Storia dell'Arcipelago di Madera

Un’isola vulcanica disabitata, in attesa di essere trovata

Per gran parte della sua esistenza, Madera non ebbe alcuna storia umana. L’isola emerse dai fondali atlantici come vulcano circa cinque milioni di anni fa, e quando qualcuno vi mise piede per la prima volta, quell’attività vulcanica si era ormai spenta da tempo, lasciando dietro di sé picchi scoscesi, gole profonde e una fitta foresta che ricopriva la terra dalla costa alla cima. Non c’erano persone, né città, né strade — nient’altro che uccelli marini, allori e il suono dell’acqua che scorreva dalle montagne verso il mare.

Lo stesso valeva per la vicina Porto Santo e per le più selvagge e piccole Isole Desertas al largo. A differenza delle Isole Canarie a sud, che avevano una popolazione Guanche residente prima dell’arrivo degli europei, l’arcipelago di Madera era terra vuota, in attesa ai margini di un oceano in gran parte inesplorato.

Questa assenza di storia precedente conta, perché condiziona tutto ciò che segue. Non c’è una storia precoloniale da recuperare qui, nessuna civiltà precedente la cui vicenda si intrecci con quella portoghese. La storia umana di Madera inizia, in modo netto, all’inizio del XV secolo, con una manciata di navi e un principe in Portogallo ossessionato dal desiderio di spingersi nell’Atlantico più lontano di chiunque altro fosse mai andato.

1418 e 1419: Zarco, Teixeira e la scoperta

La scoperta di Madera non fu tanto un incidente quanto il sottoprodotto di un progetto più ampio. Il principe Enrico il Navigatore, figlio del re del Portogallo, finanziava spedizioni lungo la costa africana alla ricerca di nuove rotte e nuovi territori, e nel 1418 due dei suoi capitani, João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira, furono spinti fuori rotta — o esplorarono deliberatamente più al largo, a seconda della versione che si legge — e avvistarono una piccola isola.

La chiamarono Porto Santo, grati di aver trovato un ancoraggio sicuro. Da Porto Santo, gli equipaggi potevano scorgere una sagoma scura all’orizzonte a sud-ovest: una massa di terra più grande, fittamente boscosa. L’anno seguente, il 1419, Zarco e Teixeira tornarono e vi sbarcarono. La chiamarono Ilha da Madeira — l’isola del legno — per la foresta che la ricopriva quasi interamente.

Un terzo capitano, Bartolomeu Perestrelo, ricevette il compito più modesto di colonizzare Porto Santo, che governò come suo primo capitano-donatario. Entrambe le isole furono formalmente rivendicate per la corona portoghese, e la colonizzazione iniziò quasi subito sotto il sistema delle capitanias, capitanerie ereditarie concesse dal re agli uomini che avevano trovato la terra. Questo è il dettaglio da tenere a mente più di ogni altro: Madera è territorio portoghese ininterrottamente dal 1419.

Non è mai stata spagnola e non ha mai avuto alcun legame amministrativo con le Isole Canarie, anche se i due arcipelaghi si trovano a poche centinaia di chilometri l’uno dall’altro e vengono talvolta confusi da chi prenota un viaggio. Per il confronto completo, la nostra guida su Madera e le Isole Canarie illustra quanto diversamente si siano sviluppati i due gruppi di isole.

Machico: il primo insediamento

La tradizione colloca il primo sbarco, e il primo insediamento dell’isola, a Machico, sulla riparata costa orientale. La baia offriva acqua dolce e terreno relativamente pianeggiante vicino alla costa, il che ne fece un luogo pratico per stabilire una base prima dell’opera più ardua di disboscamento dell’interno. Machico divenne la sede della capitaneria di Tristão Vaz Teixeira e, per un periodo, rivaleggiò con Funchal come insediamento più importante dell’isola, anche se il migliore ancoraggio e la posizione più centrale di Funchal ebbero infine la meglio.

Machico conserva ancora oggi tracce fisiche di quel primo periodo, accanto a un tocco moderno sorprendente: la sua lunga spiaggia di sabbia dorata fu importata nel 2008 e non è una spiaggia naturale, un dettaglio da conoscere se ci si aspetta la costa vulcanica di sabbia nera tipica del resto dell’isola. Per la storia locale più completa della città, compresa la vicenda dietro la sua leggenda fondativa, consulta la nostra pagina dedicata a Machico — questa guida si attiene alla storia dell’intero arcipelago e non ripete quanto già trattato lì.

Funchal: una città che prende il nome dal finocchio

Funchal, che divenne la capitale dell’isola e oggi ospita circa 105.000 dei 250.000 residenti dell’arcipelago, deve il suo nome a qualcosa di quasi comicamente poco glorioso: funcho, la parola portoghese per il finocchio selvatico. I primi coloni arrivati via mare trovarono l’erba crescere fitta intorno alla baia, e il nome rimase. È un dettaglio minore, ma dice qualcosa sul modo in cui funzionavano questi antichi toponimi portoghesi — descrittivi, pratici, legati a ciò che le persone vedevano realmente appena scese a terra, piuttosto che a grandi rivendicazioni storiche.

Il porto naturale di Funchal, riparato dai venti prevalenti, la rese una base molto più utile di Machico man mano che il traffico navale aumentava, e nel giro di pochi decenni dall’insediamento divenne il centro amministrativo e commerciale dell’isola. La struttura del suo quartiere antico, la Zona Velha, riflette ancora quei primi secoli, anche se la maggior parte di ciò che si vede passeggiando per Rua de Santa Maria oggi — comprese le sue famose porte dipinte — è un’aggiunta molto più recente al paesaggio urbano.

Disboscare la foresta: fuoco, zucchero e una leggenda difficile

L’isola trovata dai portoghesi era ricoperta quasi interamente da una fitta foresta laurifoglia, e trasformarla in terreno agricolo produttivo significò disboscare gran parte di quella copertura. Una storia ben nota, ripetuta in molte guide, sostiene che i primi coloni diedero fuoco alla foresta e che questa bruciò per anni prima che la terra diventasse utilizzabile — alcune versioni suggeriscono persino che sia da qui che deriva il nome stesso “Madera”, anche se la spiegazione più semplice è che i primi marinai furono colpiti dalla densità boscosa dell’isola e la chiamarono di conseguenza.

Gli storici guardano alla storia dell’incendio con un certo scetticismo; esistono poche prove documentarie solide di un rogo durato anni, e potrebbe trattarsi di un abbellimento successivo. Ciò che è certo è che ampie aree di foresta pianeggiante furono disboscate per l’agricoltura nel XV e XVI secolo, mentre i versanti scoscesi e meno accessibili esposti a nord furono lasciati in gran parte intatti. Quella foresta sopravvissuta è la Laurissilva, patrimonio mondiale dell’UNESCO dal 1999 e il più grande esempio rimasto di questo tipo di foresta atlantica un tempo diffusa, un legame diretto e vivo con il paesaggio che Zarco e Teixeira videro per primi.

Una volta disboscato, il fertile suolo vulcanico e il clima mite resero l’isola adatta alla canna da zucchero, introdotta dai portoghesi dalla Sicilia nell’ambito del più ampio progetto atlantico del principe Enrico.

Madera divenne uno dei maggiori produttori di zucchero d’Europa nel corso del XV secolo, sfruttando in misura significativa manodopera schiavizzata portata dall’Africa occidentale — una parte scomoda ma essenziale della prima storia economica dell’isola, che precede le più vaste e meglio documentate economie schiaviste che si sarebbero poi sviluppate nel Brasile portoghese. La ricchezza dello zucchero costruì gran parte della Funchal antica, compresa la sua cattedrale, e per un periodo rese l’isola genuinamente importante per le finanze della corona portoghese.

Dallo zucchero al vino

Il predominio di Madera nello zucchero non durò. Tra la fine del XV e il XVI secolo, colonie zuccheriere più grandi ed economiche in Brasile e poi nei Caraibi tagliarono fuori le esportazioni dell’isola, e i coltivatori di Madera si orientarono gradualmente verso una coltura più adatta a piccoli appezzamenti e a un paesaggio montuoso: la vite. Ciò che iniziò come un prodotto locale coltivato per uso dell’isola stessa si sviluppò, quasi per caso geografico, in qualcosa di molto più famoso.

Le navi che percorrevano le rotte commerciali atlantiche tra Europa e Americhe facevano regolarmente scalo a Funchal per rifornirsi di acqua e provviste, e il vino che caricavano insieme a quelle scorte aveva una qualità insolita: sembrava migliorare, anziché deteriorarsi, dopo settimane o mesi trascorsi rollando nella stiva di una nave nel caldo tropicale. Quella scoperta accidentale è essenzialmente all’origine della moderna pratica di riscaldare e invecchiare il vino Madera, un argomento abbastanza corposo da meritare una pagina propria piuttosto che un riassunto qui — questa guida racconta la storia più ampia dell’isola, non le sue cantine.

Il legame britannico

Nessuna storia di Madera è completa senza riconoscere quanto profondamente il commercio britannico, e in seguito il turismo britannico, abbiano plasmato l’isola nei secoli successivi. Famiglie di mercanti inglesi e scozzesi si stabilirono a Funchal a partire dal XVII secolo per commerciare in vino, e i loro nomi — molti ancora legati oggi a cantine e case di spedizione — si intrecciarono nella vita commerciale dell’isola.

Quel legame si approfondì nel XIX e XX secolo, quando Madera si trasformò in una meta invernale alla moda per i britannici benestanti, un cambiamento simboleggiato in modo particolarmente visibile dall’hotel Reid’s Palace, che aprì le porte nel 1891 e vive ancora oggi di quella stessa reputazione. Winston Churchill dipinse a Câmara de Lobos nel 1950, e l’associazione che ne è derivata è qualcosa che ogni visitatore di quel villaggio di pescatori sente ancora raccontare. È un filone della storia dell’isola che vale la pena conoscere, anche se i suoi dettagli più completi appartengono ai luoghi e agli alberghi che tocca, più che a questa storia generale.

Emigrazione, autonomia ed epoca moderna

Come gran parte del Portogallo atlantico, Madera attraversò lunghi periodi di difficoltà ed emigrazione, in particolare nel XIX e XX secolo, quando gli isolani partirono in gran numero verso il Sudafrica, il Venezuela e altrove in cerca di un lavoro che le limitate terre coltivabili dell’isola non potevano offrire. Il XX secolo portò a Madera anche un insolito episodio della storia reale europea: l’ultimo imperatore asburgico, Carlo I d’Austria, morì in esilio sull’isola nel 1922 ed è sepolto presso la chiesa di Nossa Senhora do Monte, sopra Funchal.

In seguito alla Rivoluzione dei Garofani del 1974 in Portogallo continentale, a Madera fu concesso lo status di regione autonoma nel 1976, con un proprio governo e un’assemblea regionale con sede a Funchal, pur restando pienamente parte della Repubblica Portoghese e, dal 1986, dell’Unione Europea. Vale la pena affermarlo con chiarezza, perché la confusione è abbastanza comune da meritare di essere ribadita: Madera non è spagnola, non è mai stata amministrata dalle Isole Canarie, e i suoi legami politici passano interamente per Lisbona.

Dove la storia è ancora visibile oggi

Gran parte della storia antica di Madera va ricostruita attraverso documenti e toponimi più che attraverso edifici superstiti, poiché il clima umido dell’isola e le ripetute ricostruzioni non hanno risparmiato le strutture più antiche. Detto questo, alcuni luoghi permettono di avvicinarsi davvero a quella storia.

Il centro storico di Funchal segue ancora il suo tracciato stradale originale in discesa verso il porto, e il vicino Mercado dos Lavradores, pur essendo un edificio degli anni ‘40 e non coloniale, porta avanti tradizioni commerciali che risalgono a secoli fa. A Porto Santo, il museo della Casa di Colombo segna il luogo dove si ritiene che Cristoforo Colombo abbia vissuto per un periodo negli anni ‘80 del Quattrocento, una generazione dopo la scoperta dell’isola.

Per i due capitoli di questa storia che meritano un approfondimento maggiore di quanto una storia generale possa offrire, li abbiamo trattati separatamente: la vicenda delle case di paglia di Santana, e il più recente passato baleniero dell’isola al Museo della Balena di Canical. Sono entrambe storie genuinamente locali, legate a villaggi specifici delle coste nord ed est, e nessuna delle due si inserirebbe comodamente nel racconto d’insieme dell’arcipelago sopra descritto.

Se preferisci vedere le origini vulcaniche dell’isola spiegate sul campo piuttosto che leggerne, un

tour geologico guidato che ripercorre la formazione vulcanica dell’isola

copre la storia dei tempi profondi che precede tutto quanto raccontato in questa guida.

Per la storia umana della costa orientale in particolare, dove inizia la vicenda di quest’isola, un

tour di un’intera giornata sulla costa orientale che abbina l’area di Machico alla funivia di Santana

collega diversi dei luoghi citati sopra in un’unica giornata, e un

safari in 4x4 lungo il percorso East Wonders

raggiunge alcuni degli stessi luoghi con una guida pronta a fornire dettagli locali lungo il cammino.

Un’isola portoghese, ieri come oggi

Vale la pena concludere da dove questa guida è iniziata: tutta la storia di Madera, dallo sbarco di Zarco nel 1419 attraverso zucchero, vino, mercanti britannici e autonomia del XX secolo, si è svolta sotto la corona portoghese e, in seguito, la Repubblica Portoghese. Non esiste un capitolo spagnolo in questa storia, né alcun legame amministrativo con le Isole Canarie, per quanto vicini si trovino i due arcipelaghi su una mappa dell’Atlantico.

Ciò che si visita è un’isola genuinamente portoghese — remota, autonoma, e plasmata nel corso di sei secoli da decisioni prese prima nella corte reale di Lisbona e poi nel governo regionale della stessa Funchal. Tenerlo bene a mente eviterà più di una conversazione imbarazzante con un abitante del posto, ed è il fatto unico attorno a cui torna sempre questa intera storia.

Se stai organizzando un viaggio attorno a tutto questo, il nostro itinerario di una settimana a Madera e la guida per chi visita Madera per la prima volta sono ottimi passi successivi, e le pagine di Funchal e Câmara de Lobos completano il quadro quotidiano dietro la storia qui raccontata.

La storia di Madera, spiegata

Madera era abitata prima dell’arrivo dei portoghesi?

No. Madera, Porto Santo e le Desertas erano disabitate quando i marinai portoghesi vi sbarcarono nel 1418 e nel 1419. A differenza delle Isole Canarie a sud, qui non esiste alcuna testimonianza di una popolazione indigena.

Chi scoprì Madera?

João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira, navigando sotto l’egida del principe Enrico il Navigatore, avvistarono Porto Santo nel 1418 e sbarcarono a Madera nel 1419. Un terzo capitano, Bartolomeu Perestrelo, governò in seguito Porto Santo.

Qual è stata la prima città fondata a Madera?

Machico, sulla costa orientale, è tradizionalmente considerata il primo insediamento dell’isola, fondato poco dopo lo sbarco del 1419 e assegnato come capitaneria a Tristão Vaz Teixeira.

Perché Funchal si chiama Funchal?

Funchal deve il suo nome a funcho, la parola portoghese per finocchio, che i primi coloni trovarono crescere selvatico e abbondante intorno alla baia dove oggi sorge la città.

Madera fa parte della Spagna o delle Isole Canarie?

No. Madera è una regione autonoma del Portogallo e lo è sempre stata sin dalla sua scoperta nel 1419. Le Isole Canarie, circa 450 chilometri a sud, appartengono alla Spagna: i due arcipelaghi sono paesi separati.

I coloni diedero davvero fuoco alla foresta dell’isola?

Una leggenda persistente sostiene che i primi coloni incendiarono la fitta foresta dell’isola per anni per liberare la terra, e alcuni la indicano come origine del nome Madera, che significa legno o legname. Gli storici trattano la storia con cautela, ma il nome stesso fa riferimento in modo affidabile alla foresta che un tempo ricopriva l’isola.

Come è diventata famosa Madera per il vino?

La canna da zucchero fu la prima grande esportazione dell’isola, ma quando la produzione di zucchero si spostò verso il Brasile e i Caraibi nel XVI e XVII secolo, l’economia di Madera si orientò sempre più verso il vino, favorita dalle navi che facevano scalo a Funchal lungo le rotte commerciali atlantiche.