Was ist eine Levada? Madeiras Wegesystem einfach erklärt

Das Wort, das jeder Besucher hört, aber kaum jemand richtig erklärt bekommt

Wer mehr als einen Tag auf Madeira verbringt, hört das Wort “Levada” an der Hotelrezeption, vom Taxifahrer und aus jedem Prospekt im Touristenbüro. Meist heißt es sinngemäß: “Das ist ein hübscher, flacher Spaziergang am Wasser.” Diese Beschreibung ist nicht falsch, aber sie lässt fast alles aus, was eine Levada von einem normalen Wanderweg unterscheidet, und sie verschweigt die eine Tatsache, die Ihre Planung und Ihr Budget verändert. Dieser Guide erklärt, was eine Levada tatsächlich ist, warum das Wandererlebnis anders ist als alles, was die meisten Besucher bisher erlebt haben, wie Madeiras offizielle Wegenummerierung funktioniert, und welche Regel — seit August 2021 in Kraft — inzwischen fast jeden bekannten Weg der Insel betrifft.

Wer hier nach einer Auswahl der besten einzelnen Wanderungen mit Distanzen und Zeiten sucht, ist auf dieser Seite nicht richtig: Dafür lohnt sich unser Guide zu den besten Levada-Wanderungen. Diese Seite dreht sich darum, das System zu verstehen, bevor Sie einen einzigen Weg buchen.

Was eine Levada tatsächlich ist

Eine Levada ist ein Bewässerungskanal. Sie wurde gebaut, um ein konkretes geografisches Problem zu lösen: Der Regen fällt auf Madeira größtenteils im bergigen, bewaldeten Norden der Insel, während die Felder, Weinberge und historisch auch die Zuckerrohrplantagen, die den frühen Reichtum der Insel begründeten, überwiegend im trockeneren Süden liegen. Jemand musste das Wasser von dort, wo es fiel, dorthin bringen, wo es gebraucht wurde — über eine Insel, die stellenweise auf fast 1.900 Meter ansteigt und fast überall sonst in Klippen und Schluchten abfällt.

Die Antwort, beginnend im 15. Jahrhundert, als Madeiras portugiesische Siedler die ersten Zuckerplantagen anlegten, bestand darin, Kanäle direkt in den Berghang zu schlagen — oft von Hand, oft in Klippenwänden, und oft in einem Ausmaß, das schwer zu begreifen ist, bevor man selbst davor steht. Das daraus entstandene Netz umfasst heute mehr als 2.000 Kilometer — angelegt, erweitert und instand gehalten über rund fünfeinhalb Jahrhunderte, wobei viele Abschnitte noch täglich für genau den Zweck genutzt werden, für den sie gebaut wurden: landwirtschaftliche Bewässerung, nicht Tourismus.

Das ist wichtig, weil es verändert, worauf Sie eigentlich gehen. Ein Levada-Weg wurde nicht entworfen, damit Menschen die Aussicht genießen. Es ist ein Instandhaltungspfad, gebaut, damit Kanalwärter den Kanal ablaufen, ihn reinigen, reparieren und die Schleusen kontrollieren konnten. Besucher haben diese Servicepfade einfach als Wanderrouten für sich entdeckt, weil sie außergewöhnlich sind: Sie folgen kilometerweit der Höhenlinie des Berghangs, führen durch Lorbeerwald, an Klippenrändern entlang und in Tunnel, die durch massiven Fels gesprengt wurden — und die ganze Zeit läuft ein Wasserkanal neben Ihnen her, mal direkt zu Ihren Füßen, mal unter einer niedrigen Mauer.

Warum eine Levada-Wanderung kein gewöhnlicher Wanderweg ist

Weil der Kanal einer einzigen Höhenlinie folgt statt wie ein gewöhnlicher Pfad zu steigen und zu fallen, sind viele Levada-Wege über weite Strecken nahezu eben. Das ist die Einzelheit, die jeder wiederholt, und sie stimmt so weit. Was dabei fehlt: “Eben” bedeutet auf einer Levada selten “leicht” oder “sicher” — aus einer Reihe von Gründen, die im ganzen Netz gelten:

• Der Pfad ist schmal. Meist gehen Sie auf einem Streifen, der nicht breiter ist als der ursprüngliche Instandhaltungsweg, oft weniger als einen Meter breit, mit dem Kanal auf der einen und freier Luft, einer Felswand oder einem Abgrund auf der anderen Seite.
• Er ist häufig feucht. Wasser sickert, spritzt und tritt gelegentlich über den Kanalrand, und das Blätterdach des Lorbeerwalds hält Abschnitte schattig und langsam abtrocknend. Nasser Stein und festgetretene Erde unter den Füßen sind die Regel, nicht die Ausnahme.
• Absperrungen sind uneinheitlich. Manche exponierten Abschnitte haben eine niedrige Mauer oder ein Geländer, sehr viele haben schlicht keins. Wo eine Levada auf einem in eine Klippe geschlagenen Sims verläuft, kann der Abgrund neben dem Pfad beträchtlich sein, und oft steht nichts zwischen Ihnen und ihm.
• Tunnel tauchen auf manchen Wegen ohne Vorwarnung auf. Mehrere der beliebtesten Levadas führen durch kurze oder lange Tunnel, die direkt durch den Berg geschlagen wurden, um das Gefälle des Kanals konstant zu halten. Manche sind unbeleuchtet. Einer Wegbeschreibung, die keine Tunnel erwähnt, sollte man eher misstrauen als blind vertrauen.

Das alles bedeutet nicht, dass Levada-Wandern gefährlich ist wie etwa eine Kletterei auf einem exponierten Grat. Es bedeutet, dass die Wege ein Maß an Aufmerksamkeit und Vorbereitung verlangen, das ihr sanftes Gefälle verschleiern kann. Festes Schuhwerk, eine funktionierende Taschenlampe dort, wo Tunnel vorkommen, und ehrliche Selbsteinschätzung Ihrer Schwindelfreiheit zählen auf einer Levada mehr als bei einer vergleichbaren Strecke auf flachem Terrain anderswo. Unser Guide zur Sicherheit auf den Levadas geht darauf ausführlicher ein, und was man in den Bergen anzieht behandelt Schuhwerk und Kleidungsschichten im Detail.

Das PR-System: Wie Madeiras offizielle Wege organisiert sind

Nicht jede Levada ist eine offizielle Wanderroute, und dieser Unterschied ist wichtig. Madeiras Regierung unterhält ein Netz von rund dreißig ausgeschilderten Wegen unter der Bezeichnung PR, kurz für Pequena Rota (“kleine Route” auf Portugiesisch). Sie sind auf Madeira selbst von PR1 bis PR25 nummeriert, dazu kommen PR1 PS und PR2 PS für die beiden offiziellen Wege auf Porto Santo. Jeder PR-Weg hat einen Namen, eine offizielle Schwierigkeitsbewertung, einen markierten Start- und Endpunkt und — hier liegt der Teil, der die gesamte Landschaft des Levada-Wanderns auf der Insel verändert hat — eine eigene individuelle Buchungspflicht.

Nicht jede Levada im 2.000-Kilometer-Netz trägt eine PR-Nummer. Viele Kanalpfad-Abschnitte existieren völlig außerhalb des offiziellen Systems: unmarkiert, nicht für Wanderer instand gehalten und nicht Teil des unten beschriebenen Buchungssystems. Diese Abschnitte sind kein Schlupfloch, um die Gebühr zu umgehen. Sie sind schlicht nicht für Besucher eingerichtet, und sie ohne Ortskenntnis zu begehen, empfehlen wir nicht. Wenn ein Weg lohnenswert ist, handelt es sich sehr wahrscheinlich um einen der PR-nummerierten Wege — und sehr wahrscheinlich unterliegt er der folgenden Regel.

Die Regel, die alles verändert hat: kostenpflichtiger Zugang seit August 2021

Das ist die eine Tatsache, die die meisten Reiseführer zu Madeira falsch darstellen oder auslassen, und sie ist die eine, die am ehesten jeden überrascht, der eine levada-lastige Reise auf Grundlage einer alten Annahme plant. Seit dem 1. August 2021 erfordert das Wandern eines offiziellen PR-Wegs auf Madeira eine kostenpflichtige Genehmigung. Die Gebühr liegt bei rund 3 Euro pro Person, pro Weg, pro Tag — für sich genommen günstig, aber ein Betrag, der sich schnell summiert, wenn Sie mehrere verschiedene Wanderungen über eine Woche verteilt planen, und einer, der gebucht werden muss, nicht einfach an einem Tor bezahlt wird.

Genehmigungen werden online im Voraus über das offizielle Buchungsportal der Regionalregierung Madeiras unter simplifica.madeira.gov.pt ausgestellt, auf dem Sie den konkreten Weg, das Datum Ihrer Wanderung und die Anzahl der Personen in Ihrer Gruppe auswählen. Von Ihnen wird erwartet, dass Sie den Buchungsnachweis mitführen — auf dem Handy oder ausgedruckt —, denn Kontrollen finden tatsächlich an Ausgangspunkten und entlang mancher Wege statt, und eine Gruppe ohne gültige Genehmigung kann abgewiesen werden.

Es gibt keinen offiziellen Tagespass oder Mehrweg-Bündel für das gesamte System: Die Gebühr wird weg für Weg, Tag für Tag erhoben. Eine Woche mit vier oder fünf verschiedenen PR-Wanderungen bedeutet vier oder fünf separate Buchungen, jede mit ihrer eigenen kleinen Gebühr. In absoluten Zahlen ist das kein großer Betrag, aber es ist echtes Geld und ein echter administrativer Schritt, von dem überraschend viele Besucher noch immer nichts wissen, wenn sie auf der Insel ankommen, weil er neuer ist als die meisten noch im Umlauf befindlichen Reiseführer und Blogbeiträge. Unser eigener Guide zu Genehmigungen und Wegegebühren führt Schritt für Schritt durch den Buchungsprozess.

Was auch immer Sie sonst aus dieser Seite mitnehmen: Beschreiben oder erwarten Sie einen offiziellen Levada-Weg nie als kostenlos. Das war er, jahrhundertelang. Seit 2021 ist er es nicht mehr.

Wegsperrungen: das andere, das Besucher überrascht

An Madeiras nordexponierten Hängen, wo ein Großteil des Levada-Netzes verläuft, fällt viel Regen, und das Gelände, das die Pfade durchqueren, ist stellenweise tatsächlich instabil — in Klippen geschlagen, Bachbetten querend, unterhalb von Hängen, die sich nach starkem Wetter verschieben. Offizielle Wege schließen, mal für Tage, mal länger, nach starken Regenfällen oder einem Erdrutsch, und eine Sperrung wird nicht immer rechtzeitig genug angekündigt, um jede Buchungsseite in Echtzeit zu erreichen.

Die praktische Gewohnheit, die sich vor jeder Levada-Wanderung lohnt, ist die Prüfung des aktuellen Wegzustands beim Instituto das Florestas e Conservação da Natureza (IFCN), der für das geschützte Wegenetz der Insel zuständigen Behörde, besonders wenn es in den Tagen zuvor geregnet hat. Es kommt oft genug vor, dass man am Ausgangspunkt auf eine Sperrschranke trifft, obwohl man bereits gebucht und bezahlt hat — Grund genug, die Statusprüfung fest in die morgendliche Routine an jedem Wandertag einzubauen, nicht nur als optionalen Zusatz zu behandeln.

Wo Sie sich für Levada-Wanderungen niederlassen sollten

Weil das Netz die ganze Insel überspannt, bestimmt Ihr Standort, welche Wege als Halbtagesausflug realistisch sind und welche eine ganztägige Unternehmung mit Transfers erfordern. Wanderer, die in oder nahe Funchal wohnen, haben leichten Straßenzugang zu einigen der bekanntesten Wege der Insel, brauchen aber trotzdem ein Verkehrsmittel — Mietwagen, Taxi oder organisierten Transfer —, um die meisten Ausgangspunkte zu erreichen, da fast keiner zu Fuß von der Hauptstadt aus erreichbar ist.

Der Lorbeerwald Laurissilva, der uralte Lorbeerwald, durch den ein Großteil des nordexponierten Levada-Netzes führt, ist selbst UNESCO-Welterbe und die Kulisse für viele der auf dieser Seite beschriebenen Wege, darunter jene um Rabaçal und Ribeiro Frio.

Für einen ersten Besuch, der gezielt ums Wandern herum aufgebaut ist, reiht unsere Reiseroute Madeira Wanderwoche verschiedene Wegtypen aneinander — Waldlevadas, eine Hochgebirgsroute und eine kürzere Halbtagesoption — über sieben Tage, mit eingeplanter Ruhe- und Reisezeit statt aneinandergereihten Volltagen zu Fuß.

Eine geführte Einführung statt auf eigene Faust

Weil Genehmigungen, Transfers, Tunnelabschnitte und der Zugang zu Ausgangspunkten für Erstbesucher jede Menge Reibung bedeuten, die man sich sonst mühsam selbst erarbeiten muss, nimmt eine geführte Wanderung bei Ihrem ersten Ausflug viel von dieser Unsicherheit — selbst wenn Sie später in Ihrer Reise unabhängig wandern möchten. Ein Guide, der bereits die Wegegenehmigungen besitzt, den aktuellen Sperrstatus kennt und eine richtige Taschenlampe für die Tunnelabschnitte dabei hat, nimmt Ihnen mehrere der oben beschriebenen echten Risikofaktoren ab.

Für die Wald- und Klippenpfad-Seite des Netzes verbindet eine geführte Wanderung zur

Vereda do Fanal auf PR13, mit Transfer ab Funchal inklusive

, eine richtige levada-nahe Waldwanderung mit organisiertem Transport — wichtig, wenn man bedenkt, wie wenige dieser Ausgangspunkte in der Nähe einer Ortschaft liegen. Näher an Funchal und deutlich kürzer ist eine

frühmorgendliche Wanderung entlang der Levada dos Balcões, zeitlich auf den Sonnenaufgang über den Gipfeln abgestimmt

, eine realistische Option auch für Besucher, die vor ihrer ersten Levada-Erfahrung nervös sind, da die Route kurz und gut von Ribeiro Frio aus erreichbar ist. Für etwas Längeres und Anspruchsvolleres deckt eine

ganztägige geführte Wanderung von Ribeiro Frio nach Portela

einen echten Querschnitt aus Levada-Pfad, Wald und Aussichtspunkt in einem einzigen Ausflug ab, während ein Guide die Logistik übernimmt.

Was Sie vorab prüfen und mitnehmen sollten

Bevor Sie einen offiziellen Weg buchen, prüfen Sie drei Dinge: dass der Weg aktuell geöffnet ist (über das IFCN), dass Sie gebucht haben und Ihre Genehmigung vorzeigen können, und ob die von Ihnen gewählte Route einen Tunnelabschnitt enthält — in dem Fall ist eine Kopflampe kein Nice-to-have. Darüber hinaus sind feste Schuhe mit echtem Profil — Turnschuhe sind auf nassem Stein eine verbreitete und bedauerliche Wahl —, eine leichte wasserdichte Schicht unabhängig davon, wie das Wetter auf Meereshöhe aussieht, und Wasser die Grundausstattung, die für nahezu jede Levada-Wanderung auf der Insel gilt, ob kurz oder lang.

Levada-Wandern ist, ohne große Übertreibung, die eine Aktivität, die die meisten Madeira-Besucher als Höhepunkt ihrer Reise nennen. Diesen Ruf hat es sich redlich verdient: Nirgendwo sonst findet sich diese Kombination aus Wald, Wasser, Klippe und Ruhe, oft nur wenige Stunden von einem Strandresort entfernt. Wer sie versteht, bevor er losgeht — was sie kostet, wie sie geregelt ist, und was “eben” hier bedeutet und was nicht —, macht aus einer guten Wanderung eine gut geplante.