Una riserva da osservare dall’acqua, non dalla sabbia
Guardando a sud-est da Ponta de São Lourenço in una giornata limpida, la sagoma all’orizzonte sono le Isole Desertas: tre lunghe creste brulle color rosso-bruno che emergono dall’Atlantico, disabitate e rimaste in gran parte immutate da quando i navigatori portoghesi le tracciarono per la prima volta. Appartengono alla storia di Madera ma non al suo circuito turistico nel senso abituale — non ci sono traghetti che vendono biglietti per lo sbarco, né caffè, né sentieri da percorrere.
Le Desertas sono una riserva naturale rigida, e l’unico fatto da tenere a mente per qualsiasi visita qui è che non si metterà piede su di esse. Ciò che si può fare è avvicinarsi in barca, costeggiare le loro scogliere e — con un po’ di fortuna più che di certezza — avvistare uno dei mammiferi marini più rari al mondo.
Questa pagina riguarda proprio questa esperienza: le Desertas come riserva protetta, la foca monaca che ne dipende, e le gite giornaliere in barca da Funchal che si avvicinano alle isole senza sbarcare. Non tratta l’osservazione generale di balene e delfini a Madera, che ha una sua guida dedicata sulle gite da Funchal, Calheta e Caniçal incentrate sui cetacei piuttosto che sulle Desertas stesse.
Le isole stesse
Le Desertas comprendono tre formazioni allineate all’incirca da nord a sud: Ilhéu Chão, la più piccola e la più vicina a Madera; Deserta Grande, di gran lunga la più estesa con circa 10 km di lunghezza e quella lungo cui corre la maggior parte delle gite giornaliere; e Bugio, la più meridionale e remota. Tutte e tre sono vulcaniche, aride, e prive per lo più di acqua dolce e di vegetazione oltre a erbe spontanee — un contrasto netto con la costa nord verde e ricoperta di laurisilva di Madera, appena 25 km più in là. Il nome stesso è esplicito: desertas significa semplicemente disabitate.
Qui non vive nessuno in modo permanente. Un piccolo presidio di guardiani su Deserta Grande ospita il personale della riserva a rotazione, ma non ci sono insediamenti, né infrastrutture per i visitatori, né un ancoraggio abbastanza riparato per uno sbarco informale, anche qualora fosse consentito. Le scogliere scendono a picco sul mare lungo gran parte della costa, il che è parte di ciò che rende queste isole un rifugio così efficace per le specie che ne dipendono.
Perché le Desertas sono protette
Le Desertas furono dichiarate riserva naturale nel 1990, specificamente per proteggere uno degli ultimi baluardi della foca monaca del Mediterraneo (Monachus monachus), uno dei mammiferi marini più minacciati al mondo. Cacciata quasi fino all’estinzione in tutto il Mediterraneo e nell’Atlantico orientale nel corso del ventesimo secolo, la popolazione attorno alle Desertas divenne una delle poche colonie rimaste, e la riserva esiste per darle uno spazio libero da disturbo, pressione della pesca e contatto umano.
La protezione si estende oltre le foche. Le scogliere di Deserta Grande e Bugio ospitano importanti colonie di uccelli marini, tra cui la petrella di Zino — una specie che nidifica quasi esclusivamente qui — insieme alla berta maggiore e alla petrella di Bulwer. Le acque circostanti, in gran parte indisturbate dallo sviluppo costiero o dal traffico intenso di imbarcazioni, ospitano anche una popolazione sana di delfini e cetacei di passaggio. L’accesso è rigidamente controllato proprio perché questa combinazione di isolamento e minima pressione umana è ciò che fa funzionare la riserva.
In pratica, questo significa nessuno sbarco pubblico, nessun ancoraggio nelle insenature sensibili dove le foche si riposano a terra, e nessun operatore autorizzato a portare passeggeri a terra. Le compagnie di navigazione serie mantengono una distanza rispettosa da qualsiasi avvistamento di foche invece di avvicinarsi per una foto migliore, e la stessa etichetta che vale per gli incontri responsabili con i cetacei altrove a Madera si applica anche qui — leggi la guida all’osservazione responsabile delle balene prima di prenotare se gli incontri con la fauna selvatica ti stanno a cuore.
Si può sbarcare sulle Isole Desertas?
No — ed è il punto da ribadire, perché è facile trovare online descrizioni vecchie o vaghe che lasciano intendere che lo sbarco faccia parte dell’esperienza. Non è così. Mettere piede su Ilhéu Chão, Deserta Grande o Bugio richiede un permesso formale dell’Instituto das Florestas e Conservação da Natureza (IFCN), l’ente che gestisce le aree protette di Madera, e quel permesso viene rilasciato solo per scopi di ricerca, conservazione o gestione della riserva. Non esiste alcun canale attraverso cui un turista in visita possa farne richiesta, e nessun operatore commerciale vende o organizza l’accesso allo sbarco. Qualsiasi gita pubblicizzata come “tour delle Isole Desertas” è, senza eccezioni, una gita in barca che resta al largo.
Non è un cavillo di cui rammaricarsi, quanto piuttosto il motivo per cui la riserva ospita ancora foche monache. Considera le Desertas un luogo da osservare da un ponte di barca, macchina fotografica alla mano, piuttosto che una destinazione su cui camminare.
Come arrivare: gite in barca da Funchal
Le gite giornaliere alle Desertas partono dalla marina di Funchal, di solito a metà mattina, con rientro nel tardo pomeriggio. La traversata vera e propria richiede da novanta minuti a due ore per tratta, effettuata con catamarani, barche a vela o gommoni rigidi a seconda dell’operatore, e la maggior parte degli itinerari prevede soste per nuotare, fare snorkeling o semplicemente lasciarsi cullare lungo la costa una volta raggiunte le isole.
Poiché non c’è alcuno sbarco da organizzare, la struttura di una giornata alle Desertas è semplice: traversata di andata, alcune ore di navigazione lungo la costa orientale di Deserta Grande con tempo in acqua dove le condizioni lo permettono, e traversata di ritorno. Alcuni operatori inseriscono un giro più ampio che comprende anche le scogliere vicino a Ponta de São Lourenço o le acque al largo di Caniçal, l’antico porto baleniero di Madera, oggi sede del Museo della Balena, che offre un contesto utile sulla storia marittima della regione prima o dopo un’uscita alle Desertas.
Un’opzione a vela privata che percorre questo tratto di costa è
un noleggio privato che copre le acque della punta orientale verso le Desertas
, adatto a gruppi più piccoli che desiderano più flessibilità rispetto a un catamarano a partenza fissa. Per una traversata più veloce e adrenalinica,
un giro in gommone veloce lungo la costa sud che può estendersi verso le Desertas
copre un percorso simile in meno tempo.
Se preferisci navigare a vela piuttosto che a motore,
una gita a vela sulla costa est che percorre lo stesso tratto di Atlantico
esplora le stesse acque orientali a un ritmo più tranquillo, anche se non è venduta come una traversata dedicata alle Desertas — verifica sempre il percorso esatto di un operatore prima di prenotare se raggiungere le isole è il tuo obiettivo specifico.
Le partenze dalla Marina di Funchal si esauriscono nei mesi di alta stagione, e le cancellazioni per maltempo sono abbastanza comuni da rendere utile prenotare una data flessibile, o lasciare un giorno di margine prima del volo di ritorno, nell’ambito di un itinerario di una settimana a Madera o della più lunga settimana tra Madera e Porto Santo.
Cosa aspettarsi durante la giornata
Le condizioni del mare determinano quasi tutto in una gita alle Desertas. La costa sud di Madera, riparata dalle montagne dell’isola, è di solito calma; le acque aperte attorno alle Desertas non lo sono, e la mareggiata si fa sentire notevolmente non appena le barche escono dal riparo di Madera. Chiunque sia soggetto al mal di mare dovrebbe prendere precauzioni prima di salire a bordo piuttosto che dopo aver lasciato il porto — non c’è modo rapido di tornare indietro una volta al largo da un’ora.
La fauna selvatica è l’attrattiva principale e la cosa più difficile da promettere. I delfini si vedono con una certa frequenza durante la traversata, cavalcando l’onda di prua o attraversando davanti alla barca, e gli equipaggi sono generalmente rapidi ad avvistarli. La foca monaca del Mediterraneo è tutta un’altra questione: la popolazione è ridotta, diffidente verso le barche, e si riposa su tratti remoti di costa a cui le imbarcazioni sono tenute ad avvicinarsi con cautela e a distanza. Un avvistamento è un momento davvero speciale quando avviene, non una voce garantita del programma. Diffida di qualsiasi operatore che prometta un incontro con le foche — le compagnie serie dichiarano apertamente che dipende dalla giornata.
Dove le condizioni lo permettono, la maggior parte delle gite include una sosta per nuotare o fare snorkeling in acque aperte al largo delle isole, ben lontano da qualsiasi zona di riposo delle foche. L’acqua qui è limpida e decisamente meno affollata rispetto alle piscine costiere di Madera stessa, ma è Atlantico aperto e non una baia riparata — corrente e profondità sono entrambe maggiori rispetto, ad esempio, alle piscine naturali di Porto Moniz o di Seixal, e i nuotatori devono essere a proprio agio in acque aperte.
Confronto tra i modi per vedere le Desertas
| Tipo di gita | Durata tipica | Sbarco? | Ideale per |
|---|---|---|---|
| Gita giornaliera in catamarano/gommone | 7–9 ore | No | Osservazione fauna, soste per nuotare, gruppi |
| Noleggio a vela privato | 4–8 ore | No | Flessibilità, gruppi piccoli, ritmo più tranquillo |
| Vista da Ponta de São Lourenço | Gratis, a piedi | N/D (isole viste da Madera) | Uno sguardo senza barca, solo in giornata limpida |
| Visita di ricerca/conservazione | Più giorni | Sì, solo con permesso IFCN | Non disponibile al pubblico |
Fauna selvatica che potresti vedere
Oltre alla foca monaca, la traversata e la costa attorno alle Desertas ospitano un cast più ampio da tenere d’occhio. Delfini comuni e tursiopi sono i cetacei avvistati più di frequente lungo il percorso, e occasionali globicefali o zifii attraversano queste acque, anche se — come per la foca monaca del Mediterraneo — nulla al largo è garantito.
In alto, le scogliere di Deserta Grande e Bugio ospitano uccelli marini nidificanti durante la primavera e l’estate, tra cui specie presenti quasi esclusivamente in questo tratto di Atlantico. Per un quadro più completo di ciò che nuota e vola attorno a Madera, la guida generale all’osservazione di balene e delfini e la pagina sulla Riserva Marina di Garajau, che copre l’altra grande area marina protetta dell’arcipelago, sono letture complementari utili.
Se ti interessa più immergerti che fare una gita in giornata, tieni presente che le Desertas non sono una destinazione subacquea aperta al pubblico — l’immersione protetta più simile e accessibile è a Garajau o Caniço de Baixo, entrambe raggiungibili dalla costa sud di Madera; consulta la guida alle immersioni a Madera per i dettagli pratici.
Periodo migliore dell’anno per andare
Da aprile a ottobre è la finestra più affidabile. La mareggiata atlantica attorno alle Desertas si attenua tra primavera ed estate, le traversate seguono l’orario con più regolarità, e la visibilità sia per l’osservazione della fauna sia per lo snorkeling migliora. Luglio e agosto portano le barche più affollate e i prezzi più alti, quindi i mesi di spalla — maggio, giugno, settembre — tendono a offrire una traversata più stabile e un ponte più tranquillo, con condizioni meteo simili.
Le gite invernali (da novembre a marzo) si svolgono comunque, ma in modo molto meno prevedibile. Le depressioni atlantiche portano mareggiate più forti e più frequenti, e gli operatori annullano piuttosto che affrontare una traversata scomoda o pericolosa, quindi una prenotazione invernale è meglio considerarla provvisoria piuttosto che fissa — utile da sapere se una gita alle Desertas è un imperdibile in una breve visita invernale.
Budget per una giornata alle Desertas
Una gita giornaliera standard in barca condivisa costa dai 70 ai 100 € a persona, generalmente inclusi snack o pranzo leggero e uso dell’attrezzatura da snorkeling. I noleggi privati, sia a vela sia a motore, costano di più — da circa 100 € fino a 140 € o oltre a persona a seconda della grandezza del gruppo e dell’imbarcazione, e considerevolmente di più se si noleggia un’intera barca privatamente per un piccolo gruppo. Come per la maggior parte delle gite in barca a Madera, i prezzi salgono a luglio e agosto e si abbassano nei mesi di spalla.
Considera che si tratta di un impegno per l’intera giornata piuttosto che di un’aggiunta a mezza giornata: con il tempo di traversata in entrambe le direzioni, c’è poco margine per combinare una gita alle Desertas con altro nello stesso giorno, quindi conviene pianificarla come attività a sé stante piuttosto che inserirla in un itinerario già fitto come una visita di tre giorni a Madera, dove il tempo è già limitato.
Note pratiche prima di prenotare
Porta più di quanto pensi ti serva per una giornata in mare aperto: un cappello e una crema solare ecocompatibile, poiché non c’è ombra una volta lasciata la costa di Madera; uno strato leggero, dato che al largo può sembrare notevolmente più fresco e ventoso rispetto a Funchal; e compresse contro il mal di mare, prese con anticipo rispetto alla partenza se hai precedenti di malessere in mare. Un costume da bagno e un cambio d’abiti valgono la pena se l’itinerario prevede una sosta per nuotare.
Verifica le condizioni di cancellazione prima di pagare. Poiché la traversata verso le Desertas dipende fortemente dalle condizioni della mareggiata, gli operatori annullano o modificano il percorso più spesso rispetto alle uscite riparate della costa sud, e una politica che consente un cambio di data gratuito piuttosto che la perdita della prenotazione merita di essere preferita a una tarifa leggermente più economica. Inserire un giorno di riserva nel viaggio, invece di prenotare una traversata alle Desertas per l’ultimo giorno intero a Madera, elimina gran parte dello stress se il meteo non collabora.
