Waarom ik in Madeira altijd de kleinste auto huur

De haarspeldbocht bij Curral das Freiras

Voor mijn eerste week hier huurde ik een middelgrote SUV. Het leek de verstandige keuze: meer kofferruimte voor de koffers, een hogere zitpositie voor het uitzicht, wat extra ruimte voor twee volwassenen die er zeven dagen uit zouden leven. Ik voelde me best tevreden toen ik bij de verhuurbalie stond. Twintig minuten later stond ik doodstil op de weg naar Curral das Freiras, met de neus gericht op een haarspeldbocht die mijn auto simpelweg te breed was om in één beweging te nemen, met een bestelbus wachtend achter me en een afgrond aan mijn rechterkant waar ik mijn best deed niet naar te kijken.

Dat was het moment waarop de kernboodschap van dit hele stuk zich ongevraagd vormde: groot huren omdat het als comfort voelt, is een beslissing die zich al bij het eerste bergdorp tegen je keert. Niet uiteindelijk. Meteen.

Twintig procent is geen stijlfiguur

Voor ik kwam had ik gelezen dat sommige wegen op Madeira hellingen van meer dan 20% hebben. Ik knikte bij dat getal zoals je knikt bij een specificatieblad. Ik begreep het pas toen de automatische versnellingsbak van de SUV — nee, wacht, die van mij was handgeschakeld, en dat is een apart probleem waar ik zo op terugkom — moeizaam vooruit kwam op een helling die meer op een muur leek dan op een weg, op een oppervlak dat amper breder was dan de auto zelf, zonder afscheiding tussen het asfalt en het uitzicht.

Zulke wegen liggen overal in het binnenland, op weg naar Fanal, boven Camara de Lobos, op de aanloop naar Cabo Girao. Ze zijn aangelegd voor het verkeer van decennia geleden, later geasfalteerd, maar nooit heraangelegd. Een auto die een paar centimeter smaller is, is op zulke wegen geen klein gemak. Het is het verschil tussen zien dat je buitenspiegel de rotswand vrij haalt, en het maar moeten gokken.

Ook Funchal is niet zachtzinnig voor formaat

De bergen krijgen de reputatie, maar de eerste plek waar mijn SUV echt fout aanvoelde, was in de oude binnenstad van Funchal, op straten die eeuwen ouder zijn dan de auto en nooit verbreed zijn om er ruimte voor te maken. Eenrichtingsstraatjes die amper breed genoeg zijn voor twee buitenspiegels om elkaar te passeren, stoepranden die zonder waarschuwing opduiken, en parkeren dat zowel schaars als betaald is — ik cirkelde twintig minuten rond bij de jachthaven voor ik me gewonnen gaf en betaalde voor een parkeergarage waar mijn auto maar net diagonaal in paste.

Dat is geen bergprobleem. Het is een alledaags-in-de-hoofdstad-probleem, en het is degene die niemand noemt terwijl ze zichzelf voorstellen op weg naar Monte of Santana met een kofferbak vol strandspullen.

De versnellingsbak waar niemand je voor waarschuwt

Hier komt het deel dat de beslissing voor de grote auto nog erger maakte, niet alleen oncomfortabel: ik ging ervan uit dat ik zou overstappen op een automaat als handgeschakeld lastig werd. Dat kon niet. Handgeschakeld is de gangbare norm in de verhuurvloten van Madeira, geen gelijkwaardige optie ernaast, en automaten vormen een kleiner, duurder deel van het aanbod dat in het hoogseizoen het eerst uitverkocht raakt.

Dus de keuze waar de meeste bezoekers eigenlijk voor staan is niet “handgeschakeld of automaat, in het formaat dat ik wil” — het is “handgeschakeld, in welk formaat er nog beschikbaar is”, en dat is meestal de middenklasse en grotere auto’s, omdat dat overblijft zodra de kleine automaten en kleine handgeschakelde auto’s op zijn. Ervan uitgaan dat een automaat je uit de onhandigheid van een grote auto redt, is de valkuil. Dat werkt niet, want de kans is reëel dat je er helemaal geen krijgt, en dan sta je een hellende start te maken op een helling van 20% in een auto die ook nog eens te breed is voor de weg.

Wat ik nu echt huur

Sinds die rit boek ik telkens de kleinste hatchback die het bedrijf heeft, niet de compacte SUV, niet de categorie “gezinsauto”, maar echt de kleinste op de lijst. Het kost minder. Het is makkelijker om achteruit in een uitwijkplek te rijden als er een bestelbus tegemoetkomt bij Porto Moniz. Het past in de parkeergarages van Funchal zonder dat ik mijn adem hoef in te houden.

En op de snelwegdelen van de VR1, waar de weinige snelle wegen van het eiland door tunnels langs de zuidkust lopen, doet hij precies wat een grotere auto doet, omdat die extra breedte of kracht daar toch nooit gebruikt wordt. Je betaalt alleen voor formaat op de wegen waar formaat een nadeel is, en dat is op Madeira het grootste deel zodra je de kustweg verlaat.

Waar ik graag iemand anders laat rijden

Ook dit wil ik zeggen, want doen alsof een kleine auto alles oplost zou zijn eigen soort oneerlijkheid zijn: sommige wegen hier zijn het waard om met iemand anders achter het stuur te doen, los van het formaat van de auto. Het oude dienstpad naar Rabaçal is volledig gesloten voor privéauto’s, en de wandeling naar de watervallen van 25 Fontes werkt eigenlijk alleen als je met de shuttle bent aangekomen, precies wat er gebeurt tijdens een

kleinschalige begeleide wandeling van Rabaçal naar de watervallen van 25 Fontes

.

En de weg naar Pico do Arieiro vóór zonsopgang, in de kou, over haarspeldbochten die je nog niet duidelijk kunt zien, is geen weg waarop ik zelf om vijf uur ‘s ochtends in mijn eigen huurauto zou willen leren rijden — ik heb die zonsopgang als passagier meegemaakt tijdens een

jeeptour bij zonsopgang naar Pico do Arieiro

en was daar blij mee.

Hetzelfde geldt voor de onverharde paden op de oostelijke bergrug van het eiland, die ik overstak tijdens een

kleinschalige jeeptour langs Pico do Arieiro en Santana

in plaats van in mijn eigen tweewielaangedreven huurauto. Niets daarvan spreekt het pleidooi voor de kleine auto tegen. Het is dezelfde logica, één stap verder doorgetrokken: match het voertuig, of de bestuurder, met de weg, niet met hoeveel ruimte geruststellend aanvoelt op een parkeerplaats.

Wil je het volledige verhaal voor en tegen zelf rijden hier — bussen, taxi’s, reisroutes op eigen gelegenheid — dat staat in de algemene rijgids en de gids voor autohuur, en het is de moeite waard om die te lezen voordat je iets boekt. Dit stuk is bewust smaller: eenmaal besloten om zelf te rijden, laat je dan niet door de balie opverkopen naar de ene fout die je al bij het eerste dorp duur komt te staan.

Een auto huren op Madeira: de vragen die ik steeds weer krijg

Is een kleine auto echt nodig op Madeira, of is dat overdreven?

Het is niet overdreven. Wegen boven dorpen als Curral das Freiras en Fanal hebben hellingen van meer dan 20%, en een flink deel is maar één auto breed, met uitwijkplekken. Een compacte auto kan die uitwijkplekken echt gebruiken; een grote SUV past er vaak helemaal niet in.

Kan ik op Madeira een automaat huren?

Dat kan, maar ga er niet zomaar van uit. Handgeschakeld is hier bij de meeste verhuurvloten de standaard, automaten vormen een kleiner en duurder deel van het aanbod en zijn in het hoogseizoen als eerste uitverkocht. Boek er gericht en op tijd een als je die nodig hebt.

Welke autogrootte raad je nu eigenlijk aan?

De kleinste hatchback die het bedrijf aanbiedt, liefst een supermini in plaats van een compacte SUV. Op de kustsnelweg VR1 lever je niets in, en zodra je een dorpsweg oprijdt, win je juist breedte, wendbaarheid en zelfvertrouwen.

Liggen de steile, smalle wegen alleen in de bergen, of ook in Funchal?

Allebei. De hellingen in de bergen zijn de meest dramatische, maar de oudere straten van Funchal, vooral rond de Zona Velha, zijn aangelegd lang voordat auto’s bestonden en blijven smal, eenrichtingsverkeer en steil tegelijk.

Is parkeren in Funchal lastiger met een grotere auto?

Ja. Langs de stoep is in het centrum van Funchal weinig plek, en die is betaald, parkeervakken zijn krap, en de hellingbanen van parkeergarages zijn niet ontworpen met SUV-afmetingen in gedachten. Een kleinere auto vindt sneller een plek en past erin zonder dat je de spiegels moet inklappen.

Moet ik gewoon helemaal niet zelf rijden?

Dat is een legitieme keuze, en heel wat bezoekers doen dat prima, maar dat is een andere vraag dan deze. Dit stuk gaat over welke auto je moet boeken als je wél gaat rijden; het verhaal voor en tegen zelf rijden staat in de algemene rijgids, met de alternatieven apart behandeld in je verplaatsen zonder auto en de reisroute Madeira zonder auto.