutta finisce comunque nella vostra mano, chiedete il prezzo al chilo prima di mangiarlo, non dopo. La maggior parte delle bancarelle è assolutamente corretta se ci si comporta così — chiedere, concordare un prezzo o un peso, poi comprare — e gli scambi imbarazzanti avvengono quasi esclusivamente quando un campione viene accettato prima e il conto arriva dopo.
Se un venditore pesa comunque qualcosa che non avete concordato né chiesto prima di mangiarlo, è ragionevole rifiutarsi di pagare e allontanarsi; in questa specifica disputa i toni alzati sono frequenti ma raramente portano a nulla di più. Per un elenco più ampio di ciò che trae in inganno i visitatori su tutta l’isola, si veda errori da evitare a Madera e il più personale errori che vedo fare a chi visita per la prima volta.
Al piano superiore: la sala del pesce e il pesce spada nero
Una scala dal cortile porta alla sala del pesce del mercato, uno spazio più fresco, più tranquillo e puramente funzionale rispetto al piano dei fiori e della frutta sottostante. Il pesce intero è disposto sul ghiaccio su lastre di marmo, e l’esposizione che ferma più visitatori è l’espada preta, il pesce spada nero: una specie lunga, simile a un’anguilla, dalla pelle nero-argentata metallica, occhi enormi adattati alla profondità e una dentatura leggermente inquietante. Viene pescato a profondità estreme, spesso oltre un chilometro, in acque vicine a Madera in modo quasi unico tra le zone di pesca europee, e compare nei menu di tutta l’isola, celebre soprattutto fritto e servito con la banana.
Accanto a esso si trova di solito il tonno, tagliato ed esposto in grandi sezioni, insieme a qualunque altra specie di scogliera o d’altura le barche del giorno abbiano portato. Non è una sala pensata per curiosare come il piano della frutta — c’è poco da comprare per un visitatore senza cucina — ma è il singolo posto migliore a Funchal per vedere, in un colpo d’occhio, cosa sbarca davvero la flotta peschereccia dell’isola, e da un volto a un pesce che altrimenti resterebbe solo un nome sul menu di un ristorante. Chi è curioso del pesce spada prima di ordinarlo a cena fa meglio a passare cinque minuti qui che a leggere qualsiasi descrizione.
Quando andare
| Giorno | Caratteristiche |
|---|---|
| Lunedì–giovedì, mattina | Atmosfera di lavoro, folla più contenuta, ideale per uno sguardo tranquillo e per le fotografie |
| Venerdì | Più movimentato rispetto a metà settimana, alcune bancarelle prolungano l’orario fino a sera |
| Sabato | Il vero giorno del mercato: bancarelle piene, contadini scesi dai terrazzamenti, il momento più rumoroso e colorato, ma anche il più affollato e dove l’approccio dell’assaggio di frutta è più insistente |
| Domenica | Chiuso |
Se l’interesse principale è fotografare le bancarelle di fiori e l’edificio senza una folla in ogni inquadratura, puntate a un giorno feriale tra circa le 8 e le 11. Se volete vedere il mercato al suo vero apice — più bancarelle, più varietà, un senso reale del commercio dei prodotti dell’isola — un sabato mattina vale il maggiore affollamento, ma andateci sapendo di trovare compagnia, compresi i gruppi delle navi da crociera quando una nave è in porto. In ogni caso, arrivare prima di tardo mattino è sempre meglio che arrivare dopo pranzo, quando diverse bancarelle chiudono presto e la sala del pesce in particolare comincia a rallentare.
Come arrivarci e come combinare la visita
Il mercato si trova vicino al centro di Funchal, a una facile camminata di cinque-dieci minuti dalla Zona Velha e da Rua de Santa Maria, e a poco più di distanza dalla Cattedrale di Funchal e dalla marina di Funchal.
La maggior parte dei visitatori alloggiati nella zona alberghiera arriva a piedi o in taxi al mattino, copre nella stessa uscita il mercato e le stradine del centro storico, trattando i due come un unico giro piuttosto che due gite separate — le guide Funchal in un giorno e un giorno a Madera costruiscono entrambe mercato e centro storico in un unico piano dal mattino alla sera. Un tour in tuk-tuk della città è un’alternativa più comoda se camminare per le salite di Funchal col caldo non attira, e diversi percorsi passano direttamente davanti all’ingresso del mercato.
Per cena, resistete alla tentazione di mangiare dentro o subito fuori dal mercato: il cibo offerto lì è pensato per il passaggio occasionale piuttosto che per un pasto vero e proprio, e i ristoranti della Zona Velha a pochi minuti di distanza sono una scelta decisamente migliore per la serata. Chi vuole approfondire la cultura gastronomica di Madera oltre le bancarelle del mercato dovrebbe guardare anche alla guida alla poncha e all’elenco delle degustazioni di vino a Funchal, che include il Blandy’s Wine Lodge a due passi dal mercato.
Riempire la giornata oltre il mercato
Un’ora al mercato raramente riempie un’intera mattinata, e la maggior parte dei visitatori la abbina a qualcos’altro dentro o intorno a Funchal piuttosto che trattarla come un’uscita a sé stante. Se il mare chiama dopo una mattinata tra le bancarelle di pesce, una
gita in catamarano per l’avvistamento di delfini e balene in partenza da Funchal
parte quasi ogni mattina e pomeriggio e non richiede altro che una breve camminata fino alla marina. Un’opzione più tranquilla lungo lo stesso tratto di costa è una
crociera in catamarano lungo la costa sud di Madera
, che tocca scogliere e villaggi a ovest della città senza alcun trekking.
Per chi preferisce dirigersi verso le montagne dopo il mercato invece di restare vicino all’acqua, un
tour in jeep all’alba fino al Pico do Arieiro
è l’escursione mattutina simbolo dell’isola, meglio prenotarla per il giorno dopo la visita al mercato vista la partenza prima dell’alba. Un modo più rilassato di vedere l’interno è un giro guidato fino al belvedere di Curral das Freiras, e diversi operatori lo propongono come escursione in tuk-tuk dal centro di Funchal.
Nessuna di queste attività va prenotata sul momento al mercato — conviene deciderle la sera prima, una volta capito come si sta delineando il resto della giornata a Funchal. Per il mercato in sé la regola è più semplice: andateci al mattino, tenete le mani a posto davanti a campioni di frutta non richiesti, e dedicate cinque minuti alla sala del pesce anche se il pesce di solito non fa per voi. È uno dei pochi posti dell’isola dove si può vedere, in un’unica stanza, sia ciò che cresce sui terrazzamenti di Madera sia ciò che risale dalle acque intorno a essa.
Mercado dos Lavradores: domande pratiche
Cos’è il Mercado dos Lavradores e vale la pena visitarlo?
È il principale mercato di ortofrutta e pesce di Funchal, costruito nel 1940 in stile Art Deco, con fiori e frutta tropicale al piano terra e una sala del pesce al piano superiore dove viene esposto il pesce spada nero. Vale un’ora in una mattina feriale, ma qualsiasi assaggio di frutta offerto va trattato come una vendita a cui non avete acconsentito.
Quali sono gli orari di apertura del Mercado dos Lavradores?
Il mercato apre dal lunedì al giovedì circa dalle 7 alle 20, il venerdì fino a più tardi in serata, e il sabato dal primissimo mattino fino a circa le 15, di gran lunga la sessione più animata e colorata. La domenica è chiuso.
L’offerta di assaggio della frutta al mercato è una truffa?
È un trucco di sovrapprezzo ben documentato, più che una truffa in senso penale: un venditore taglia un campione apparentemente gratuito di frutta esotica, lo porge senza che sia stato richiesto, e poi pesa e fa pagare l’intero pezzo o una selezione confezionata a un prezzo al chilo molto alto una volta che l’avete mangiato. Rifiutare educatamente qualsiasi assaggio non richiesto evita del tutto il problema.
Che pesce nero si vende al mercato?
È l’espada preta, il pesce spada nero, una specie di profondità dalla pelle nero-argentata e dal corpo lungo e simile a un’anguilla, pescata quasi esclusivamente nelle acque intorno a Madera. Lo si vede intero, adagiato sul ghiaccio, nella sala del pesce al piano superiore, di solito accanto al tonno e ad altro pescato locale.
Quanto tempo dedicare al Mercado dos Lavradores?
Da quarantacinque a novanta minuti bastano alla maggior parte dei visitatori: un giro con calma tra le bancarelle di fiori e frutta al piano terra, poi un’occhiata alla sala del pesce al piano superiore. Arrivando un sabato mattina e volendo curiosare con più attenzione, il tempo può arrivare a due ore.
Il Mercado dos Lavradores è vicino al centro storico?
Sì, si trova ai margini del centro di Funchal, a cinque-dieci minuti a piedi dalla Zona Velha e dalla sua strada delle porte dipinte, Rua de Santa Maria. Mercato e centro storico vengono di solito combinati in un’unica uscita mattutina o serale, anche se i ristoranti e la street art del centro storico meritano una visita a sé.
Posso comprare frutta da portare a casa dal mercato?
La maggior parte della frutta tropicale venduta qui, come papaya, frutto della passione e annona, si conserva ragionevolmente bene per qualche giorno se acquistata matura ma soda, anche se nulla può essere portato in paesi con restrizioni all’importazione di prodotti freschi. Comprare solo da una bancarella dove prezzo e peso sono stati concordati in anticipo evita sia la trappola dell’assaggio sia sorprese alla cassa.
