Madère, ça vaut le coup ? Ma réponse honnête

Ce que je m’étais trompé sur Madère avant d’y aller

Je vais donner la réponse d’entrée : oui, Madère vaut le coup. Mais je veux être honnête sur les raisons, parce que la plupart de ce que j’avais lu avant mon premier voyage m’a mis sur la mauvaise piste.

Je m’étais imaginé quelque chose comme une version plus verte et plus maussade de Ténérife — une île portugaise dans l’Atlantique, donc forcément des vacances balnéaires aussi, juste avec une meilleure cuisine. Ce n’est pas le cas. La grande île n’a quasiment pas de plages. Le sable qu’on trouve à Machico ou à Calheta a été apporté par camion et étalé sur des galets volcaniques ; c’est agréable pour une après-midi, mais personne de raisonnable ne prévoit une semaine autour de ça. Si vous arrivez en espérant de longues étendues de sable naturel, vous passerez tout votre séjour légèrement déçu, et ce n’est pas la faute de Madère — c’est un décalage d’attentes.

Ce que Madère a réellement, c’est du relief. L’île est un bloc de roche volcanique de seulement 57 km de long qui parvient à réunir trois sommets à plus de 1 800 m, une forêt laurifère antérieure aux glaciations, et un réseau de canaux d’irrigation creusés à la main à travers un terrain quasi vertical. Voilà le vrai produit. Une fois que j’ai arrêté de chercher des vacances balnéaires et que j’ai commencé à voir l’île comme une destination de randonnée et de road trip avec une excellente cuisine en prime, le voyage a pris tout son sens.

Ce qui m’a vraiment conquis : les levadas et la fracture nord-sud

Les levadas sont la raison pour laquelle j’y retournerais. Ce ne sont pas des sentiers de randonnée au sens classique — ce sont les chemins d’entretien longeant des canaux d’irrigation vieux de plusieurs siècles, ce qui signifie qu’ils sont étroits, souvent sans garde-corps au-dessus de vrais à-pics, et parfois tracés dans des tunnels sans éclairage.

Ça paraît intimidant écrit comme ça, mais parcourus avec un minimum de prudence, ce sont parmi les itinéraires les plus gratifiants pour un effort minime que j’aie faits nulle part en Europe : quasiment plats, suivant les courbes d’une vallée, avec le bruit de l’eau qui coule tout du long. Si vous n’avez le temps que pour une seule, je préfère vous orienter vers la levada que je recommande vraiment plutôt que d’en lister six ici sans vous rendre plus avancé.

La deuxième chose qui m’a conquis, c’est le contraste entre les côtes nord et sud, qu’on ressent dès le premier trajet en voiture. Le sud, où se trouve Funchal, est sec, ensoleillé et terrassé de vignes. En franchissant la crête centrale — souvent dans les nuages, parfois sous une vraie pluie —, le nord devient une île différente : vert, humide, avec la forêt laurifère qui dévale jusqu’à des falaises noires.

Ce contraste, accessible en une seule journée de route, m’intéresse plus que n’importe quel site pris isolément sur l’île. C’est aussi pourquoi je me méfie de quiconque promet la météo de Madère en termes généraux. Il n’y a pas de « météo de Madère ». Il y a une météo du sud, une météo du nord et une météo de montagne, et elles se contredisent régulièrement le même après-midi.

À qui je ne recommanderais pas cette destination

Je pense que les guides rendent un mauvais service à leurs lecteurs en prétendant que chaque destination convient à tout le monde. Madère ne convient pas à tout le monde.

Si vous voulez des vacances balnéaires avec un minimum d’effort — transat, eau calme, cinq minutes à pied entre la chambre et le sable —, allez ailleurs. Vous dépenserez de l’argent et de l’énergie à essayer de faire entrer Madère dans ce moule.

Si le terrain escarpé et les routes sinueuses vous inquiètent vraiment, soyez honnête avec vous-même avant de réserver. Les rues de Funchal sont en pente, la plupart des points de vue se trouvent sur des versants, et les routes côtières en dehors de l’axe des tunnels principaux sont étroites avec de vrais à-pics. Ce n’est pas une île dangereuse, mais ce n’est pas une île plate non plus, et une petite voiture de location avec un conducteur à l’aise sur les routes de montagne compte plus ici que presque partout ailleurs où j’ai conduit en Europe.

Et si votre idée d’un bon voyage consiste à cocher une longue liste de sites en peu de temps, Madère vous frustrera. Les distances paraissent courtes sur la carte et prennent bien plus de temps en pratique, parce que presque rien sur cette île ne se passe en terrain plat.

À qui ça convient vraiment bien

Aux gens qui aiment marcher, même à un rythme tranquille. Aux gens qui ne sont pas gênés que leur programme change à cause des nuages sur les sommets ou de la houle sur la traversée en ferry. Aux gens qui préfèrent une très bonne randonnée sur une levada et un déjeuner tranquille plutôt que cinq arrêts photo précipités. Et aux gens qui veulent un voyage qui les surprend encore après plusieurs jours — Madère n’a cessé de me le faire, entre les piscines de lave, la forêt de nuages et des levers de soleil en montagne qui semblaient vraiment mérités plutôt que mis en scène.

Ce que je dirais à mon moi du passé

Réservez moins de choses à l’avance que vous ne le pensez nécessaire, parce que la météo rebattra vos plans de toute façon. Vérifiez quand y aller vraiment plutôt que de supposer que n’importe quel mois convient — l’hiver a son propre charme, mais aussi ses propres annulations.

Renseignez-vous sur le système de permis pour les sentiers officiels avant d’arriver, car c’est facile à manquer et ça change votre budget quotidien. Et résistez à l’envie de comparer trop littéralement l’île aux Canaries ou aux Açores — elle emprunte un peu à chacune mais ne se comporte comme aucune des deux.

Si vous voulez du concret plutôt que mes opinions, notre guide des meilleures randonnées sur les levadas et nos erreurs classiques des primo-visiteurs couvrent le terrain pratique que j’ai volontairement laissé de côté ici. Pour une semaine bien construite, notre itinéraire d’une semaine à Madère est la formule que je suivrais vraiment.

Pour le volet montagne, partir avec quelqu’un qui connaît le terrain m’a enlevé toute l’appréhension — une

randonnée guidée vers les hauts sommets

est un premier pas raisonnable si l’exposition sur des itinéraires comme la crête Arieiro-Ruivo vous inquiète. Si vous voulez la balade classique le long d’un canal d’irrigation sans stress d’orientation, une

randonnée guidée sur la levada des lacs de montagne

est une introduction plus douce. Et si vous ne devez faire qu’une seule grande expérience, je placerais un

lever de soleil au-dessus des nuages au Pico do Arieiro

au-dessus de presque tout le reste sur l’île — froid, matinal, et qui vaut chaque minute de sommeil perdue.

Je repense encore à Fanal dans le brouillard, à la première vision des piscines naturelles de Porto Moniz, et à ce moment sur la crête du Pico do Arieiro au-dessus d’une mer de nuages, au petit matin. Rien de tout ça ne tenait sur une serviette de plage. Tout ça a fait le voyage.

Vos questions sur le fait de savoir si Madère vaut le coup

Madère vaut-elle le détour si je ne randonne pas ?

Vous trouverez quand même Funchal, le téléphérique, les caves de vin et les points de vue côtiers intéressants, mais vous verrez une version plus modeste et plus sage de l’île. L’essentiel de ce qui rend Madère unique se trouve au-dessus de la route côtière.

Madère a-t-elle de belles plages ?

La grande île n’en a pas, au sens classique du terme — on trouve surtout des piscines naturelles de lave, des galets ou du sable importé. Si les plages sont le but de votre voyage, Porto Santo ou une autre île vous conviendra bien mieux.

Madère est-elle mieux que les Canaries ?

Ce ne sont pas vraiment des alternatives l’une à l’autre. Les Canaries font mieux les vacances balnéaires ; Madère fait mieux la montagne et la randonnée sur les levadas. Le choix entre les deux devrait dépendre de ce que vous avez réellement envie de faire de vos journées.

Combien de jours faut-il prévoir à Madère ?

Cinq à sept jours permettent de couvrir Funchal, une ou deux levadas, une randonnée en haute montagne et un tour complet de la côte nord ou de la côte ouest sans se presser. En dessous de quatre jours, il faut choisir une région et accepter de manquer le reste.

Madère convient-elle aux non-randonneurs ou aux personnes à mobilité réduite ?

C’est un voyage plus exigeant qu’il n’y paraît. Même les villes côtières comportent des rues en pente, et la plupart des points de vue et villages remarquables se trouvent sur des versants plutôt qu’en terrain plat. Cela convient bien à ceux qui aiment marcher, même à un rythme tranquille.

La météo à Madère est-elle fiable ?

Non, et ça fait partie du charme. La côte sud est généralement ensoleillée et sèche, le nord est plus vert et plus humide, et les montagnes peuvent être dans les nuages, froides ou dégagées, indépendamment du temps qu’il fait à Funchal. Ne faites jamais confiance à une seule prévision pour toute l’île.

Madère est-elle chère ?

C’est en général moins cher que les Canaries ou le Portugal continental pour la nourriture et l’hébergement d’entrée de gamme, mais la location de voiture en haute saison et les excursions phares peuvent faire grimper le budget quotidien à environ 150-200 euros par personne.