De walvisspottocht waarbij we niets zagen

Een lege horizon, en dat bedoel ik letterlijk

Drie uur uit de kust voor

een walvis- en dolfijnenspottocht

geboekt vanuit de jachthaven van Funchal, en de zee gaf ons niets. Geen rugvin, geen blaas, geen verre plons waar de gids naar kon turen en iets van kon maken. Alleen water, de kust van Madeira die wegzakte en weer terugkwam, en een boot vol mensen die op enig moment allemaal hadden betaald om een walvis te zien.

Ik wil eerlijk over die tocht schrijven, want het meeste dat over walvisspotten hier wordt geschreven, springt meteen naar de hoogtepunten — de springende potvis, de groep gevlekte dolfijnen die de boeggolf berijdt, de omslagfoto die de volgende honderd boekingen verkoopt. Niemand schrijft de versie waarin je terugkomt, de bemanning zich verontschuldigt, en je op de kade bij de jachthaven van Funchal staat, niet helemaal zeker waarvoor je hebt betaald.

Wat de boot je eigenlijk biedt

Hier is het feit dat onder de marketing verdwijnt: rond de twintig soorten walvisachtigen trekken gedurende een jaar door de wateren van Madeira, waaronder Atlantische gevlekte dolfijnen, tuimelaars, potvissen en Bryde’s walvissen. Dat is een werkelijk opmerkelijk aantal voor water zo dicht bij land, en het is de reden dat aanbieders waarnemingen kunnen adverteren als waarschijnlijk in plaats van als wishful thinking.

Dat is niet hetzelfde als een garantie. Het water voor de kust van Madeira valt snel weg, en juist daardoor kunnen diepduikende soorten zoals potvissen zo dicht bij de kust opduiken — maar diepte betekent ook dat dieren aan het eten, aan het rusten of gewoon ergens anders kunnen zijn, buiten het bereik van een boot met drie uur en een vaste terugkeertijd. Een bemanning leest stromingen, recente meldingen en vogelactiviteit zoals een wandelaar een kaart met een levada leest, en soms levert dat toch niets op.

Ik had al genoeg gelezen over verantwoord walvisspotten om te weten dat de aanbieders die dit serieus nemen, een benaderingscode volgen — afstand houden, niet achtervolgen, geen dier omsingelen dat probeert weg te zwemmen. Wat ik niet helemaal had beseft, tot ik bij de reling stond en naar niets tuurde, is dat diezelfde terughoudendheid die een aanbieder betrouwbaar maakt, ook precies is wat een gegarandeerde waarneming onmogelijk maakt. Je kunt geen wilde dieren beloven die je hebt beloofd niet te achtervolgen.

Drie uur, twee koffies, geen vinnen

De praktische kant van de tocht was prima, eerlijk gezegd. We vertrokken vanuit de jachthaven op een heldere, licht onstuimige ochtend, het soort dat op deze kust zo gewoon is dat het nauwelijks als variabele meetelt. De bemanning gaf een briefing over wat we konden verwachten, liep de benaderingsregels door, en daarna werd het een kwestie van kijken. Twintig minuten later spotte iemand vliegende vissen en er ging een golf van opwinding door de boot die, achteraf gezien, gewoon opluchting was dat er iets bewoog daarbuiten.

We voeren verder de zee op dan ik verwachtte, voorbij het punt waar de kliffen van Cabo Girão niet langer de skyline achter ons domineren. De gids bleef een radio checken, vermoedelijk voor bericht van andere boten, en veranderde op een gegeven moment van koers met genoeg overtuiging dat iedereen ging staan. Het leverde niets op. Tegen het tweede uur was de boot stil geworden, op de manier waarop boten stil worden wanneer iedereen onafhankelijk van elkaar heeft besloten het voor de hand liggende niet hardop te zeggen.

We kwamen op tijd terug. Geen vinnen, geen blazen, geen behoefte aan de zoomlens die ik had meegenomen. Alleen drie uur Atlantische Oceaan, de vorm van de zuidkust van Madeira, en de bijzondere vermoeidheid die komt van langer dan redelijk is naar een lege horizon staren.

Waarom “geen waarneming” iets anders is dan “verspilde tocht”

Ik wil hier voorzichtig zijn, want het zou makkelijk zijn hier een klacht van te maken, en dat is het niet. Wat ik in plaats van een walvis kreeg, was een lange, rustige blik op een kustlijn die de meeste bezoekers alleen vanuit een auto of een uitkijkpunt zien. Ik kreeg een bemanning die niet deed alsof de tocht beter was verlopen dan hij was. En ik kreeg een tamelijk directe les in wat “twintig soorten, het hele jaar door” in de praktijk eigenlijk betekent: het beschrijft een seizoen, niet één enkele tocht.

Als een boottocht vanuit Madeira voor jou alleen de moeite waard is als leveringsmiddel voor één foto, dan voelt een lege zee als een mislukking, en ik denk niet dat ik veel kan zeggen om je dat gevoel uit het hoofd te praten. Maar als de aantrekkingskracht de zee zelf is — de vorm van de Ilhas Desertas aan de horizon, het besef van hoeveel oceaan deze kleine vulkanische archipel omringt, het simpele feit dat je een paar uur op het water bent — dan is een lege tocht nog steeds een goede besteding van een ochtend. Het is alleen niet degene die op de poster wordt geadverteerd.

Wat ik zou zeggen tegen iemand die zijn eerste walvisspottocht op Madeira boekt

Ga ervan uit dat je een boottocht boekt die walvisachtigen kán bevatten, niet een dierenshow met een vaste running order. Vraag de aanbieder rechtstreeks wat er gebeurt als er niets opduikt — sommigen bieden een gratis tweede tocht aan, anderen niet, en het is beter dat vooraf te weten dan achteraf. Lees vooraf wat een verantwoordelijke aanbieder wel en niet doet, want de bemanningen die die benaderingscode respecteren, zijn niet toevallig ook degenen die eerlijk tegen je zijn over de kansen.

Als je de kaarten iets in je voordeel wilt schikken: een avondtocht verandert het licht en de sfeer zonder de fundamentele onzekerheid te veranderen — ik zou

een dolfijn- en walvisspottocht bij zonsondergang per speedboot

nog steeds benaderen als een boottocht met een bonuskans, niet andersom. En als je de tijd op zee wilt zonder de hele middag op walvisachtigen te zetten, zorgt een gecombineerde

4x4-tour en walvisspottocht per boot

er in elk geval voor dat een lege zee niet de hele dag bepaalt.

Er is een uitgebreidere gids over walvis- en dolfijnenspotten op Madeira als je het volledige beeld wilt van soorten, seizoenen en wat je kunt verwachten, en een overzicht van boottochten vanuit Funchal in het algemeen, als het water zelf de aantrekkingskracht is en niet één specifiek dier erop. Voor een kortere, rustigere overtocht jaagt de catamarantocht bij zonsondergang vanuit Funchal helemaal niet op wilde dieren, wat een eigen eerlijkheid heeft.

We gaan voor het einde van het jaar nog een keer, op een ochtend waarvoor de voorspelling rustiger weer belooft. Ik verwacht deze keer niet meer. Ik heb alleen besloten dat het me niet uitmaakt hoe het uitpakt, en dat vergde een lege drie uur voor de kust van Caniçal om te leren. Als je liever wat wilde-dierenkansen toevoegt aan een tocht die al draait om op het water zijn, dan stelt een

begeleide vistocht vanuit Caniçal

je verwachtingen meteen goed: je bent daar voor de zee, en al het andere is een bonus.

Het is de moeite waard om iets te lezen over het zeereservaat bij Garajau, al was het maar om te begrijpen hoeveel leven er werkelijk is, zelfs op de dagen dat het uit het zicht blijft, en het is de moeite waard om de rest van een avontuurlijke week op Madeira te plannen, zodat een lege boottocht één ochtend is tussen vele, niet de hele vakantie.

Voor alle duidelijkheid: dit was niet de tocht die me deed denken dat Madeira het niet waard was — integendeel. Kijk in de sectie reistips voor de praktische kant van het boeken, en als Porto Santo ook op je lijstje staat, weet dan dat daar dezelfde regel geldt: de zee beslist, niet de brochure.

Vragen over walvisspotten op Madeira

Garandeert een walvisspottocht op Madeira een waarneming?

Geen enkele serieuze aanbieder belooft dat. Rond de twintig walvisachtige soorten trekken het hele jaar door de wateren van de archipel, maar een enkele tocht kan zomaar niets opleveren, en een verantwoordelijke bemanning vertelt je dat voordat je aan boord gaat, niet erna.

Hoe groot is de kans om iets te zien op een walvisspottocht op Madeira?

Hoog over een heel seizoen bekeken, onvoorspelbaar op één specifieke ochtend. Diep water dicht bij de kust betekent dat walvisachtigen het grootste deel van het jaar aanwezig zijn, maar weer, zeegang en pure toevalligheid bepalen wat een venster van drie uur uiteindelijk oplevert.

Is een walvisspottocht de moeite waard, ook als je niets ziet?

Ik denk het wel, maar het hangt ervan af waarvoor je kwam. Als het je alleen om de foto ging, voelt een lege zee als een teleurstelling. Als je kwam voor de boot, de kustlijn en het water zelf, dan zijn ook zonder waarneming een paar goede uren.

Welke maanden geven de beste kans om walvissen of dolfijnen te zien op Madeira?

In elke maand is er iets mogelijk, aangezien de vaste dolfijnengroepen het hele jaar blijven en verschillende walvissoorten op verschillende momenten voorbijtrekken, maar geen enkele maand sluit de kans op een lege tocht uit.

Moet ik wantrouwend zijn tegenover een aanbieder die een waarneming garandeert?

Ja. Betrouwbare aanbieders rond Madeira houden zich aan een benaderingscode en zijn open over het feit dat waarnemingen niet gegarandeerd kunnen worden. Een garantie is meestal een teken dat de tocht wordt verkocht op basis van het plaatje, niet op eerlijkheid.

Krijg je geld terug of een tweede tocht als je niets ziet?

Sommige aanbieders bieden een gratis herhalingstocht aan als een overtocht helemaal niets oplevert, andere niet; het is de moeite waard om dit te vragen bij het boeken in plaats van het aan te nemen, want het beleid verschilt per bedrijf.